景和三年的初冬，寒气一日重过一日。江宁城西，高家那间隐秘的工坊内，却依旧热火朝天。自一个半月前，不择手段取得那赤霞缎的配方后，高家便集中了最好的工匠、最好的丝料，日夜不停地赶工。高腾下了死命令，必须在严大人规定的贡布交付期内，交出足够数量、品质上乘的“丹心炽”，不仅要稳稳赚取那皇商的六成份额利润，更要借此彻底压垮林家，奠定高家在江宁丝绸行的魁首地位。
工坊内弥漫着一种奇异而浓烈的气味，是染料、药液混合后经高温蒸煮散发出的味道。染缸里，赤色如血，翻滚沸腾。工匠们赤着膊，汗流浃背，按照配方上的繁琐步骤，一丝不苟地操作着。那配方上提及的几味特殊“药料”，味道刺鼻，加入染缸后更是让那气味添了几分诡异。起初有人抱怨闻久了头晕目眩，但监工呵斥几声，又许了加倍的工钱，便也没人再敢多言。毕竟，高家给的赏钱确实丰厚。
这日清晨，一个负责搬运染料的小厮正将一桶研磨好的深紫色粉末倒入配料间，忽然觉得一阵天旋地转，胃里翻江倒海。他勉强扶住墙根，哇的一声吐了出来，脸色瞬间变得惨白。
“作死呢！偷懒耍滑也不看看地方！”监工闻声而来，见状不由分说便是一顿呵斥，以为他是夜里着了凉或是吃坏了东西。
小厮有气无力地辩解：“王…王监工，小的不是偷懒，是…是突然头晕得厉害，恶心……”
监工皱紧眉头，嫌恶地挥挥手：“滚滚滚，别在这儿碍眼！准是感了风寒，自己去账房支两文钱看大夫，歇半天再来！误了工期，仔细你的皮！”
小厮如蒙大赦，踉踉跄跄地走了。工坊里其他人见了，也只当是个小插曲，秋冬交替，感了风寒也是常事，并未在意。
然而，事情并未就此结束。
过了两三日，又一名负责染色工序的老师傅在搅动染缸时，突然手一软，木耙脱手掉进缸里，人也跟着晃了两晃，勉强被旁边人扶住。同样是头晕、呕吐，甚至手指还伴有微微的颤抖。
接着，像是打开了什么闸门，陆陆续续，又有七八个工匠出现了几乎一模一样的症状。都是头晕、恶心、呕吐，严重些的甚至开始出现手脚发麻、记忆模糊的迹象。他们分散在工坊的不同环节，但共同点是都长时间接触那新配方的染料，尤其是那几味气味刺鼻的“药料”。
这下，监工再也无法用“偶感风寒”来搪塞了。工坊里人心惶惶，流言开始在小范围内窃窃私语，都说这新染的缎子邪性，怕是冲撞了什么，或是那配方本身就有问题。
消息终于压不住，报到了高腾那里。
高腾正在书房听着各地药材行的汇报，闻讯脸色顿时沉了下来。他立刻吩咐：“去！把江宁城里最好的大夫，多请几个来！封锁消息，绝不能让任何人把工坊里的事泄露出去！尤其是不能让府衙那边知道！”
很快，两位须发皆白的老大夫被秘密请进了高家工坊。他们仔细查看了患病工匠的症状，又凑近那染缸，小心地嗅了嗅那奇特的气味，还用银针探试了染料和那些“药料”。一番望闻问切后，两位大夫对视一眼，面色都极为凝重。
“高老爷，”其中一位年纪更长的大夫拱拱手，语气沉重，“依老夫几人浅见，这……这不似寻常病症，倒更像是……中了某种奇毒。”
“中毒？”高腾心头一跳，眼神锐利起来，“可能确定？是何毒？可能解？”
另一位大夫摇头叹息：“症状蹊跷，毒性隐而不发，积累至今方才显现。老夫行医数十年，未曾见过如此古怪的毒症。似有汞毒之象，又混杂了其它难以辨明之物……请恕老夫才疏学浅，试了几个清热解毒的方子，怕是……难以对症，还需慢慢摸索。”
高腾的心一点点沉了下去。不是病，是毒！而且连江宁名医都一时无法可解！他的目光猛地扫向那些密封的染料桶，尤其是那几袋标注着奇异符号的“药料”。难道问题出在这配方上？是那蜀商冯奎搞的鬼？
他立刻厉声道：“此事绝密！若有一字泄露，休怪高某不讲情面！几位大夫，务必尽力救治，需要什么药材，尽管开口！”
大夫们唯唯诺诺地应下，下去商议药方了。
高腾站在工坊门口，看着里面依旧在忙碌但明显带着恐惧的工匠们，脸色阴鸷得能滴出水来。他强令自己冷静，当务之急是稳住工坊，治好这些人，同时严密封锁消息。只要消息不外传，他就有时间处理。
然而，世间没有不透风的墙。
就在高家竭力内部弹压的同时，江宁城内，一些隐秘的流言却像初冬的寒风一样，无声无息地钻入了大街小巷。
起初是在一些茶楼酒肆的角落，有人压低声音交谈：“听说了吗？高家那贡品‘丹心炽’，颜色是好看，可那染料配方邪门得很……”
“怎么个邪门法？”
“说是……有毒！沾久了要人命的！高家工坊里已经倒了好几个工匠了！”
“嘘！小声点！可不能乱说，那是贡品！”
“千真万确！我表舅的连襟就在高家工坊帮工，亲口说的！头晕呕吐，大夫都查不出原因！”
流言迅速发酵，越传越详细，越传越惊悚。不仅说了工匠中毒的症状，甚至连那配方可能来自蜀地、用了某些阴损药材都说得有鼻子有眼。仿佛有一双无形的手，在背后精准地推动着这一切。
很快，这流言就不再局限于市井之间。
两日后，高府迎来了一位意想不到的客人——竟是宫中严大人身边的一位随行嬷嬷。这位嬷嬷面色严肃，并无寒暄，直接传达了严大人的疑问：“严大人听闻市井间有些关于高家所贡‘丹心炽’的不妥传闻，关乎织物安全，非同小可。特命老身前来问询高老爷，此事究竟子虚乌有，还是确有其事？望高老爷能给个明确的说法，严大人和宫中，都需要放心。”
高腾接到通报，急忙迎出来，听到这番问话，后背瞬间惊出一层冷汗。他强作镇定，脸上堆起笑容：“嬷嬷言重了！绝无此事！那都是些市井小人嫉妒我高家蒙皇恩，承贡差事，恶意中伤的谣言！我高家的‘丹心炽’用料上乘，工艺严谨，绝无任何问题！工匠们只是偶感时疾，现已大多痊愈。还请嬷嬷务必回禀严大人，高家定当按时保量，献上最优质的贡品，万万不敢有丝毫怠慢疏忽！”
他话说得斩钉截铁，赌咒发誓，又暗中塞上一张数额不小的银票。那嬷嬷面无表情地听完，掂量了一下手中的银票，语气稍缓：“既如此，老身便如此回禀严大人。只是高老爷，流言猛于虎，尤其是关乎宫闱之事，还望高家能尽快平息物议，免得严大人难做。”
送走了宫中来使，高腾回到书房，脸色瞬间变得铁青，一掌狠狠拍在桌上，震得茶盏乱响。
“查！给我狠狠地查！到底是谁走漏的消息！还有，那些散播谣言的，给我一个个揪出来！”他咆哮着，额角青筋暴起。