这无疑是任何一个有志于领袖武林的掌门都无法拒绝的巨大诱惑。尤其对岳不群而言，前世他为此殚精竭虑，甚至不惜修炼辟邪剑法，最终却落得身败名裂。这一世，他虽然走上了不同的道路，但壮大华山、引领五岳的野心从未熄灭。任我行这个承诺，直接戳中了他内心深处最大的渴望之一。
山洞内一片寂静，只有山风穿过洞口发出的呜咽声。宁中则有些担忧地看向丈夫，她知道师兄的抱负，也深知这诱惑之大。
良久，岳不群缓缓抬起眼帘，目光深邃如潭，看向任盈盈，脸上依旧波澜不惊。他既未露出狂喜，也未显贪婪，只是用那种平淡无波的语气，说了一句让任盈盈几乎以为自己听错了的话：
“行，我知道了。你回去吧。”
“什……什么？”任盈盈脸上的从容与期待瞬间凝固，化作了难以置信的惊愕。她设想过岳不群会讨价还价，会提出更苛刻的条件，甚至可能会严词拒绝……却万万没想到，对方在听完她给出的、足以让任何枭雄心动的条件后，竟然只是如此轻描淡写的一句“知道了，你回去吧”？
这算什么？不屑一顾？还是根本没听明白其中的利害关系？
“岳掌门！”任盈盈有些急了，上前半步，语气中带上了急切，“您……您可是觉得条件不够？还是信不过家父的承诺？家父如今虽暂居下风，但旧部犹在，声望未失，只要能与岳掌门里应外合，颠覆东方不败并非不可能！《葵花宝典》的奥秘，五岳盟主的尊位……”
岳不群抬了抬手，止住了她的话头。他的目光平静而有力，仿佛能看透人心。
“任姑娘，”他缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的定力，“你的来意，令尊的条件，岳某都已清楚。此事，并非儿戏，更非简单的利益交换。东方不败之强，黑木崖之险，远超常人想象。仓促应诺，不过是徒增笑柄，甚至可能将华山拖入万劫不复之地。”
他看着任盈盈眼中仍未消散的困惑与不甘，嘴角终于勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
“你回去告诉任教主，”岳不群一字一句，清晰地说道，“就说，岳某对他的提议很感兴趣。一个月后，待岳某处理完手头几件琐事，自会亲自登门，拜访任教主，共商大计。”
亲自登门拜访？！
任盈盈再次愣住了。岳不群没有当场答应，但也没有拒绝，反而给出了一个更具分量的回应——他要亲自去见她的父亲！这意味着，岳不群至少是认真考虑了这个合作，并且愿意冒一定的风险去与任我行面谈。这远比当场答应一个空头承诺要可靠得多！
惊愕过后，一股巨大的喜悦和希望涌上任盈盈心头。她知道，以岳不群如今的身份地位，以及他展现出的沉稳气度，既然说出“亲自登门”，那此事便有了极大的成算！
她深吸一口气，压下心中的激动，郑重地向岳不群再次敛衽行礼：“岳掌门深谋远虑，盈盈佩服。此言，盈盈定当一字不漏地带给家父！静候岳掌门大驾光临！”
岳不群点了点头，不再多言，对宁中则示意了一下，便转身向洞外走去。
宁中则看了任盈盈一眼，温和地道：“任姑娘，这一个月，还需委屈你暂居此地。我会吩咐弟子，不得怠慢。”
“多谢宁女侠。”任盈盈连忙道谢。
看着岳不群夫妇消失在洞口的光亮处，任盈盈独自站在略显幽暗的思过崖洞中，心潮澎湃。她成功了，至少成功地将父亲的意向传递给了这位如今在武林中举足轻重的华山掌门，并且得到了一个极具诚意的回应。
与任盈盈在思过崖达成初步意向，敲定了下一步与任我行会面的计划后，岳不群与宁中则并肩下山，返回玉女峰掌门居所。山间清风拂面，暂时驱散了方才洞中密谈的凝重气氛。
