隔日午后，江衍与卿安用过简餐，便动身前往那间隐匿于南城的鞋店。
江衍将地址报给马车夫时，马车夫握着缰绳的手明显一滞，瞳孔骤然收缩：“先生，您确定是南城那处？”
“正是。”江衍倚在马车旁，指尖漫不经心地摩挲着腰间银质怀表链，语气平淡无波。
以防万一，江衍和卿安今天的装扮都比较的低调。
江衍今日身着深灰色细棉布外套，卿安也着一身素色亚麻长裙。
马车夫脸色愈发凝重，躬身劝阻：“先生、小姐，若要前往此处，还请带上侍卫，或是跟公爵大人或者夫人报备才行。那等地方，实在不配您二位踏足。”
江衍眉峰微挑，眼底掠过一丝骄矜，轻笑一声：“我倒是不知，我们出行，还需要报备。”
卿安此时开口道：“我不过是想去订双靴子而已，搞那么麻烦！”
“小姐有所不知！”马车夫急得额角冒汗，“那南城是平民聚居之地，三教九流鱼龙混杂。您二位可不能有半点闪失啊。不如请长期合作的鞋匠或者皇家鞋匠上门来为您定制？”
“不行，我才听朋友推荐了这家店，再说了，谁敢伤我们。”卿安不依不饶道。
马车夫还想再说，卿安截住了他的话：“你要是再说一句话的话，你这份工作就不要想要了。”
说着她还看向江衍，江衍点头附和。
马车夫犹豫片刻，终是躬身行礼：“遵命，先生、小姐。”
江衍递过一小袋沉甸甸的金币，指尖按住钱袋，目光深邃：“我们去这里的事情不准对任何人说起。”
金币碰撞的脆响与他冰冷的语气交织，让马车夫鞠躬道 ：“遵命，先生。”
临上车时，江衍忽然驻足，看似随意地问道：“听你语气，对南城还挺熟悉的？那里除了平民与手艺人，还有些什么特别之处？”
马车夫眼神闪烁了一下，低声回道：“先生，南城除了靠手艺谋生的匠人，还有些走私商贩与落魄武士，地方偏僻且混乱，您务必在日落前返程。”
说罢便匆匆鞠躬转身赶车去了。
马车轱辘碾着青石板路，咯噔咯噔地往前晃，车厢里的天鹅绒垫子软乎乎的，倒不怎么颠。
“这个地方会有线索吗？”卿安突然问道。
江衍正用手指轻轻敲着膝盖，听见这话抬了抬头：“说不好。他们闹的这事儿，看着也就上层贵族圈子里和当事人知道，普通人应该不知道。”
他话头一转：“要是今天没找着，明天我们就分开干，你去梅林斯顿家的茶会，我去牢里面找找有没有这号人。”
卿安听了，随手拢了拢裙摆，爽快地应道：“行，暂时就按你说的来。”
马车刚驶离繁华大街，周遭的景象就像被按下了切换键。
刚才还是鳞次栉比的商铺、擦得锃亮的橱窗，转眼间就换成了一条萧条得透着死气的街道。
“先生，小姐，前面的巷子太窄，马车进不去了，你们要找的地方就在右手边那巷口。”马车夫的声音隔着车帘传来。
江衍和卿安刚下车，就感觉到几道目光像针一样扎在身上。
墙角蹲着的汉子、门口倚着门框的老妇，还有远处牵着孩子的妇人，都停下手里的活计，直勾勾地盯着他们。
眼神里有好奇，有警惕，还有点说不清道不明的打量。
江衍低头扫了眼自己的细棉布外套，又看了看卿安的素色长裙，心想：坏了，这料子、这剪裁，跟周围比起来，还是扎眼得厉害。
“你先回去吧，记住，今天这事对谁都不能提。”江衍叮嘱马车夫。
“好嘞，先生放心。”马车夫应下，调转马头离开了这里。
马车一走，江衍就带着卿安往巷子里钻。
这地方跟中央大街简直是两个世界。
这里的房屋大多是用木头、泥土等简易材料搭建的，低矮破旧，屋顶漏水，墙壁透风，且空间狭小。
巷子里弥漫着粪便、酸败麦酒与腐烂鱼肉的混合恶臭，与潮湿的霉味缠在一起，呛得人睁不开眼。
墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，破布下的皮肤沾着泥污，发出微弱的咳嗽声。
