希望号如同潜入浑浊水底的巨鲸，悄无声息地在密集的星尘带中穿行。外部传感器捕捉到的景象光怪陆离——无数大小不一的尘埃与冰晶在舰体周围缓慢飘荡，远方垂死恒星的光芒经过无数次折射与散射，形成一片片扭曲、朦胧的光晕，将这片空域渲染得如同一个巨大而诡异的万花筒。星尘有效地吸收了大部分能量信号和辐射，为希望号提供了绝佳的天然掩护，但也严重干扰了自身的远程探测和通讯能力。
舰桥上的主灯光已调至昏暗，只剩下控制台和各屏幕散发出的幽光，映照着每一张凝重而疲惫的脸。暂时摆脱了新纪元舰队的直接威胁，但没有人感到丝毫轻松。
张杰站在战术星图前，目光紧盯着代表希望号的绿色光点，以及周围那片代表星尘带的、不断流动的浑浊黄色区域。新纪元舰队的信号已在边缘消失，但他们就像阴影中的猎犬，绝不会轻易放弃。
“引擎输出降低至百分之三十，维持静默巡航模式。护盾能量重新分配，优先防御可能的小型天体撞击。”张杰的声音在安静的舰桥中显得格外清晰，“刘猛，利用这段时间，对希望号进行深度检查和维护，尤其是刚刚承受了观测站崩溃冲击的部位。”
“明白，首领。修复机器人已经派出。”刘猛的声音带着一丝如释重负，但更多的是后续工作的紧迫感。
“灰雁，维克托，数据解析的优先级提到最高。”张杰转向信息控制台，“我需要知道老周带回来的东西，到底是什么。”
灰雁和维克托早已投入工作。在专门划出的信息处理中心，数个大型光屏上正飞速流淌着从老周装甲记录设备中导出的、海量而混乱的数据流。能量频谱图扭曲怪异，物质构成分析显示着大量未知元素，最令人不安的是那些记录下来的精神波动模式——它们并非简单的信号，更像是一种活着的、充满恶意的低语，试图侵蚀解析者的意识。
维克托的脸色有些发白，他时不时需要停下来，揉按着太阳穴，或者喝一口提神的功能饮料。“这些数据……被污染了，”他声音干涩，“直接接触非常危险。我建议建立多层防火墙和虚拟隔离沙箱进行处理。”
灰雁点头同意，她的操作更加谨慎，利用“方舟”数据库中一些古老的、针对精神能量污染的防护协议，小心翼翼地剥离着数据中有害的部分，试图还原其核心信息。
与此同时，在医务室内，老周躺在医疗床上，身上连接着多种生命体征监测仪器。他虽然脱离了生命危险，但依旧处于镇静剂作用下的昏睡中。然而，他的睡眠极不安稳，眉头紧锁，额头不断渗出冷汗，嘴唇无声地翕动着，仿佛在梦中与什么无形的东西搏斗。医疗AI记录到他的脑波活动异常活跃，并且呈现出与“深渊回响”高度相似的波动模式。
“精神污染残留，”医务官向张杰汇报时语气沉重，“那种力量试图在他的意识中扎根。我们清除了大部分表层影响，但更深层的……可能需要时间，甚至需要他自身强大的意志力去克服。”
张杰看着监控画面中老周痛苦的表情，拳头悄然握紧。他的副手，他最信赖的战友，因为他做出的探索决定而承受着如此折磨。那种因“破晓者”缺失而产生的、对自身决策能力的怀疑，再次悄然浮现。
他强迫自己移开目光，看向信息处理中心的方向。现在不是沉溺于自责的时候，他们必须从这次危险的探索中获取足够分量的回报。
几小时过去了，希望号在星尘带中已经航行了相当一段距离。就在张杰准备稍作休息时，灰雁和维克托的联袂通讯请求接了进来。
两人的脸色都异常凝重，甚至带着一丝难以置信的惊骇。
“首领，我们初步解析了部分核心数据，”灰雁的声音失去了往日的平静，带着细微的颤抖，“关于那个晶体，关于‘囚禁物’……”
她将一份整理出的摘要发送到张杰的个人终端上。
张杰快速浏览着，他的瞳孔骤然收缩。
摘要显示，那块暗紫色晶体并非天然形成，也非第七实验室制造。它是……一个“囚笼”，一个利用未知科技打造的、用于封印某种存在的终极容器。而被封印在其中的“囚禁物”，根据能量特征和精神波动残影比对，并非实体生物，也非纯粹的能量生命，而是一种……更接近“概念”或者说“规则”层面的存在碎片。
数据中反复提及一个被加密的代号——【熵增骑士】。
这个存在碎片的核心特质，是【加速、引导并扭曲“熵增”这一宇宙基本规律】。它能让有序趋向无序的过程急剧加速，并在这个过程中，将物质与能量向着某种特定的、充满毁灭与扭曲的“终极形态”引导。它渴望“融合”万物，将其纳入它那扭曲的、不断趋向热寂的“秩序”之中。
第七实验室早期偶然捕获（或者说，遭遇并设法禁锢了）这个【熵增骑士】的碎片，并试图研究其力量，希望能逆向掌握对抗宇宙热寂的方法，或者创造出一种终极的“进化”武器。观测站的“共生体”研究，就是试图利用这种力量促使生命与机械融合“进化”的产物。
而“蛇吻”病毒，本质上是第七实验室为了安全研究而制造的一把“限制锁”和“解析工具”。它被设计用来抑制【熵增骑士】的活性，并缓慢解析其力量结构。但显然，研究彻底失控了，“蛇吻”这把钥匙，非但没有锁住门，反而被门内的存在腐蚀、扭曲，变成了释放其力量的催化剂！
观测站的毁灭，并非自毁程序，而是【熵增骑士】碎片在“蛇吻”的长期腐蚀和外部刺激（老周的闯入）下，终于开始挣脱束缚，其力量泄露导致的必然结果！
数据的最后，是一段用最高优先级标记的、来自霍夫曼博士的残缺留言：
“……我们打开了潘多拉魔盒……‘骑士’渴望回归它的‘君王’……必须阻止……碎片不能聚合……‘摇篮’是关键……找到‘摇篮’……”
信息量巨大，且骇人听闻。
张杰感到一股寒意从脊椎直冲头顶。【熵增骑士】……仅仅是一个碎片，就拥有如此恐怖的力量，那它的“君王”，又会是何等存在？难道就是……“主宰”？
而“摇篮”……又是什么？
就在这时，负责监视外部环境的操作员突然报告：
“首领！检测到微弱的、非自然的引力扰动！来源……就在我们前方星尘带的深处！扰动模式……与观测站崩溃前记录到的某种能量余波，存在相似性！”
所有人的心猛地一沉。
难道……那个【熵增骑士】的碎片，并没有随着观测站一起毁灭？而是……逃了出来，并且，就在这片星尘带的某处？
希望号刚刚获得的短暂喘息，似乎即将被更深的阴影所笼罩。