回到清雅简朴的院落，屏退左右，宁中则亲自为岳不群沏上一杯热茶。岳不群坐在书案后，指尖无意识地点着桌面，显然仍在思考着什么。
“师妹，”他忽然开口，目光看向宁中则，“你去把田守城叫来一下。”
“田守城？”宁中则递茶的手微微一顿，脸上露出明显的诧异之色，“师兄，田守城……他不是一直跟在你身边的吗？我记得大约一年半前，你刚到京城不久，便飞鸽传书回来，命他带着你的剑匣和几把备用佩剑火速送往京城。之后……他便再未回山复命啊。我还以为他一直留在京城听你调遣呢。”
岳不群闻言，眉头骤然锁紧，眼中闪过一丝锐利的光芒：“什么？他没回来？”
他放下茶杯，身体微微前倾，语气带着不容置疑的肯定：“这不可能。我在京城收到剑匣后，田守城便一直留在我身边听用。之后我奉皇命，护送裕王殿下南下开封，田守城与白蝎子也随行护卫。”
他回忆着当时情景，语速加快：“在开封，我们借助任我行之力，以吸星大法为引，清除了裕王殿下体内的棘手蛊虫。事毕后，恰逢任我行借助化解蛊毒时汇聚的庞大异种真气，尝试冲击更高境界，引发天地异象。为免节外生枝，也考虑到白蝎子体内也有隐患需要处理，我当即命田守城与白蝎子二人，先行返回华山。”
岳不群盯着宁中则，一字一顿：“那已是去年秋天的事情，距今大半年有余。他们二人，竟至今未归？”
宁中则的脸色也彻底凝重起来，她缓缓摇头，声音低沉：“没有。自他奉你之命送剑匣离山后，就再也没回来过。白蝎子……也未曾出现。”
房间里的空气仿佛瞬间凝固了。
田伯光（田守城），虽然曾是恶名昭彰的采花贼，但被岳不群收服后，以其卓越的轻功和办事能力，已成为华山对外情报与特殊行动的一把利刃，尤其擅长长途传递消息与隐秘护送。白蝎子则是五毒教用毒高手，手段诡异，配合田伯光，相得益彰。这两人突然失踪大半年，而华山方面竟毫不知情，这绝不是小事！
“难道……”宁中则眼中闪过一丝寒意，“他们二人……见利忘义，叛逃了？”
这是最直接，也最符合两人过往“劣迹”的猜想。毕竟，他们并非华山嫡系，归顺时间也不算太长，身上还背着江湖追杀的旧账。如今岳不群长时间离山，他们趁机卷走财物或机密，远走高飞，并非没有可能。
岳不群却没有立刻赞同这个判断。他站起身，在书房内缓缓踱步，沉思着，手指无意识地摩挲着腰间君子剑的剑柄。
“叛逃……”他低声重复着这两个字，随即缓缓摇头，“可能性不大。”
他分析道：“第一，他们在华山，虽无显赫权位，但我与师妹你，还有封师叔等人，从未亏待过他们。田守城掌管部分外围情报线路，白蝎子负责药园与部分特殊药物配制，地位特殊，待遇优厚，远胜他们以往在江湖上朝不保夕的日子。”
“第二，也是最重要的一点，”岳不群停下脚步，目光如电，“他们很清楚自己的底细。田伯光，万里独行，采花无数，仇家遍布江湖；白蝎子，原五毒教长老，得罪的人也不少。没了华山派这块金字招牌的庇护，一旦他们脱离的消息传开，或者被仇家认出踪迹，面临的将是无穷无尽的追杀。以他二人的谨慎，不会不明白这个道理。”
“第三，”岳不群继续道，“若真是叛逃，卷走的必然是对他们最有价值之物，或是金银财宝，或是武功秘籍，或是机密情报。这大半年，天枢阁可曾收到过任何关于他二人现身江湖，或大量来路不明财物、武功流出的消息？可曾有哪个门派或势力，突然得到了我华山核心的机密？”
宁中则仔细回想，肯定地摇头：“没有。天枢阁这半年来，主要精力放在监控黑木崖动向、嵩山派异动以及配合陆大人散布消息上，同时也留意各地奇闻异事，但确未有任何与田守城、白蝎子相关的可靠情报。若他们携带重宝或机密流落江湖，绝不可能毫无风声。”
