“怎么，这么快就把我忘了？”
“啊？”
艾拉瞪大一双碧绿色的猫瞳，看着眼前这个散发着凶悍气息的魔狼族强者，搜索着记忆，却怎么也想不起何时认识过这样一位大人物。
看着眼前遍体鳞伤，却依旧努力保持恭敬行礼的猫女艾拉，顾元收起逗弄之心，恢复原本的嗓音：
“那这样呢？”
听闻此言，艾拉猫耳微微一动，随即猛地抬起头，脏兮兮的小脸上满是惊喜。
这个熟悉的声音，她当然不会忘记。
“元……大人？是您么？！”
眼前一花。
下一刻，顾元恢复自己原本的人族容貌。
“是我。”
顾元微笑着点头。
艾拉瞬间瞪大眼睛，难以置信地惊呼出声，声音里满是巨大的惊喜和激动，连身上的伤势疼痛，似乎都没有那么疼了。
艾拉怎么也没想到，方才救下自己的“狼族强者”，竟就是三个月之前，曾给予过她极大帮助的顾元！
“服下吧，不然伤势会继续恶化。”
看着艾拉身上青紫的伤痕，顾元眉头微蹙，随即取出一颗顶级疗伤灵丹。
“元大人，这……”
“不用跟我客气。况且，等下我还有事要问你呢。”
“谢谢元大人！”
看着递过来的疗伤丹药，艾拉小心翼翼地接过，随后在顾元注视下，一口服下丹药。
“给我说说吧，短短几个月不见，为什么会弄成这样？”
面对顾元的问题，艾拉激动的心情瞬间被担忧取代，猫耳耷拉下来，眼眶泛红……
听着对方的解释；
顾元了解到，原来就在他离开万华天域不久之后，曾带领影猫族人，艾拉等一众幸存下来的八阶王境长老，旧伤复发；
“我们几个兄弟姐妹把所有积攒的源石，全都拿去买了疗伤丹药……而因为拿不出‘保护费’，这才会被城中的地头蛇堵在这里……”
顾元心中了然。
在这弱肉强食的星海底层，失去族群庇护的流浪种族，生存何其艰难。
“方便带我去看看你们的聚集点吗？”顾元说道。
艾拉只是略微犹豫，随即便用力地点了点头：“好的！元大人，请跟我来！”
她相信顾元并不会加害自己等人。
接下来，在艾拉的带领下，顾元穿过万华圣城繁华的街道，来到位于城市边缘、被高墙阴影笼罩的一处区域。
这里的建筑低矮破败，污水横流，空气中弥漫着破败的气息。
无数失去家园、在夹缝中艰难求生的流浪生灵，纷纷聚集于此，眼神麻木，如同隐藏在圣城华丽袍子下的虱子。
这里，是圣城的贫民窟，是繁华背后的阴影。
看着眼前的景象，顾元沉默不语。
艾拉带着顾元七拐八绕，最终来到一处用半坍塌，勉强维持搭建起来的小院前。
推开吱呀作响的院门，里面更是简陋，几乎家徒四壁。
“墨爪爷爷，我回来了！”
艾拉轻声呼唤着，快步走向最里面的一间小屋。
顾元跟随而入，屋内光线昏暗，弥漫着一股淡淡的草药味和衰老的气息。
一位毛发失去光泽、身形佝偻瘦弱的的影猫族老者，正蜷缩在一张木板床上，不时发出压抑而痛苦的咳嗽声；
对方正是艾拉口中的墨爪长老。
“墨爪爷爷！”
见此情形， 艾拉连忙跑到床边，小心翼翼地搀扶起老者，从床边玉瓶中，倒出一颗疗伤丹药，喂其服下。
这是艾拉一众兄弟姐妹，用所有积蓄才换来的一瓶丹药；
通过精神力感知，顾元发现老者的伤势极重，体内生机不断流逝，如残灯之焰，明灭不定，已然濒临枯竭之境；
仅凭艾拉手中的普通疗伤灵丹，根本无力挽回……
服下丹药后，墨爪长老急促的喘息稍微平复些许，艰难地睁开浑浊的双眼，首先看到的便是艾拉脸上和手臂上的青紫伤痕。
老者眼中瞬间涌上心疼与无力感，伸出干枯颤抖的手，轻轻抚摸艾拉的脑袋，声音沙哑而虚弱：
“我苦命的孩子……你又受伤了……是爷爷没用……连累你们了……”
“爷爷，没事的，其实一点都不疼。”
艾拉连忙摇头，强忍着泪水，努力挤出一个笑容。
昏暗的光线下，墨爪长老这时终于注意到，一直站在门口阴影处的顾元。
转头谨慎地问向艾拉：
“小艾拉……这位是……？”
“墨爪爷爷，这位就是我跟您提过的元大人！而且，刚才也是元大人出手，从那些坏蛇人手里救了我的！”
艾拉开口介绍一番。
闻言，墨爪长老想要起身行礼，但只是这么一个简单的动作，便引来又一阵撕心裂肺的咳嗽，佝偻的身躯剧烈颤抖，仿佛随时都会散架。
一旁的艾拉见状，赶紧将他重新搀扶坐好。
“老朽失礼了……多谢阁下出手救下艾拉……”
墨爪长老喘着粗气，声音断断续续，充满了感激与无奈，“让阁下见笑了……”
顾元迈步从阴影中走出，昏暗的光线落在他平静的脸上。
“老先生不必多礼。”
顾元语气平和，道：“我与艾拉两番相遇，也算是有些缘分，出手相助是分内之事，谈不上谢。”
目光落在墨爪长的身体上，又看了看身边满眼担忧与无助的艾拉；
顾元心中已有决断。
沉吟片刻，顾元缓缓开口，声音清晰地回荡在房间之中：“老先生，我观艾拉心性纯良，坚韧聪慧……只是弱肉强食，即便身处这座中立天域，终究难有安稳之日。”
“我有意将她带离万华天域，留在身边修行照拂，不知老先生可否愿意？”
此言一出，不仅是当事人艾拉；
就连一旁墨爪长老脸上的神情，同样为之一愣。
艾拉猛地抬起头，一双猫瞳中满是难以置信的震惊，随即化为极其复杂的情绪。
有对未知远方的茫然，有对墨爪爷爷和兄弟姐妹族人的不舍，也有一丝……对改变命运可能性的微弱憧憬。
她看向顾元，眼神闪烁，嘴唇微微颤动，却不知该说什么。
墨爪长老沉默着，浑浊的目光在顾元和艾拉之间来回移动，枯瘦的手指无意识地握紧。
他并非不愿，而是不敢轻易相信——
眼前的人族青年虽然救了艾拉，但萍水相逢，为何要带走艾拉？
其真正目的是什么？