厉岚在安颐殿的廊下独坐到更鼓三声，雪色映着烛火，把影子拉得瘦而长。
高湛抱裘来劝，他只说“再等等”，却终究在第四声鼓响前，推轮椅出了殿门。
守值的御林军横戟欲拦，被他指尖一点，星辉凝霜，瞬间冻住戟尖三寸。
少年们骇得后退，厉岚已自通道中缓缓滑过，雪声簌簌，像替他让路。
紫宸殿灯火未灭，铜狮嘴里衔的火炬被北风吹得猎猎作响。
内侍通禀后，西炎王披衣而出，只带一名提灯老宦，衣上龙纹在暗处沉浮，像尚未醒透的兽。
“朕以为你不会来。”帝王的声音带着深夜的沙哑。
“本不想来，可不来，便欠陛下一个答案。”厉岚抬手，行的是臣礼，却未低头，“也欠我自己一个答案。”
西炎王挥手，老宦退至阶下，提灯的光被风雪揉碎，只余两人之间一点暗红。
“你恨朕么？”帝王开口，问得突兀，却像已在舌尖辗转千百回。
厉岚抬眼，眸色澄澈，映着雪，也映着灯火，“不恨。”
“为何？朕不但削了邸思芸的兵权，软禁你，更阻止你和椋蕊，你能忍受吗？”
“我若恨，便该拔剑；可我拔了剑，天下会先碎。”厉岚声音轻，却字字沉实，“我答应过叶叔——先救眼前人，再谈天下。”
西炎王喉结微动，似被雪噎住，半晌才道：“那朕若告诉你，朕讨厌椋蕊？”
“臣只问一句——为何？”厉岚指尖摩挲轮椅扶手，木纹割不进指腹，“她从未碍过陛下的路。”
“她不合适你。”帝王答得干脆，像早已备好的刀。
厉岚低笑一声，雪沫落在唇角，瞬间化水，“仅此而已？”
“不全是。”西炎王侧过脸，火光在他眸底投下一道游移的阴影，“其余原因，朕现在不能说。”
风忽紧，卷起帝王大氅下摆，露出内衬一角暗金，像旧年血迹。
厉岚凝视那抹金，良久，轻叹：“那臣便不问了。”
沉默片刻，西炎王开口，声线已恢复一贯的沉稳：“何时动身？”
“明早。”
“几成把握？”
厉岚抬手，接住一片雪，看它化在掌心，“世间从无绝对把握，臣只尽十分力。”
西炎王眼底光火一闪，像剑锋掠过油灯，短暂地亮，又归于暗。
他忽地近前一步，嗓音压得极低：“若……若你回不来，朕该如何？”
厉岚抬眸，目光穿过风雪，直直钉进帝王瞳孔：“陛下，天下不会缺一个厉岚，但西炎缺一个帝王。”
西炎王握拳，指节泛白，却终究只点了点头。
雪色更浓，灯火被风吹得倾斜。
厉岚忽地伸手，握住帝王腕脉，指尖星辉微吐，像一缕冰线，顺着血脉蜿蜒而上。
“陛下，臣还有最后一问。”他声音轻，却逼得帝王不得不俯身。
“我是谁？”
星辉映着厉岚的瞳孔，像两盏冷灯，照得西炎王面上血色尽褪。
帝王唇角动了动，喉间滚出一声极低的叹息，却终究别开眼。
“等你归来，朕就告诉你。”
说罢，他抽手，自袖中摸出一张符纸。
纸质极薄，却透出暗金火纹，中心一点朱砂，像凝固的心头血。
“关键时刻，能替你死一次。”他把符纸按在厉岚掌心，又替少年合拢手指，“别弄丢了。”
厉岚垂头，额头抵着帝王指节，声音发颤：“臣……谢陛下。”
厉岚将符纸收起，退后半步，行礼，转身，轮椅碾过积雪，发出细碎的裂声，像谁在悄悄掰开一枚旧锁。
西炎王独立阶前，目送那道背影融入风雪，良久，抬手覆在心口，指下似仍跳动着被星辉烫过的余温。
老宦上前，轻声劝：“陛下，风大，回吧。”
帝王未动，只低声道：“朕欠他一个答案，也欠自己一个答案。”
雪落无声，却像替他把后半句掩去——
若他回不来，这答案，便永远葬在赤霄云渊的火里。
……
朱雀大街的积雪被铁铲推至两侧，垒成两道矮墙，墙头闪着冰晶。
青辕小车停在府门外，车帘半掀，露出厉岚半副白发——他今日以乌木簪高束，换了一袭墨青箭衣，外罩雪狐短裘，膝横一只小小玉匣，匣里只装两样物事：西炎王所赠“替死符”，与叶停云昨夜给的“北辰躔度”图。
高湛抱裘立于车旁，眼眶微红，却倔强地不肯掉泪。
少年身后，羲皇亲王披玄狐大氅，赤剑倒提，剑首暗红珠石被晨光照得似一滴冻血。
叶停云坐轮椅，膝覆火狐毯，郗晋书负手而立，腰间悬那口装“娲石”的锦囊，三人皆未开口，只任风卷细雪，在袖角间打转。
厉岚抬眼，目光一一掠过，最终停在亲王脸上：“感谢殿下前来相送。”
亲王“嗯”了一声，赤剑插入雪地，双手负后，声音低而短：“给我爬也要爬回来！不能死外面了！”
厉岚失笑，拱手：“尽力。”
转而看向叶停云：“叶叔等我好消息。”
叶停云低叹，“真不带他？”
厉岚摇头，声音轻却笃定：“阿湛留在您身边才能学到更多东西。”
话音落，他招手示意高湛近前。少年扑通跪地，额头砸得积雪四溅：“师父！我……”
厉岚以掌心覆于他发顶，星辉微吐，像替他把雪化尽：“阿湛，好好跟你师祖学，明白了吗？”
高湛哽咽：“徒儿知道了，师父你一定要活着回来。”
“把腰挺起来，我天界山没有懦夫。”
少年泪终于滚落，却咬牙挺直脊背：“弟子……遵命！”
厉岚再看郗晋书，未语先笑。
郗晋书抬手，一拳锤在他肩窝，笑骂：“别笑得太早，你若回不来，把你徒弟拐去北境当苦力。”
厉岚回以一拳，两人拳锋相抵，星辉与火光交撞，溅起细碎光屑：“成交。”
最后，他深吸一口气，目光重新落回叶停云，忽然整襟，一揖到地——
“叶叔，阿湛资质不差。”他抬头，眼底映出初升朝阳，“我回来可是要亲眼看到他的成长。”
叶停云抬手，火狐毯滑落，露出枯瘦双腕，却稳稳扶住少年肩膀：“去吧。”
厉岚再不多言，转腕一拍车辕，青辕小车应声而动。
车轮碾碎积雪，发出细碎裂声，像谁在悄悄掰开一枚旧锁。
高湛忽地追出两步，嘶声大喊：“师父——风雪太大，别忘了回家的路！”
车内，厉岚抬手，挥了挥。