那污渍洇开，如同一道丑陋的疤，烙在了皇帝的意志之上。
武曌的指尖在微凉的紫檀木御案上轻轻一叩，发出一声沉闷的响动。
她没有唤人更换，只将那支已有裂痕的玉笔搁置一旁，目光穿透殿宇的重重飞檐，望向冷宫的方向，幽深如古井，不起半点波澜。
而在那片被遗忘的宫苑废墟之上，惊蛰盘膝而坐，凝神诀已运转至第七重。
蚀脉散的毒性在她现代知识的引导与内力的强行压制下，并未四散侵蚀，反而如被磁石吸引的铁屑，一丝丝、一缕缕地被逼向左臂经脉的尽头。
那里的血肉翻滚着灼热的刺痛，仿佛有一座微型的活火山即将在皮下喷发，但她周身散发出的寒气，却几乎要将呼出的白雾冻结。
她缓缓睁开眼，东方天际已泛起一线鱼肚白，映着巍峨宫墙的剪影。
那里，曾是她初临此世，以一副残破之躯叩首求生的地方。
三年前，她跪在那里，献上的是一颗被前世规则淬炼得坚硬冰冷的卧底之心；三年后，她站在这里，献上的却是一腔混着剧毒的温热之血。
她起身，将那枚早已被血浸透、变得僵硬的护腕重新系好，遮住了狰狞的旧疤与皮下翻涌的新毒。
动作沉稳，没有一丝迟疑。
“我不是来赎罪的……”她对着熹微的晨光低声自语，声音被风吹得细碎，“我是来讨债的。”
她没有回暗卫的寝殿，甚至没有片刻调息，径直朝着皇城北司监牢的方向走去。
晨雾中，她的身影如一道融于灰暗的鬼魅，悄无声息。
天刃令符在监牢门口的火光下闪过一抹玄光，那令牌上雕刻的鹰隼仿佛活了过来，冰冷的眼神让守卒不敢直视。
“开门，”惊蛰的声音没有温度，“我要见陈延寿，一人，一盏茶的时间。生死不论。”
守卒不敢有片刻耽搁，沉重的铁锁被迅速打开，刺耳的摩擦声回荡在阴冷潮湿的甬道里。
牢房深处，传来锁链拖地的哗啦声。
烛火昏黄，将人的影子拉扯得如同鬼怪。
陈延寿蜷缩在角落的稻草堆上，那双曾能勾勒出世间至美画卷的手，此刻布满了皴裂的血口与未愈的旧伤。
他怀中紧紧抱着那幅炭笔勾勒的少女像，仿佛那是他在这个冰冷世间唯一的体温。
惊蛰将一碗尚在升腾着热气的汤药放在他面前的地上，药气中混着一丝极淡的血腥味。
那是她昨夜在静庐，以自己的血为引，亲手调配的解毒引子。
“你妹妹死前，对执刑的太监喊的是‘陛下莫凉’，”惊蛰蹲下身，视线与他齐平，声音低沉而清晰，“她没喊‘冤’，也没喊‘恨’。”
她的话像一根针，精准地刺破了陈延寿用仇恨编织的硬壳。
“你让她躺在冰冷的坟墓里，不得安宁，只为了满足你扭曲的公道。你让她成了一个复仇的符号，而不是一个曾经活过、笑过、温暖过的女孩。”
陈延寿猛然抬头，眼中积攒了一夜的疯狂与恨意如烈火般欲要喷薄而出。
他嘶吼道：“你懂什么！你不过是女帝身边一条摇尾乞怜的狗！”
“你说我为奴？”惊蛰的眼神骤然变冷，那股在生死边缘磨砺出的狠劲瞬间压得他喘不过气，“那你呢？你用一个无辜婢女的性命和她弟弟的一生，去换你所谓的公道。陈延寿，你比那些踩死你妹妹的权贵，高尚多少？”
这一句，如重锤砸心。
陈延寿僵住了，喉头剧烈地滚动着，那滔天的怒火像是被一盆冰水迎头浇灭，只剩下狼狈的青烟。
最终，一声压抑不住的呜咽从他喉咙深处撕裂而出，他像个孩子一样，将脸深深埋进那幅画里，肩膀剧烈地颤抖起来。
惊蛰面无表情地取出一枚银针，在自己指尖再次刺破，一滴殷红的血珠精准地滴入那碗汤药中，瞬间化开。
“喝下去。”她的声音恢复了平静，“这不是赦免，是你欠她的。让她清清白白地走。”
与此同时，宣政殿内，钟鼓齐鸣，登基大典前的最后一场早朝开始了。
武曌端坐于龙椅之上，凤袍之下的身躯透着一丝病态的单薄。
她面色苍白如纸，用朱唇的艳色勉强遮掩着唇角的血痕。
群臣跪拜，山呼万岁，无人敢抬头窥探天颜。
