重返桧皮镇，空气中弥漫的湿润草木气息与记忆中没有丝毫差别…
他没有丝毫耽搁，径直走向那座熟悉的、带着传统匠人气息的工坊。
然而，工坊的大门紧闭，上面贴着一张盖有联盟印章的封条，样式并非强制查封……
更像是一种“暂时封闭，闲人勿近”的警示，却透着不容置疑的官方意味。
这情况超出了鼬的预料。钢铁先生是将工坊视为生命根基的人，除非发生巨变，否则绝不会任由工坊被如此对待。
他立刻转身，前往桧皮镇的虫系道馆。
作为本地道馆馆主，年轻的阿笔是获取信息最直接的渠道。
道馆内，阿笔正在指导一名年轻的训练家，见到宇智波鼬，他脸上露出些许惊讶，但很快转为训练有素的礼貌。
“鼬搜查官？您怎么回来了？是道馆挑战有什么问题吗？”他的反应自然，带着年轻馆主特有的活力，看不出任何伪装的痕迹。
“钢铁先生在哪里？”鼬直接问道。
“钢铁先生？”阿笔愣了一下，随即恍然……
“哦，您说工坊被封的事啊。就在一天前，一树天王突然来访，说是为了应对近期针对着名工匠的不明威胁，需要将钢铁先生暂时转移到更安全的地方进行保护。”
阿笔挠了挠头，显得有些困惑，“具体去了哪里我也不清楚，可能是在联盟总部的保护性设施里吧？一树天王行事一向比较……神秘。”
阿笔的反应很正常。他甚至还带着一丝对天王亲自执行任务的仰慕。
“保护？”鼬重复着这个词，声音平淡，却让阿笔感到一阵无形的压力。
“是的……一树天王是这么说的。”阿笔挠了挠头。
“他说最近城都不太平，火箭队残党、还有那个捕获了凤王的猎人J都在活动...”
“钢铁先生作为纯手工果球传承者，留在桧皮镇可能不安全。联盟有责任保护他和他的知识。”
这番说辞冠冕堂皇，几乎无懈可击。
“我知道了。打扰了。”鼬没有多言，转身离开。
（一树……超能系天王，联盟总部直接指派……）
鼬的脑海中迅速分析着。他刚刚在卡吉镇与柳伯交手，发现了“SY序列”的秘密，决定返回桧皮镇找钢铁先生摊牌，几乎在同一时间，联盟高层就派出一树天王以“保护”之名带走了钢铁先生。
这时机巧合得令人心惊。是柳伯干预了？
还是联盟内部一直有人在监控他的行动，并在他触及核心时果断出手干预？
这与其说是保护，不如说是隔离与控制。
将钢铁先生置于石英高原联盟总部的“保护”下，等同于将其隔离在一个他目前难以强行接触的安全区，彻底切断了他这条最直接的调查线路。
（ 钢铁，已被控制。）
（菊子，立场暧昧，取走彩虹之羽。）
（柳伯，执念深重，拒绝沟通，暗中行动。）
（大木博士，地位超然，信息不明。）
（培育屋夫妇，情况未知。）
一张无形的网，正在基于他的行动而迅速收紧。
影子微微蠕动，耿鬼的声音在他心底响起，带着一丝凝重：
【啧，这下可难搞了，把老铁匠弄到石英高原去了？这摆明了是不想让你查下去啊！咱们怎么办？硬闯可不是好主意。】
火恐龙低吼一声，尾巴的火焰不安地晃动。甲贺忍蛙的眼神也愈发锐利，如同出鞘的利刃。
宇智波鼬沉默着，大脑飞速运转。
强行前往石英高原是不智的。剩下的线索中，菊子和柳伯几乎不可能从他这里得到信息。
那么，唯一可能还存在突破口，且尚未被严密“保护”起来的，就只剩下……
他的目光投向远方，仿佛穿透了空间，落在了真新镇和那对34号道路的培育屋上。
大木博士，以及培育屋夫妇。
大木博士，地位超然，学识渊博，他或许知道内情，但直接联系风险未知。他需要一个可靠且不会引起怀疑的中间人。
鼬拿出了通讯器，略一沉吟，接通了神奥地区真砂镇山梨博士的号码。
山梨博士是他的引荐人之一，性格严谨正直，同位博士，应该和大木博士有所联系。
通讯很快接通，屏幕上出现了山梨博士严肃的面孔。
“鼬？这个时候联系我，是有什么发现吗？”山梨博士直接问道。
“山梨博士，我需要通过您，紧急联系大木博士。”鼬没有寒暄，直奔主题，“我遇到了一些……涉及联盟古老档案的问题，情况复杂，我需要大木博士的指点。”
他隐去了“SY7序列”这个具体名称，但提到了钢铁先生被带走的关键信息。
如果大木博士知情，自然会明白他指的是什么。
屏幕那头的山梨博士明显愣了一下，眉头紧锁……
“这……我明白了。让你着急的事情一定很严重，我会立刻帮你联系大木，但他是否愿意回应，或者他知道些什么，我不能保证。”
“足够了。非常感谢您，山梨博士。”鼬微微颔首。有山梨博士作为桥梁，至少能确保他的信息能传递到大木博士那里。
结束与山梨博士的通话后，宇智波鼬没有丝毫停留。
他不能将希望完全寄托于大木博士的回应上，必须双管齐下。
“我们走。”他对身边的伙伴们低语，目光坚定地投向了通往34号道路的方向。
“去找那对培育屋夫妇。”他对影子中的耿鬼，也是对所有的伙伴说道...
“在他们也‘被保护’起来之前，我们必须从他们那里，找到线索。”
这像是一场与时间，与那双隐藏在联盟阴影中的巨手的赛跑。
对方已经出招，封锁了他的一条路。鼬的身影再次融入旅途，方向明确，步伐更快。
桧皮镇的线索暂时中断，但追寻真相的道路，绝不会就此停止。
他必须赶在所有的门都被关闭之前，找到那扇还能推开一条缝隙的窗。