时序转入初平四年的寒冬，北地幽冀已是朔风呼啸，白雪皑皑，而中原大地，虽无酷寒，却也笼罩在一片肃杀与动荡之中。
青州之争尘埃落定，曹操如愿以偿地获得了六万青州兵的精壮，正于兖州境内大肆整编，汰弱留强，日夜操练。这支饱经战火、习性彪悍的队伍，一旦被注入严明的军纪与统一的指挥，迅速焕发出惊人的战斗力，成为曹操手中一把新淬火的利刃。他志得意满，一面消化着青州之战的果实，一面将目光投向了南边的徐州和西边的司隶，霸业宏图在其胸中徐徐展开。
然而，一场突如其来的噩耗，如同晴天霹雳，击碎了曹操所有的规划，并将他的怒火引向了完全未曾预料的方向。
这一日，曹操正在鄄城校场检阅新编练的青州兵。看着台下军阵森严，旌旗猎猎，兵甲反射着冬日微光，他抚须颔首，眼中尽是满意之色。谋士郭嘉、程昱，武将夏侯惇、曹仁等皆随侍在侧。
忽见一骑快马如疯般冲破校场守卫，直驰阅台之下。马上骑士浑身浴血，甲胄破碎，甫一落地便踉跄扑倒，以头抢地，发出撕心裂肺的悲嚎：“主公！主公！大事不好！老太爷……老太爷他……遇害了！”
刹那间，整个校场鸦雀无声，只余北风卷动旗帜的猎猎作响。
曹操脸上的笑意瞬间凝固，转为一种极致的错愕与不敢置信。他几步抢下阅台，一把揪住那报信亲卫的衣甲，声音因极度压抑而变得嘶哑低沉：“你……你说什么？我父……我父亲他怎么了？！仔细说来！”
那亲卫涕泪横流，断断续续地哭诉起来。
原来，曹操之父曹嵩，自陈留避难后，因曹操势力渐涨，便携带家小、细软，欲从琅琊（时属徐州）前往兖州与儿子团聚。曹嵩一行车马辎重极多，浩浩荡荡，行踪自然难以隐瞒。徐州牧陶谦闻之，本欲结好曹操，遂派部将张闿率二百骑兵沿途护送，以示善意。
然而，行至徐州与兖州交界的华县、费县一带，突生变故。那张闿本是黄巾余党出身，性情贪婪暴戾，归顺陶谦并非真心。他见曹嵩车队装载金银财宝无数，护卫兵力却不甚雄厚，顿时恶向胆边生。加之护送的徐州兵中，混杂着一些依旧心怀“黄天”理想、对曹操作为汉廷将领极度仇视的张角旧部，两相煽动之下，竟在宿营之夜骤然发难！
“是夜……贼子张闿，伙同部分心怀异志的徐州兵，假借巡营之名，突然发难……”亲卫声音颤抖，眼中满是恐惧与悲愤，“他们见人就杀，逢物便抢……老太爷……老太爷在车内闻变，欲出，被那张闿……亲手……一刀……呜哇——！”亲卫说到此处，已是泣不成声，以拳捶地，血泪交流。
“老太爷当场殒命……随行的曹德少爷（曹操之弟）亦奋力抵抗，被乱刀砍死……仆从、女眷……几乎……几乎无人幸免啊主公！只有小人……小人拼死杀出重围……前来报信……”
亲卫的话语如同重锤，一记记砸在曹操心头。
他揪着亲卫的手缓缓松开，身体晃了两晃，脸上血色尽褪，变得一片惨白。那双原本锐利如鹰隼的眼睛，此刻空洞地望着前方，仿佛无法理解听到的一切。
“父……亲……”他喃喃低语，声音微不可闻。
下一刻，一股滔天的煞气自曹操身上轰然爆发！
“陶谦老贼——！！！”
一声凄厉暴怒的狂吼撕裂了校场的寂静，声震四野，连远处操练的士兵都骇然停手，望向阅台方向。
曹操双目瞬间布满血丝，面目狰狞扭曲，猛地拔出腰间倚天剑，狠狠一剑劈在身旁的木桩上，“咔嚓”一声，碗口粗的木桩应声而断！
“假意护送，暗行谋害！杀我父，屠我弟，戮我全家！此仇不共戴天！陶谦！张闿！徐州！我曹孟德誓要将尔等碎尸万段，鸡犬不留！！”
他状若疯虎，持剑四顾，周身散发的恐怖气息让周遭文武皆心惊胆战，无人敢在此刻上前劝解。
“噗——”急火攻心之下，曹操猛地喷出一口鲜血，身形摇摇欲坠。
“主公！”郭嘉、程昱、夏侯惇等人这才大惊失色，慌忙上前扶住。
曹操以剑拄地，勉强支撑住身体，他抹去嘴角血迹，眼神中的悲痛已被无尽的怨毒与杀意取代。他死死抓住夏侯惇的手臂，指甲几乎嵌进甲胄缝隙中，一字一顿，从牙缝里挤出命令：
“传令！集结全军！所有青州兵，所有兖州兵马！即刻集结！”
“发文各郡，控诉陶谦纵兵行凶，杀父之仇，不报枉为人子！”
“我要亲率大军，踏平徐州！为我父报仇雪恨！我要让徐州……血流成河！！！”
他的声音如同九幽寒冰，带着毁灭一切的决绝。
郭嘉眉头紧锁，欲言又止。他深知此刻的曹操已被仇恨蒙蔽理智，倾巢而出攻打徐州，兖州空虚，若袁绍、袁术或刘表趁机来攻，后果不堪设想。然而，他也明白，杀父之仇，灭门之恨，在此刻任何理性的劝谏都可能适得其反。
“主公，节哀……嘉，这就去安排。”郭嘉最终只是沉声应道，与程昱交换了一个凝重的眼神。
消息如野火般迅速传开。
兖州各地，刚刚结束青州战事的曹军再次高速运转起来，战争的阴云以更浓重、更血腥的姿态，迅速向东南方的徐州压去。