辰时一刻，城门刚启半扇。
守卒打着哈欠：“进去吧。”
回“安”字缺了半边的客栈，独眼婆子正把算盘珠拨得噼啪响。
“两晚房钱，四十文。”
她抬眼，独目像一口枯井，“后生，老婆子丑话说在前头——日落前再交不上，包袱扔大街。”
厉岚把仅剩的二十文放在柜台：“先续一天，剩下的……酉时前补齐。”
婆子扫了一眼，铜钱在柜面滴溜溜转，最终倒下，发出清脆的“当啷”。
“成。”她收走二十文，推给厉岚一把钥匙，“最后一回，再拖就真睡雨地了。”
钥匙冰凉，厉岚将钥匙握紧。
屋内，窗纸透进稀薄的光，尘埃在光柱里浮沉。
厉岚将无相面具摘下，灰白面皮贴在掌心，眉心那粒青莲石幽光一闪，像叶叔在远远看着他。
“只许成功。”少年低语，把面具收回怀里，和衣躺下。
……
一觉醒来，已经未时。
厉岚收拾了一番将面具重新戴上。
……
城南瓦子。
瓦子临河，一面高墙圈出百丈空地，擂台用杉木搭了二丈见方，台口悬红绸，被风吹得猎猎如血。
台下早围了里三层外三层，卖糖人的、掷套圈的、押骰子的，吆喝声此起彼伏。
擂台左侧，长桌后坐着个穿绸衫的胖子，正用朱砂笔在册子上勾名，袖口金线晃得人眼花——正是庄家金三爷。
厉岚挤到桌前：“报名。”
金三爷抬眼，见他布衣洗得发白，脸却生得极寻常，左眼下那粒小痣像不小心溅上的墨点，便懒懒道：“名字？”
“……林澜。”声音低哑。
“演什么？”
“剑舞。“
金三爷笔一顿，似笑非笑：“今日会有大人物来，若让那人赞赏了你可就稳了。”
“画押。”金三爷推过一张泛黄的纸，纸角印着“生死自负”四个朱砂小字。
厉岚咬破指尖，血珠滚落，在“林澜”二字上按下手印——殷红一点，像极小的剑尖。
……
鼓点骤起，铜锣“咣”一声，把日头也震得抖了抖。
擂台左右两杆旗幡“哗啦啦”展开，红底黑字——
左书“刀剑无眼”，右写“生死自负”。
厉岚排在第最后一个上场。
前头有胸口碎大石的赤膊汉，有能把九环刀舞成花子的胡服女，还有一对侏儒兄弟，一个拿毒砂，一个喷火，赢得满场彩。
轮到“林澜”时，司仪拖长声调——
“下一位，林澜，剑——舞——！！”
只见厉岚空手走到台口，：“劳烦取一枝枯枝。”
木架后的小厮愣住，随手折了根晾衣棍粗的柳枝，递过去时还带两片黄叶子。
台下顿时炸锅——
“剑舞？没有剑？”
“树枝？爷看他舞柴！”
“怕不是穷得叮当响，一把铁匠铺的废铁也买不起！”
讥笑声像潮水，一波波拍向台心。厉岚充耳不闻，指尖拂去柳叶，只留一寸嫩芽，旋腕拱手：
“献丑。”
柳枝轻扬，起手第一式——是“折梅问雪”。
枝梢颤处，青莲剑意迸开，“嗤”一声破风，把擂台边角悬的红绸削下一缕。绸片旋在空中，被风一吹，碎成三瓣。
笑声戛然而止。
柳枝再转，剑气如霜，厉岚身随枝走——
挑、抹、撩、崩……
一招未落，一招又生，枝上那点嫩芽竟未脱落，反在剑风里轻轻点头，像初春第一尾鱼，破冰而出。
台下渐渐安静，只剩枝条破空“咻咻”之声。
高楼西侧，搭着一座小阁，竹帘半卷，帘后坐一锦衣公子，二十出头，手执折扇，扇面绘“百蝶穿花”。
他本在饮茶，茶盖刚掀到一半，便凝在空中，再没放下。
“有趣。”公子低笑，眸里映出台上那道翻飞白影，“以枝为剑，剑意先至。此人……”
身旁老仆躬身：“少城主，可要查他底细？”
“不必。”公子抬手，指尖轻敲栏杆，“先看。”
擂台上，厉岚身形忽地拔起——
柳枝举过顶，一式“青莲归墟”！
枝未落，剑气已先坠。
“轰！”
木台表面被无形剑压劈出一道细缝，裂缝自他足尖蔓延至台口，尘土惊起，却像被一只看不见的手托住，凝而不散。
满场死寂。
柳枝在厉岚指尖转了一圈，嫩芽轻点，似向众人作揖。
“献丑。”
他收势，气息不浮不喘，只袖口被剑风鼓得微微发胀。
短暂的静默后，掌声轰然炸开——
“好！”
“神了！”
“老子走南闯北，头回见把树枝玩出花的！”
司仪也愣了片刻，才高唱：“林——澜——，剑舞一枝，得——彩！！”
彩头是一面鎏银小牌，可换五两银子。厉岚接过，指尖摩挲，心里却想：还差得远。
便在这时，高楼竹帘“哗”一声卷起。
锦衣公子现身栏前，手一扬，一锭整银划破空气，“当”地落在台心，银光乱颤。
“十两！”公子声音清朗，“我赏的！”
人群再度哗然。
十两，足够寻常百姓家半年用度！
厉岚抬头，正对上公子的目光——那双眼含星带月，却隐着一抹深不可测的笑。
“谢过公子。”他拱手，不卑不亢。
公子以扇击栏，低笑：“五日后来我府上，我府上缺个剑师。你若肯，月银五十两。”
说罢转身，竹帘垂落，像一场骤雨收势。
司仪凑过来，压低声音：“小兄弟，你走大运了！那是咱们城主独子——沈无咎！他金口一开，你后半生就稳了！”
厉岚却只收起银两，朝台上众看客团团一揖，转身下台。
人群自动分开一条道，目光里有艳羡，有敬畏，也有不甘。
赤金夕阳铺在瓦面，像一条滚烫的河。
厉岚踩着这条河，走出瓦子，掌心那十两银子被体温焐得发热。
他抬头望天——
晚霞如血。
“还差十五两。”少年低语，“沈府……或许是个机会。”
身后，瓦子门口的金三爷捋着胡须，眯眼记下“林澜”二字，吩咐手下：
“去，查查此人落脚何处。”
“再探探，他肯不肯接‘那一桩’买卖。”