冬日的雪断断续续下了几日，将洛阳城覆盖在一片素白之下。林府书房内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。林砚搁下手中的笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。案头除了翰林院的寻常文书，还散落着几张他闲暇时勾勒的、关于酒楼内部布局和新型灶具的草图，以及几页刚开了个头的志怪故事大纲。
他起身走到窗边，看着庭院中积雪压弯的竹枝，脑海中却不期然地浮现出近日府内府外的些许微妙。
苏婉儿似乎比以往更加忙碌于“江宁锦”的事务，甚至偶尔会在晚膳时，状似无意地提及某位夫人对江南丝绸的赞誉，或是巧妙地展示她为新款衣裙设计的、融合了京城风尚的图样。她依旧温婉体贴，但林砚能感觉到，在那份温柔之下，多了一股不易察觉的、想要证明什么的韧劲。
而柳如烟那边，醉烟楼的筹备更是如火如荼。她通过孙管家递来的消息一次比一次具体，从说书先生的选定到菜品的最终定稿，事事亲力亲为，显露出极强的掌控欲和企图心。偶尔在街上遇见，她言谈间也充满了对开业后前景的自信，甚至带着几分挑战的意味。
这两股力量，一内一外，一隐一显，如同冰层下的暗流，虽未汹涌澎湃，却已让敏锐的林砚察觉到了水下的涌动。他并非迟钝之人，略一思忖，便明白这微妙气氛的根源所在。他欣赏她们的能力与才华，但也深知，若这暗流处理不当，恐生内耗，绝非他所愿见。
沉吟片刻，他心中有了计较。
这日晚膳后，苏婉儿照例为他奉上热茶，正要起身去安排明日“江宁锦”接收新料的事宜，林砚却温和地叫住了她。
“婉儿，坐下陪我说说话。”
苏婉儿微微一怔，依言坐下，抬眸望向他，眼中带着询问。
林砚看着她近来略显清减的脸庞，语气带着真诚的赞赏：“近日‘江宁锦’在你打理下，声名更胜以往，尤其是你在陈老夫人寿宴上的表现，连张夫人都略有耳闻，在我面前夸赞你慧质兰心，品味不凡。”
苏婉儿没想到他会突然提及此事，脸颊微红，垂下眼睫：“夫君过奖了，妾身只是尽了本分。”
“不，这并非寻常本分。”林砚正色道，“你能借贵妇圈子，将‘江宁锦’的格调与林家声誉提升到新的高度，此乃大才。这京城人脉，尤其是内眷之间的消息往来，有时比男人们在朝堂上的奏对更为灵通关键。你这条路，走得极好，对我助益良多。”
他刻意强调了“助益良多”四字，将苏婉儿的努力与自己的事业紧密联系起来。
苏婉儿抬起头，眸中闪过一丝光亮，夫君的肯定如同暖流，熨帖了她心中那隐秘的不安。她轻声道：“能帮到夫君，妾身便心满意足了。”
林砚话锋一转，语气平和：“柳姑娘那边，醉烟楼开业在即。她一个女子，在京城毫无根基，欲以此立足，收集消息，其艰难可想而知。她走的是文人雅士、三教九流的路子，与你的‘江宁锦’看似不同，实则目标一致——都是为了更好地在这京城扎根，为我耳目。”他看向苏婉儿，目光澄澈，“我希望你们二人，能各展所长，相辅相成。必要时，或可有些合作，譬如醉烟楼所需的一些高端定制餐具、侍女服饰，乃至一些雅集活动的礼品，或许‘江宁锦’可以提供。资源共享，方能将力量发挥到最大。”
苏婉儿是何等聪慧之人，立刻明白了林砚的用意。他是在肯定她的价值，也是在委婉地提醒她大局为重，莫要因个人情绪影响了正事。她心中那点争强好胜的心思，在夫君坦诚的目光下，渐渐平息，转化为更为理性的思考。是啊，她们的竞争，若损害了夫君的大局，便是本末倒置了。
“夫君思虑周详，妾身明白了。”苏婉儿柔顺地点点头，“若柳姑娘有需要，‘江宁锦’定当尽力。”
安抚好了家中，林砚隔日便寻了个由头，去了西市醉烟楼的工地。
铺面已然装修得七七八八，雏形初现，雅致中透着不俗的格调。柳如烟正指挥着工人摆放桌椅，见到林砚，眼中掠过一丝惊喜，连忙迎了上来。
“公子今日怎么得空过来？”她笑语盈盈，风姿动人。
林砚环视四周，点头赞道：“进度很快，格局陈设也颇见心思，辛苦你了。”
“分内之事，不敢言辛苦。”柳如烟引着他四处查看，详细介绍着各区域的规划。
走到二楼预留的雅集区，林砚停下脚步，看着窗外雪景，状似随意地道：“听闻日前陈府寿宴，婉儿设计的衣裙颇受好评，‘江宁锦’借此机会，在清流家眷中打开了新局面。”
柳如烟笑容不变，眼神却微微闪烁了一下，随即笑道：“苏妹妹本就才华出众，此举确实漂亮。妾身也正想着，待酒楼开业，一些侍女服饰、雅间布置，或可与‘江宁锦’合作，用些江南的丝绸，增添几分雅致，不知公子意下如何？”她反应极快，立刻顺着林砚可能期望的方向表态。
林砚深深看了她一眼，这女子果然通透。“此议甚好。”他肯定道，“婉儿长于内眷交际，品味高雅；而你善于经营，手腕灵活，能聚拢三教九流。你们二人，正如我之双臂，缺一不可。醉烟楼与‘江宁锦’，定位不同，若能相互呼应，彼此借力，则我在京城便多了两眼明目，双耳聪闻。切记，合作远胜于无谓的竞争。”
他的话语重心长，既点明了她们各自不可替代的价值，也明确提出了期望。
柳如烟收敛了笑容，正色道：“公子良苦用心，如烟明白了。请公子放心，如烟知道轻重，断不会因小失大。开业之后，定让醉烟楼成为公子期望的样子。”
离开醉烟楼，走在积雪初融的街道上，林砚微微舒了口气。这番分别谈话，效果如何，尚需时间检验。但他相信，无论是苏婉儿的识大体，还是柳如烟的聪明世故，都应该能明白其中的利害关系。将潜在的竞争引导向合作与互补，才是对所有人最有利的局面。只是，这女人之间的心思，有时比朝堂博弈更为幽微难测，他只希望，这暂时的安抚，能换来一段时间的平静与合力。