李纲罢相后，东京开封府的留守宗泽就事实上成为抗金的中心人物。
宗泽和北方的民间自发抗金武装建立了广泛的联系，收编了号称百万人的大军，积储了足供半年食用的粮草。
宗泽委任王彦为“制置两河军事”，王彦便派人命岳飞所部“赴荣河把隘”。
岳飞和王彦难以共事，便决定率领部伍南下东京开封府，再次接受宗泽的领导。
宗泽珍惜岳飞的才干，体谅他的爱国之心，原谅了岳飞的违反军纪，留在营中听候差遣。
建炎元年十二月，金军大举南侵，进犯孟州汜水关。
宗泽即派岳飞为踏白使，让他率领五百骑兵前往侦察。
岳飞在汜水关一带击败金军，凯旋后，即被宗泽任命为统领，不久又提升为统制。
建炎元年冬到建炎二年春，金国分兵三路全军出动，在东京开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了剧烈的拉锯战。
宗泽坐镇东京留守司，虽四面受敌，仍从容地调度军队，部署战斗，使金军无力攻下开封。
正月里，开封市民甚至一如往常张灯结彩。
岳飞在滑州城附近的胙城县、黑龙潭、官桥等地作战，均表现突出，颇有战功。
一日，宗泽召见岳飞，并授以用兵作战阵图，且说。
“尔勇智材艺，虽古良将不能过，然好野战，非古法，今为偏裨尚可，他日为大将，此非万全计也。”
岳飞回答道。
“兵家之要，在于出奇，不可测识，始能取胜。阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”
这番话终于使宗泽点头称是。
建炎二年四月以后，天气开始炎热，金军撤退，宗泽准备北伐。
王彦的八字军奉宗泽之命移屯滑州。
五马山的首领马扩也携带信王赵榛的信前来东京留守司。
宗泽和王、马等人共同制订了北伐的计划。这年六月止，宗泽上陈述恢复大计的奏章达二十四次，但始终没有取得赵构的支持。
年近古稀的宗泽再也支持不住，背疽发作，于七月初一含恨离世，临终前仍然高呼。
“过河！过河！过河！”
宗泽病逝后，杜充继任东京留守。
其人性残忍好杀，而短于谋略，置宗泽生前的计划于不顾，北伐终告夭折。
七月十五日，岳飞按宗泽生前的部署，率毕进等部将进驻西京河南府，负责保卫北宋皇陵。
建炎二年秋，金太宗完颜晟下令发动对宋战争，一要擒拿赵构，二要攻取陕西。
金军由完颜娄室和完颜宗翰率领，再次大举南侵。
八月，主管侍卫步军司公事闾勍命岳飞去汜水关御敌，两军对阵时，岳飞用箭射杀金将，宋军乘机进攻，击退金军。
岳飞又奉命屯军汜水县东的竹芦渡，与金军相持。
当时宋军粮草将尽，岳飞用疑兵之计打败金军，因功转武功郎。
建炎三年正月，岳飞奉东京留守司的命令从西京河南府返回开封。
杜充出于排斥异己的动机，命岳飞向守城将领张用、王善袭击。
时王善驻扎城东，张用驻扎城南，岳飞、桑仲、李宝诸人驻扎城西，均负有守卫京师重任。
岳飞不愿自相残杀，婉言推辞，但杜充以军法问斩相威胁，勒令岳飞出兵。岳飞有以往擅自脱离王彦的教训，无法抗命，只能出战，在南薰门之战中，以八百人击退张、王部数万人，以功升武经大夫。
杜充又派马皋等继续追击张、王部，却被打败。
王善攻打淮宁，张用不从，引军离去，自此成为游寇，后终被岳飞收降。
自春至夏，岳飞随陈淬多次与王善作战，王善率部东流西窜，最后降金。
岳飞因多次战功先后转武略、武德大夫，授英州刺史。
上年八月开始南侵的金军，于是年正月又先后攻下徐州、淮阳、泗州，进袭扬州。
二月初三日，南迁扬州的宋高宗得到金军攻陷天长军的消息，惊慌失措，落荒逃至杭州。五月，苗刘兵变被镇压后，高宗移驾建康。
就在高宗移驾建康时，杜充借“勤王”之名，行脱离危险之实，准备离开开封，前往建康。
岳飞于六月下旬刚回军开封，就接到杜充南撤的命令。
岳飞向杜充苦谏。
“中原地尺寸不可弃，今一举足，此地非我有，他日欲复取之，非捐数十万众不可得也。”
杜充不听。
岳飞无奈，只得率军随之南下。
开封随后于次年二月陷落。
赵构对杜充撤离开封、放弃北方疆土的举动不加责罚，反而还命他负责长江防务，升任右相。
赵构在建康稍事逗留，就又返回杭州，并派使臣杜时亮向金营呈送《致元帅书》。
屈辱的书信，并未取得金人的怜悯。
建炎三年秋，金军又兵分多路向南进犯。
完颜昌领军进攻淮南，完颜宗弼则领军直接进攻江南，直捣赵构所在的临安，只图一举灭亡南宋，占领整个宋朝领土。
十一月初，完颜宗弼占领长江北岸和县。金军沿长江北岸东进，与李成合攻乌江，离建康不到百里。
杜充向朝廷上报督师诣采石防守，却深居简出不做准备。
岳飞入杜充寝阁，苦劝再三至于流涕，但也无济于事。
听到金军渡江的消息后，杜充才派都统制陈淬率岳飞、戚方等将官统兵二万奔赴马家渡，又派王燮的一万三千人策应。
陈淬率军力战，岳飞率右军和金国汉军万夫长对阵，王燮却不战而逃。
陈淬战死，诸将皆溃，岳飞苦战无援，整军退屯建康东北的钟山。
杜充又弃建康，逃往真州，不久降金，建康失陷。
马家渡之战后，岳飞决定脱离杜充，独自转战后方。
时岳飞的部下有叛逃者，岳飞向他们慷慨陈词，士卒皆被感动，愿随岳飞作战。
杜充投敌，宋军纷纷溃散。
溃军中一些北方将领不愿再战，欲推举岳飞为主帅，一同投金。
岳飞假意应允，乘其不备，带亲信数人与之相斗，一连击败数十人，岳飞又对众军严肃训诫了一番，众皆心悦诚服，军心遂定。
完颜宗弼占领建康府后，亲率主力追赶赵构。赵构由越州逃向明州，随后又从明州乘船，逃到海上避难。
完颜宗弼由建康进军，接连攻下溧水、广德、安吉、湖州，直取杭州，岳飞则领军在其后方，伺机给予痛击。