内侍监将一叠奏章呈上，最上面的一本，封皮上赫然写着《脉象异录》。
武曌翻开，正是太医院见习医官崔明礼呈上的。
字迹因恐惧而微微发抖，却清晰记录了三月以来，陛下心脉由沉转涩，由涩转微，呈渐衰之势，疑为慢性中毒之兆。
她的指尖在“中毒之兆”四个字上轻轻抚过，群臣只觉殿内空气一滞，仿佛连呼吸都成了罪过。
忽然，御座上传来一声极轻的冷笑。
“崔明礼，”武曌的声音不大，却清晰地传到殿下每一个人的耳中，“朕知道你在怕什么。怕说出来了，就成了第二个王晊。”
崔明礼的身子在人群末尾筛糠般抖动起来，几乎要瘫倒在地。
然而，女帝并未降下雷霆之怒。
她提起一支新的朱笔，在那本奏章上只批下一个字：“准查。”
随即，她扬声道：“传朕旨意。崔明礼忠于职守，其心可嘉。他的胆子虽小，眼睛却不瞎。赏银十两，即日起调任御前听差。”
此言一出，满朝哗然。
惊愕、不解、揣测的目光在群臣之间无声交汇，他们彻底看不懂这位帝王的心思了。
这哪里是敲打，分明是提拔！
惊蛰走出天牢时，天光已然大亮。
她没有回任何一处居所，而是独自登上了宫城西北角的望楼。
这里是皇城的最高点之一，可以俯瞰整座洛阳城。
风卷着残雪，迷了人的眼，一如三年前，她在这具身体里初醒的那个清晨。
她从怀中取出一块被火烧得半焦的木牌，上面用烙铁烫出的“影卒”二字已模糊不清。
这是她当年从刑场死人堆里爬出来时，身上唯一的身份印记。
她看着它，就像看着那个只会用蛮力与愤怒冲撞规则的自己。
然后，她将木牌投入一旁的火盆。
火焰舔舐着木头，发出噼啪的轻响，将那段卑微屈辱的过往，连同那个代号一起，吞噬成灰。
一名黑衣夜枭如鬼魅般悄然出现在她身后，单膝跪地，递上一卷密报：“禀天刃，绿英昨夜于城外产下一子，母子平安。已按您的吩咐，迁往南境‘静庐’别院，由豆花亲自照看。”
惊蛰闭上眼，任由冷风吹拂着她有些发烫的脸颊。
片刻后，她轻声道：“告诉豆花，若有人问起，就说那个在御膳房后巷送饼的姐姐，已经死了。”
她转身，玄色的衣袂在风中划出一道决绝的弧线。
“从今往后，”一句轻得几乎要散在风里的话飘落下来，“我不再是任何人的刀鞘。”
深夜，紫宸殿偏殿。
四下寂静，只余烛火摇曳。
武曌独坐灯下，手中摩挲着那支断裂的玉笔。
裂口处，锋利如刃。
她展开面前一幅刚从天牢中呈上来的画轴。
没有山水，没有花鸟，竟是陈延寿在狱中用最后一点心力所绘。
画中，一名少女含笑递着一方热布巾，眉眼干净得像初雪。
而在她身后，站着一位身披玄甲的女子，左臂的护腕上渗出殷红的血，正用那只手，轻轻覆上少女的肩膀。
那不是掌控，而是守护。
画旁，一行瘦劲的绝笔小字：彼非鹰犬，乃守心人。
武曌凝视着画中惊蛰的侧影，良久，良久。
忽然，一阵撕心裂肺的咳嗽扼住了她的呼吸，她猛地俯下身，一口鲜血喷洒而出，恰好落在画卷之上，在那守护的姿态旁，绽开一朵妖异的红梅。
她却没有擦拭，只是用手帕捂住嘴，任由腥甜的气息在胸臆间翻涌。
她唤来贴身的女官，声音因虚弱而沙哑：“拟诏——罪臣陈延寿，弑君未遂，本当凌迟。念其情有可原，画技传神，赐白绫三尺，全尸而葬。着司天监择吉日，于冬至，往其妹宝儿墓前，添一盏长明灯。”
女官领命退下，殿内重归死寂。
武曌合上眼，疲惫地靠在椅背上，指尖轻轻划过画上那抹鲜红的血迹，仿佛能感受到那灼人的温度。
她低声自语，像是在问那画中人，又像是在问自己。
“你说你是刀？可朕的刀……怎么会疼？”
窗外，雪又落了下来，无声无息。
殿前那尊巨大的铜鹤，口中衔着的风铃，在无人察觉的微风里，轻轻一颤。
一声脆响，微弱得仿佛幻觉，却在寂静的雪夜里，传得很远，很远。