“这就是了。”岳不群面色沉静，但眼神深处已泛起冰冷，“既非主动叛逃，又迟迟不归，音讯全无……最大的可能，是他们二人，在从开封返回华山的途中，出事了。”
“出事了？”宁中则心一紧，“师兄的意思是……”
“要么，是遇到了无法抗衡的强敌，被杀了。”岳不群声音平淡，却带着一丝寒意，“要么，就是被人活捉，囚禁了起来。”
这两个推测，都比叛逃更加严重。叛逃只是损失两个得力下属，但若是被杀或被擒，则意味着有一股未知的势力，盯上了华山，甚至可能已经从他二人口中，逼问出了不少关于华山的秘密！尤其是田伯光，他知道的情报线路和隐秘联络点，价值极大！
“会是谁？”宁中则握紧了拳头，“嵩山派？还是……魔教？”
“左冷禅？”他微微摇头，否定了这个最先跳入脑海的猜测，“不太可能。上次在开州城外官道被埋伏，我与他几乎算是撕破脸皮，最后更是直言不讳地点破了那桩两百多年的武林公案——为何历代提出五岳合并之人，皆会‘意外’身死。”
他眼中闪过一丝冷光：“我几乎将话挑明，暗示这背后极有可能是少林或武当在暗中操纵，维护他们超然的地位。左冷禅何等枭雄，他听懂了，也信了七八分。正因如此，他才在最后关头收了杀心，放我离开，因为他明白，我若死了，下一个被针对的很可能就是他嵩山，五岳合并更是遥遥无期。我们之间，已从单纯的敌对，变成了某种微妙且脆弱的、知晓共同秘密的‘盟友’关系，至少在扳倒真正的幕后黑手前是如此。”
岳不群顿了顿，继续分析：“若田守城和白蝎子真是被他所擒，在上次嵩山派伏击我时，左冷禅大可将其作为胁迫或谈判的筹码抛出，既能打击我，又能彰显其手段。但他没有。这说明，要么人不在他手里，要么他当时并未得手，是之后的事情。结合时间推算，他们失踪是在我从开封返回京城之后，那时我与左冷禅已暂时休战，他再冒险对我身边人下手的动机和收益，都小了很多。”
排除了左冷禅，岳不群的思路转向另一大敌。
“魔教……任我行此刻自身难保，正需外援，断不会无故招惹我，平添强敌，可以排除。东方不败……”他沉吟道，“此人深不可测，行事难以常理揣度。他或许会为了打击任何可能与任我行勾结的势力而出手，田、白二人身份特殊，被他的人盯上，确有一丝可能。但东方不败更习惯雷霆手段，直接击杀的可能性远大于费力活捉囚禁。”
想到这里，岳不群叩击桌面的手指突然停住，一个更令人心悸的念头浮现。
“如果不是左冷禅，也不是东方不败……那会是谁？”他低声自语，目光变得幽深，“难道……会是少林，或者武当？”
这个想法让他自己都感到一阵寒意。若真是这两大泰山北斗所为，那意味着什么？意味着他们早已将触角伸到了华山周围，甚至可能对岳不群的一举一动了如指掌！意味着他们开始用实际行动，来“纠正”岳不群这个可能打破武林平衡的“不安定因素”？
田伯光和白蝎子，一个是恶名远播的采花贼，一个是原五毒教长老，在正道眼中本就是“邪魔外道”。若被少林武当“替天行道”擒拿甚至诛杀，不仅名正言顺，还能剪除岳不群的羽翼，敲山震虎，警告他不要轻举妄动……
“会吗？”岳不群眉头紧锁，这个推测比左冷禅或东方不败动手更加棘手，也更加难以查证。若真是少林武当，他们的手段必定更加隐秘，行事更加周全，绝不会留下明显把柄。
他深吸一口气，压下心中的波澜。无论对手是谁，田、白二人失踪已是事实，必须查清！
“无论是谁，”岳不群对宁中则沉声道，语气恢复了决断，“敢动我华山的人，总要付出代价。”