五月初五，江宁城已完全进入了夏季的怀抱。护城河边的垂柳枝繁叶茂，在林砚每日晨跑的路线上投下斑驳的绿荫。他的身影如今已是西市一景，再无人对此指指点点，反而有些摊贩会笑着与他打招呼，甚至有几个胆大的孩童模仿着他的样子在河岸边奔跑。
这日跑步归来，林砚冲凉更衣后，小翠端着早膳进来，脸上带着几分忧色。
公子，她将食盒放下，从怀中取出青布钱袋，李管家方才送来这个月的月例，还是一百二十两。只是...奴婢今早去厨房时，听见二房的两个婆子在嚼舌根，说祥少爷前日又得了老爷赏赐，月例添了三十两呢。还说什么...扬州分号那边缺个管事的...
林砚接过钱袋，入手沉甸甸的。他心下明了，这定是林祥又在父亲面前表现了什么，自从那次三叔林渊试探性地提出要让林远去扬州分号被拒后，二房三房似乎都加紧了在父亲面前的表现。
无妨。林砚将钱袋推回给小翠，取出三十两银子，这些留作院里本月用度，余下的我另有用处。二房三房的事，我自有分寸。
小翠应声将银子收好，眼睛却好奇地瞟着林砚。只见他取过纸笔，沉吟片刻，写下了一串物什：上等高粱米三石、精制木炭两担、细白砂五斤...
公子，您这是要？
去西市走一趟。林砚将清单折好收入袖中，记得，分几家店铺零散地买，莫要引人注意。特别是那细白砂，去城东的老刘砂石铺买，他家的砂子最是细腻均匀。
小翠郑重点头：奴婢明白
小翠领命而去后，林砚从枕下取出那本日渐厚重的笔记。翻开最新一页，他提笔蘸墨，用工整的小楷记录：
「五月初五，晴。新购高粱米三石，质优价平，每石二百文。拟扩大酿造，试验不同发酵时长对酒质之影响。前次所酿烧刀子已得父亲认可，然品质尚不稳定，须精益求精。」
笔尖在纸上沙沙作响，林砚的眉头微微蹙起。他知道，要想在这暗流涌动的林家立足，仅靠小打小闹是不够的。这烧刀子必须成为他真正的筹码。
接下来的几日，林砚依旧每日去周先生处听课，但课后便借口温习功课，带着小翠悄然溜出林府，直奔外城西水门附近那处小院。
蒸馏工艺在不断改进中日渐成熟。林砚发现用细白砂过滤能进一步去除酒中的杂质，使酒液更加清澈；控制炭火的温度和时间能让酒味更加醇厚。他甚至尝试了不同的粮食比例，试图找到最佳配方。
这日午后，阳光透过棚屋的缝隙洒下斑驳光影。林砚将新一批发酵好的高粱醪糟倒入改良后的铜锅中，盖紧特制的盖子，点燃泥炉。
这一次的工艺更加精细。他严格控制着火候，时大时小，让蒸汽均匀产生。小翠则负责及时更换冷却水，保持冷凝效果。
两个时辰后，当第一滴晶莹剔透的酒液从龙头中滴落时，连林砚都不禁屏住了呼吸。
这酒比之前的任何一次都要清澈，几乎如水般透明，却在晃动时显出浓稠的挂壁。酒香也更加醇厚，少了几分刺鼻，多了几分绵长。
公子，这次的酒...好像不太一样了？小翠惊讶地说。
林砚接了一杯，先观其色，再闻其香，最后浅尝一口。酒液入口依然烈性十足，但过喉更加顺滑，回味悠长，隐约带着粮香的甘甜。
成功了...林砚长舒一口气。经过一个多月的反复试验，他终于掌握了稳定的蒸馏工艺，能够批量生产出品质上乘的高度酒了。
他立即取出笔记，详实记录：
「五月初九，阴。试新法：发酵九日之醪糟，小火慢蒸两个时辰，得酒色清亮如玉，香气醇厚。用细白砂过滤三遍，杂质尽去。尝之烈而不辣，回味甘醇。此法可作定例。」
笔锋刚停，院外忽然传来脚步声。林砚迅速收起笔记，示意小翠收拾器具。
二弟果然在此。林瑾的声音从门口传来。他今日穿着一身藏青色锦袍，显然是刚从外面回来，父亲让我来寻你，说是有事相商。
林砚心中微动，面上却不动声色：有劳大哥亲自来寻。不知父亲所为何事？
林瑾的目光在棚屋内扫过，在那套蒸馏装置上停留片刻，方道：与你的烧刀子有关。父亲尝了前日的酒后，似乎另有打算。
回到林府，林宏正在书房等候。见兄弟二人进来，他放下手中的账册，目光直接落在林砚身上。
你来的正好。林宏从案下取出那个白瓷酒瓶，这酒...近日可还有酿制？
回父亲，儿子一直在尝试改进工艺，近日刚得了一批新酒，品质较前次又有提升。林砚恭敬回答。
林宏微微颔首，从抽屉中取出两个小巧的白玉杯：斟来尝尝。
林砚小心地斟酒，清澈的酒液在白玉杯中更显晶莹。林宏举杯细观，轻嗅，而后小酌一口，闭目品味良久。
他突然睁眼，眼中精光闪烁，这次的酒，比前次的更加醇厚，过喉顺滑，回味绵长。好一个烧刀子
他放下酒杯，手指轻敲桌面：瑾儿，你也尝尝。
林瑾依言品了一口，眼中闪过惊讶：这酒...确实与众不同。比苏州醉仙楼玉冰烧也不遑多让。
正是。林宏颔首，我欲让你带几瓶去苏州分号，让几位老主顾尝尝。若是反响好，或可作年节送礼之用。
林瑾沉吟道：父亲英明。只是...这酒来历不明，若有人问起...
就说是北地来的新品，暂不作售。林宏显然早已考虑周全，先探探风声，看看那些老饕们的反应。
他转向林砚：你可能保证每月供应二十瓶？每瓶需得如此品质。
林砚心中快速盘算。以小院现在的规模，每月二十瓶倒是可行，只是...
儿子尽力而为。只是这酿酒所需材料...
需要什么，直接找李管家支取。林宏一锤定音，但切记，此事仅限于我们三人知晓。在你大哥从苏州回来前，不可走漏半点风声。
儿子明白。
从书房出来，林砚立即返回小院。他知道，这是烧刀子迈出的重要一步，也是父亲对他的考验。
他取出笔记，郑重记录：
「五月初九，阴。父亲命大哥携酒往苏州试销。每月需供二十瓶，品质需稳。此乃机遇，亦为考验。须改进工艺，提高产出，保持品质如一。」
笔落，林砚望向窗外。夕阳西下，天边霞光如火。
他知道，从这一刻起，烧刀子不再是他一个人的小打小闹，而是真正进入了林家的商业版图。而这把刚刚炼成的，终将在合适的时机，露出它应有的锋芒。
只是此刻的他还不知道，这场看似简单的试销，将会在遥远的苏州掀起怎样的波澜，又将如何改变林家在江南商界的格局。
而这一切，都系于他那看似不起眼的小院之中，系于那些正在静静发酵的高粱之上。