翌日，皇帝的赏赐便抬进了长安宫。不仅份例的炭火换成了红罗炭，绸缎、茶叶皆是上品，还额外添了两个小宫女和一个小内侍。
唐云燕喜滋滋地清点着东西，压低声音对周景兰道：“景兰，你看！这炭火，这银子，不都有了么！”
周景兰随手拈起一块红萝炭，指尖感受到那细腻坚硬的质地，唇角逸出微笑，声音轻得像一阵风：“你看，东西这不就来了么。”
赤薇忍不住小声赞叹：“美人真是神机妙算……”
周景兰瞥了她一眼，眼神平静无波：“在这宫里，想要活下去，活得好，光等着别人施舍可不行。”
当晚，朱祁镇果然又来了。他站在长安宫门外，夜风有些凉，吹得他心头的火苗一窜一窜的。
“朕来看看你面色可好些了。”他对着紧闭的宫门，尽量让自己的声音听起来平静。
门内沉默了片刻，传来周景兰略带虚弱，却又异常清晰的声音：
“谢万岁爷挂心。只是嫔妾今日服了药，昏沉得厉害，实在不宜面圣，恐病气冲撞了圣驾……还请万岁爷回銮。”
“你……”朱祁镇一口气堵在胸口。
他堂堂天子，连续两夜被同一个女人拒之门外！
他几乎能想象出身后随侍内监们低垂着头，那强忍笑意的模样。他气得想踹门，最终却只是狠狠一甩袖，从牙缝里挤出两个字：
“回宫！”
第三天，朱祁镇不再亲自前往。他直接派了司礼监随堂太监蒋冕，带着两名健壮的内侍，径直到了长安宫。
“周美人，万岁爷口谕，请您即刻前往乾清宫见驾。”蒋冕面无表情，语气却不容置疑。
周景兰心中了然，该来的总会来。她略整了整衣衫，神色平静地跟着蒋冕走了。
乾清宫西暖阁内，灯火通明。朱祁镇正与司礼监掌印太监王振站在一幅巨大的疆域图前。王振尖细的嗓音在殿内回响：
“万岁爷，定西侯蒋贵、靖远伯王骥已整军待发。思任发那厮败走缅甸后不知收敛，竟敢再次寇边，实乃藐视天威！此次征讨，必能一举荡平麓川、缅甸，扬我大明国威！”
朱祁镇看着地图上西南边陲那个小小的点，眼神灼灼，带着一种年轻人特有的、急于证明自己的热切：
“太宗皇帝五征漠北，父皇平定汉王之乱，皆是不世之功。朕继位以来，四海升平，正需此等战功，以告慰列祖列宗！”
周景兰被引至御座旁静立，恰好听到这番对话。
她不懂什么军国大事，只听到征讨、荡平的字眼，眼前仿佛浮现出沙场白骨，烽火连天。
那些边疆将士，也是父母生养，为了皇帝这证明自己的念头，便要马革裹尸，埋骨他乡……她心头不觉泛起一丝寒意。
再看那王振，一个宦官，谈及征战竟也如此意气风发，无非是想借着皇帝的功绩，压过那些瞧不起他们内宦的文官一头，好叫他的万岁爷脸上有光。
想到这里，她觉得这场景既荒谬又可笑，唇角不受控制地微微牵动了一下。
“你笑什么？”
朱祁镇敏锐地捕捉到了她这一闪而逝的笑意，猛地转过头来，语气带着被打断的不悦和审视。
他这才仔细看她，只见她面色红润，眼神清亮，哪里还有半分病容？心头火起：
“周景兰！你竟敢装病欺君？！”
周景兰心头一跳，面上却迅速换上惶恐，垂首道：
“万岁爷明鉴，嫔妾岂敢装病？前些日确实受了惊吓，心神不宁，一直在用药调理身子。若不好生将养，病恹恹的，又如何能……能伺候好万岁爷呢？”
她最后一句说得极轻，带着一丝若有似无的羞怯。
朱祁镇被她这话噎了一下，看着她低眉顺眼的模样，那股火气莫名散了一半，取而代之的是一种别扭的情绪。
他哼了一声，别开脸，语气硬邦邦的：“谁要你伺候！”
周景兰低垂的眼眸中闪过一丝得计的光芒，心中暗道：上钩了。
朱祁镇没好气地指了指御案旁的一个锦墩：“既然病好了，就在边上伺候笔墨！朕何时歇息，何时再派人送你回去！”
周景兰依言安静坐下。朱祁镇不再理她，继续与王振商议。
“王先生，粮草辎重可已齐备？”
“万岁爷放心，奴婢已督促户部加紧办理，绝不敢耽误大军行程……”
周景兰听着他们讨论如何调兵遣将，如何保障后勤，心中那点寒意愈发浓重。
她虽不懂朝政，却也模糊地觉得，一个明君，光有雄心壮志是不够的，更要有仁心，有驾驭群臣、明辨是非的心术。眼前这位少年天子，似乎更在意的是功业本身，而非功业背后的代价。
许是觉得气氛沉闷，朱祁镇忽然想起她方才的笑，又问道：“你方才到底在笑什么？”
周景兰抬起眼，目光纯净，带着恰到好处的好奇与懵懂：
“臣妾……臣妾只是觉得，麓川这个名字好生奇怪，不知是何处？听起来像是山野之地。”
朱祁镇见她果然不懂，一种展示权威和学识的欲望油然而生。他招招手，示意她近前，指着地图上云南以南的一片区域：“喏，就是这里，滇西南边陲，皆是未开化的土司之地。”
周景兰凑过去，佯装第一次见到如此详尽的地图，她睁大了眼睛，目光从麓川那个小点，缓缓扫过代表着大明疆域的、无比辽阔的淡黄色区域，一直延伸到北方的沙漠，东方的海洋。
她用手虚划了一下，发出由衷的、带着震撼的惊叹：“天啊……原来，我们大明的疆域，竟有这般广阔！”
她这毫不掩饰的惊叹，极大地取悦了朱祁镇。他顿时觉得胸怀为之一阔，方才讨论军务的肃杀之气也淡了些，带着几分得意对王振道：
“王先生你瞧，她倒是识得朕江山壮阔！”
王振立刻赔笑，谄媚道：
“万岁爷承祖宗基业，开盛世太平，四海宾服，疆域之广，自然非前朝可比。周美人虽居深宫，亦能感受天朝上国之气象，正是万岁爷德被万物之兆啊！”
朱祁镇被捧得身心舒畅，又开始对周景兰，更多的是对王振，指点江山，夸夸其谈起来，从太祖太宗讲到父皇仁宗，再讲到自己的抱负。
周景兰安静地听着，偶尔附和一声，心思却飘远了。她看着眼前这个意气风发的年轻皇帝，心中暗忖：
他要证明自己，他要赫赫战功，他要万里疆域……可他是否看得见，这紫禁城的方寸之间，那些无声的厮杀与挣扎，同样惊心动魄？
突然，殿外内监通传高美人不好了，让万岁爷去一趟。