几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里刨食。
上方的屋檐交错重叠，几乎遮蔽了整片天空，仅漏下几缕昏暗的光，照亮空中飘荡的尘埃与蛛网。
偶尔有污水从屋檐滴落，砸在积着秽物的水洼里，溅起细小的泥点，混着远处传来的醉酒咒骂与孩童啼哭。
“也都什么味啊！”卿安皱着眉头，死死捂住鼻子。
踮着脚尖小心翼翼地往前走，像是在踩地雷似的，每一步都要仔细打量脚下的泥地，生怕沾到一点脏东西。
江衍在前面开路，他的目光扫过四周，旁边好几间屋子的窗户缝里，有好几道视线在悄悄打量着他们。
显然，这两个“不速之客”已经引起了所有人的注意。
踩着泥泞走完窄窄逼仄的小巷，来到一条稍宽些的街道。
虽依旧算不上繁华，却比方才的巷子敞亮了许多。
就在街中心，他们要找的小店静静立着。
木质的门面打磨得光滑洁净，没有半点污渍与划痕，门板上隐约可见细腻的木纹。
窗棂雕着简约的卷草纹，窗台上摆着两盆不知名的小草，绿意盎然得与周围的萧瑟格格不入。
店牌是深色木质的，上面用流畅的花体刻着店名，字体隽秀雅致。
小店的木门虚掩着，留了道缝隙，门口立着块巴掌大的白木小牌，用墨笔工整写着：“店主暂出，客人请入内稍候”。
木门被轻轻推开的瞬间，一串银质风铃在门楣下叮铃作响。
店内空无一人，却收拾得一尘不染。
地板被擦拭得泛着原木光泽，空气中弥漫着淡淡的松木清香，混着皮革的气息。
与外面的污秽喧嚣判若两个世界。
右手边靠着墙摆着两张藤编座椅，中间搁着一张小巧的梨花木桌，桌上铺着素色亚麻桌布。
左手边则立着一排齐腰高的木架，上面整齐摆放着各式鞋履样品，针脚细密，样式雅致，看得出匠人的用心。
店面不算宽敞，江衍目光扫过一圈，见柜台后连着一间小小的工作间，木门上挂着一把黄铜小锁，显然是锁住了。
他正思忖着，身后忽然传来窸窸窣窣的响动。
卿安已然不客气地钻进柜台，正在翻找抽屉里的东西。
江衍刚抬手想去触碰那扇工作间的木门，门外突然传来一阵急促的脚步声。
紧接着一个小小的身影举着拖把冲了进来，稚嫩的嗓音带着几分警惕与慌张：“你们是谁？！”
卿安闻声从柜台后直起身，脸上还带着几分不耐，江衍也收回手转身走出。
男孩约莫七八岁的模样，梳着利落的短发，身上穿着洗得发白的粗布短褂，脸蛋圆圆的，眼神却透着股机灵劲儿。
他看清两人的打扮，意识到他们不是来偷东西的，但依旧紧紧攥着拖把横在身前，给自己壮胆，又拔高声音质问：“你们两个来这儿干什么？”
“别误会。”江衍率先开口，语气平和，“我们是来找店主定制鞋履的，你是？”
一旁的卿安被拖把指着，本就不爽的脸色更沉了，眉头一皱，刚迈出半步，突然抬手捂住额头，踉跄着蹲下身。
江衍瞥了她一眼，心中已然明了。
多半是祝安要与她交换了，便没多理会，依旧看向男孩。
男孩被江衍的话弄得有些发蒙，眨巴着眼睛，又仔细打量了两人一番，才半信半疑地问道：“那你们刚刚在……在翻什么？”
“第一次来这般雅致的鞋店，一时好奇，便四处看看。”江衍语气自然，轻描淡写就将两人的窥探行为合理化，听不出半点破绽。
男孩这才彻底放下心来，把拖把往墙角一靠，脸上露出几分羞涩的笑容，对着两人微微躬身：“原来是这样！你们好，我是这里的学徒，我师傅去给客人送鞋子了，得再过一会儿才能回来，你们先坐下来歇歇吧。”
他说着，指了指右手边的藤椅。
随后便迈着小短腿，“咚咚咚”地跑进了里间去了。
江衍看向神色已然冷淡沉静的祝安，知道她与卿安已然完成了交换，开口道：“先过来坐会儿吧。”
