“希望号”如同一头收拢了利爪的巨兽，静静停泊在已是一片狼藉的焦油坑边缘。堡垒腹部的维修舱门大开，工程队穿着全封闭防护服，正利用机械臂谨慎地收集那些被击毁的“油污畸变体”残骸，这些都是宝贵的研究样本。
而在原本属于碎骨·马库斯的“王座”平台——现在更像一个临时接纳区——气氛凝重而微妙。以马库斯为首的二十三名飞车党残部，放下了他们花哨而破烂的武器，排成松散的队列。他们身上大多带伤，脸上混杂着未褪的惊恐、失去地盘的不甘，以及对眼前这钢铁奇迹的敬畏与茫然。
张杰站在他们面前，刘猛、老周、王胖子分立两侧，形成无形的压力。灰雁仍在医疗舱休养，但通过内部通讯关注着这里。
“马库斯，”张杰开口，声音平稳，不带丝毫胜利者的倨傲，更像是主治医生在陈述病情，“‘希望号’有自己的规矩。这里不养闲人，不容纳背叛，但给予每一个付出者应有的位置和尊严。你们的技术——驾驶、改装、还有在这种恶劣环境下的生存经验——对我们有用。”
马库斯抬起头，他脸上的金属骷髅挂件沾满了油污，眼神复杂：“……我们知道规矩。只要能活下去，有口饭吃，我这帮兄弟……听你安排。” 他顿了顿，补充道，带着一丝残余的桀骜，“但我有个条件，我和我的人，不能被打散了塞到各个角落当炮灰。”
“可以。”张杰答应得很干脆，“你们将编为‘外围侦察与快速反应中队’，由你直接负责，代号‘鬣狗’。王胖子会协调你们的装备标准化和战术配合训练。”
“鬣狗……”马库斯咀嚼着这个代号，没有反对。在废土，能活下去的名字就是好名字。
处理完新成员的接纳，张杰一行人返回堡垒内部。通道厚重而洁净，与外面污浊的世界形成鲜明对比。能源核心稳定运行的嗡鸣如同堡垒的心跳，让人心安。
指挥室内，林老板已经等候多时。他面前的全息投影上，展示着从马库斯那里初步获得的情报汇总。
“首领，刘工，”林老板指着地图上几个被标记的区域，“根据马库斯提供的、他们飞车党以往的活动范围和交易线索，结合我‘集市’的情报网络，有几个值得注意的点。”
“首先，关于这些‘油污畸变体’。它们的活动范围在近几个月明显扩大，而且出现地点，都围绕着几个旧时代的大型重工业废墟。马库斯提到，他们在更早的时候，曾在‘铁锈山脉’深处的一个裂谷里，发现过一个巨大的、仿佛活着的金属巢穴，当时只是远远看到就觉得毛骨悚然，没敢深入。”
“铁锈山脉……”刘猛沉吟道，“那里是旧时代重要的工业基地，污染等级极高。如果‘油污畸变体’的源头在那里，我们必须警惕。它们可能不是孤立现象。”
“其次，”林老板切换地图，指向一片被浓重绿色标记覆盖、边缘区域闪烁着微弱信号反应的区域，“马库斯的一个手下，在一次逃亡中误入过这片被称为‘孢子森林’的区域边缘。他说在那里看到过风格奇特的建筑残骸，与他见过的任何聚集地都不同，结构材料能抵抗那里强腐蚀性的环境，但被巨大的、散发荧光的真菌森林覆盖，他们没敢深入就损失了两个人。”
“能抵抗强腐蚀的奇特建筑？” 张杰的注意力立刻被吸引。这让他想起了第七实验室前哨站使用的特殊合金。这会不会是另一个失落科技的据点？一个可能与第七实验室有关，也可能完全陌生的线索。
“还有，‘新纪元’的活动。”林老板的表情严肃起来，“他们的‘净化者’部队似乎在系统地清理各个区域的独立势力，不仅仅是针对我们。而且，有未经证实的消息说，‘新纪元’内部似乎找到了某种……能一定程度上‘驱散’或‘避开’影噬兽的方法。”
这个消息让指挥室的气氛瞬间紧绷。
“驱散影噬兽？”老周眉头紧锁，“他们怎么可能做到？连‘观星塔’的技术也只是防御而非驱散。”
“不清楚，只是底层士兵间流传的模糊信息。”林老板摇头，“但如果属实，意味着‘新纪元’可能掌握了某种我们还不了解的关键技术，这让他们在对抗‘主宰’的威胁上，似乎走在了前面。”
张杰沉默着，手指轻轻敲击着控制台。新船员的加入带来了新的力量和信息，但也带来了新的挑战和更深的迷雾。外部是不断异化的废土环境和虎视眈眈的强敌，内部需要整合可能心怀各异的力量。而“孢子森林”的线索与“新纪元”可能掌握的新技术，都指向了更广阔、也更危险的未知。
他抬起头，目光扫过众人：“消化新情报，整合新力量。‘鬣狗’中队的整编和训练必须尽快完成。下一步，我们的目标就是——”
他指向全息地图上那片被标记为“铁锈山脉”的猩红色区域。
“去‘铁锈山脉’的边缘进行适应性实战演练，确认‘油污畸变体’的威胁等级。我们需要更多的实战数据，也需要弄清楚，这些东西到底是从哪里来的。”
至于“孢子森林”和“新纪元”的秘密，它们如同远方的灯塔，预示着更艰难的航程。但现在，堡垒需要先磨砺它新生的爪牙。