祝安微微颔首，从柜台后走出，与他一同在藤椅上坐下，静静等候。
不过片刻，小男孩端着两只白色陶瓷杯走了出来，杯沿还沾着细密的水珠，里面盛着淡黄色的液体。
“实在不好意思，店里没什么好招待的，这是我们自己酿的淡啤酒，味道还不错，你们尝尝看。”他挠了挠后脑勺，脸上带着几分羞涩的局促。
江衍看着那两只质地朴素却擦拭得干干净净的杯子，估计这已是他能拿出的最好招待，于是笑着接过一杯，浅酌了一口：“味道很好，你们酿得很出色。”
被夸赞的小男孩瞬间红了脸颊，眼睛亮得像藏了星星，开心地说道：“你们要是喜欢，一会儿走的时候可以打包一些带走！”
“好啊，多谢你了。”江衍笑着应下，语气温和，不着痕迹地拉近了彼此的距离。
一旁的祝安也从随身的小巧丝绒包里翻出一颗裹着银箔纸的糖果，递到小男孩面前，声音柔软得不像话：“你请我们喝啤酒，我也请你吃颗糖吧。”
小男孩双手小心翼翼地接过，脆生生道：“谢谢您，美丽的小姐，您真是个好人！”
“不客气。”祝安眉眼弯弯，语气愈发温和，“对了，还没问你叫什么名字呢？”
小男孩挺起小小的胸膛，骄傲地回答：“我叫尼克·强尼！大家都叫我尼克！”
“尼克，真是个好听的名字。”祝安笑着夸赞，“你在这里当学徒多久了呀？”
江衍看着她这般温柔耐心的模样，不由得有些意外。
相识至今，他从未见过祝安如此亲和的样子。
先前她与沈念欢相处时，不过是收敛了周身的冷淡气息，而此刻，那份疏离感全然消失不见。
因为面对的是个单纯的孩子吗？
“已经三年多啦！”尼克拍了拍胸脯，一脸自豪，“我现在也能做出很漂亮的鞋子了！”
“哇，尼克这么厉害呀！”祝安眼中满是真诚的赞叹。
“当然啦！”尼克被夸得愈发开心，连忙说道，“你们可以告诉我想要什么类型的鞋子，我来给你们推荐！”
祝安笑着对尼克说：“那你帮我们推荐一下，适合我们穿去参加大型舞会的鞋子吧。”
“好嘞，稍等哦！”尼克脆生生应着，转身咚咚咚跑到柜台里，翻找出一本封皮磨得有些发亮的图集，又快步跑回来。
将图集放在桌上，一页一页认真地翻着，小脸上满是专注：“你们看，这款女士舞鞋是用丝绸做的，上面还能绣珍珠，跳舞的时候特别好看；还有这款男士的，鞋底是软的，旋转起来很方便……”
聊了半晌，祝安状似随意地问道：“尼克，你们这店的鞋子做的那么好，怎么会开在这地方呀？”
尼克闻言，耷拉下小脑袋，语气蔫蔫的：“原本我们在中央大街开得好好的，后来出了新规矩，说鞋匠店不能再留在那儿了，只能搬到城南来，我们就只好搬啦。”
“哦？”江衍指尖轻轻敲击着杯壁，语气听不出波澜，却精准地抓住了关键，“那你知道为什么突然不让开了吗？是不是发生了什么事？”
尼克使劲摇了摇头，头顶的短发都跟着晃动：“我不知道呀，师傅只说，是有个坏家伙把我们鞋匠的名声搞坏了，才连累大家都得搬走。”
“坏家伙？”江衍眉峰微挑，追问的语速不快，“你知道师傅说的坏家伙是谁吗？”
尼克皱着小眉头，认真地回想了好一会儿，才不确定地说：“嗯……应该是那个大哥哥吧？”
“大哥哥？”祝安适时接话，顺着他的话头引导。
“对呀！”小尼克眼睛一亮，话匣子一下子打开了，“他可好了，每次来都会给我带麦饼或者水果糖，还会帮街坊们修东西，大家都很喜欢他呢！我实在不明白，师傅为什么要叫他坏家伙……”
眼看孩子的话题要往无关的琐事上偏，江衍立刻不动声色地打断。
“尼克，你说的这个大哥哥，有没有告诉你他叫什么名字？或者你知道他住在哪儿吗？”
尼克点点头：“他住在内巷深处的荆棘巷17号呀！名字叫沐恩.西斯里。不过我都叫他沐恩哥哥，有快一个月没见到他了。”