汴京大理寺的铜钟在清晨时分急促响起，三声轰鸣穿透薄雾，直奔提刑司而去。沈墨刚带着赵六、李三完成城郊粮库的巡查 —— 第三卷放贷整顿后，提刑司奉命监管赈济粮发放，以防克扣舞弊。听到钟声，他心中一动：大理寺如此急召，必是刘大人案有重大变故。
赶回提刑司时，周延已手持大理寺文书等候在正堂，陈默、苏文也已到场。文书上的朱红印章格外刺眼，周延沉声道：“大理寺连夜审讯刘大人，其顽抗三日后突然翻供，供出一个代号‘漕盐帮’的贪腐集团。此团伙以漕运为线、盐铁为利，勾结地方官员、富商、漕帮头目，垄断东南漕运通道，偷税漏税、走私盐铁，涉案金额数百万贯，牵扯官员数十人。”
陈默接过文书细看，眉头越皱越紧：“刘大人只是‘漕盐帮’的外围联络人，负责利用户部职权为其篡改漕运账目、放行走私货物。真正的核心成员隐藏极深，代号‘东家’，至今身份不明。大理寺要提刑司协助，重点追查漕运线上的物证与涉案人员，配合他们突破核心。”
“为何是我们？” 赵六忍不住问道，“这是官场贪腐案，理应由御史台或大理寺主理。”
苏文解释道：“‘漕盐帮’行事极为隐蔽，所有账目均为暗码记录，涉案人员闭口不谈，大理寺审讯陷入僵局。他们看中提刑司在放贷案中展现的物证勘查与协同审讯能力，尤其是沈捕快的现场追踪与李三的痕迹检验，想让我们从‘实物线索’切入，打开缺口。”
周延看向沈墨与陈默，语气凝重：“此案比放贷案凶险百倍。‘漕盐帮’根基深厚，可能动用武力阻挠调查，甚至杀人灭口。朝廷已授予提刑司‘便宜行事’之权，可调动沿途府衙捕快，必要时可与禁军协同。仍由陈默主理审讯与律法统筹，沈墨负责现场勘查与线索追踪，团队全员参与，限期一月内，查到‘漕盐帮’在汴京的据点与核心联络人。”
沈墨心中已有盘算：“漕运的关键在码头、粮仓、货栈。刘大人供出的线索中提到‘东南漕运第一站’—— 汴京外港大通港，我们应先从那里入手，勘查漕运船只、货物残留、码头痕迹，寻找走私证据。”
陈默补充道：“我已让人整理了近三年的漕运账目，发现东南漕船的‘损耗率’远超常规，且多艘船只的装卸记录与实际货物不符。我会先审讯刘大人供出的三名漕帮头目，从口供中锁定重点船只与人员，再配合沈捕快的现场勘查。”
两人此次罕见地没有争执，理念达成默契：贪腐集团的暗码与闭口不谈，需口供锁定方向，再靠物证击穿防线。
次日清晨，沈墨带着李三、赵六赶往大通港。深秋的汴河水面雾气弥漫，数十艘漕船停泊在码头，搬运工往来穿梭，空气中混杂着河水的腥气与盐巴的咸味。大通港的提举官早已等候，神色忐忑：“沈捕快，刘大人案发后，我们已查封了三艘可疑漕船，但未发现异常。”
沈墨登上其中一艘标注 “浙字三号” 的漕船 —— 账目显示，这艘船的 “盐损耗” 高达三成，远超正常的一成损耗。船舱内堆满麻袋，标注着 “官盐” 字样，李三用小刀划开麻袋，里面确实是盐巴，但颗粒粗糙，颜色发暗。“这不是官盐。” 李三捻起一点盐粒凑近鼻尖，“官盐提纯度高，颜色洁白，这盐混着泥沙与硝石，是私盐无疑。”
沈墨蹲下身，查看船舱底部的木板缝隙，用毛刷扫去灰尘，发现了一点暗红色的痕迹。“李兄，检验一下这痕迹。” 他指着痕迹道，“像是血迹，但已干涸许久，被盐粒覆盖，不易察觉。”
李三取样后脸色凝重：“是血迹，且混杂着微量鸦片粉末 —— 走私盐铁常与鸦片同运，用于贿赂或贩卖。这血迹至少有三个月历史，说明船上曾发生过冲突，可能是分赃不均或杀人灭口。”
赵六在船尾发现了一个刻着 “鱼” 字的铜令牌，样式古朴，非漕帮常规信物。“沈哥，这令牌会不会是‘漕盐帮’的暗号？” 他举起令牌，上面的鱼纹线条诡异，不像普通装饰。
沈墨接过令牌细看，鱼纹的眼睛处有一个极小的凹槽，像是镶嵌过什么东西。“收好令牌，这可能是关键信物。” 他转头对提举官道，“把这艘船的船长、水手全部控制起来，交由陈推官审讯。另外，调取近三年‘浙字三号’的装卸记录、船员名单，尤其是三个月前的航行路线。”
与此同时，陈默已在提刑司审讯室提审第一名漕帮头目 —— 王彪。此人身材魁梧，满脸横肉，坐在堂下拒不低头：“大人，我只是个普通漕帮头目，不懂什么‘漕盐帮’，刘大人是血口喷人！”
陈默并未动刑，而是将漕运账目、“浙字三号” 的损耗记录摆在他面前：“你的船三年来‘损耗’盐斤十万斤，按官价折银五万贯，这笔钱去哪了？刘大人供认，你每月向他行贿两千贯，让他篡改账目，证据确凿，你还想顽抗？”
王彪眼神闪烁，仍嘴硬道：“损耗是运输途中正常损耗，行贿更是无稽之谈！”
“是吗？” 陈默让吏员带上一个瘦弱的青年，“这是你船上的水手张二，三个月前突然失踪，实则被你派去走私鸦片，途中被同伙灭口。他的家人已提供你给他的安家费凭证，你还要抵赖？”
青年正是张二的弟弟，他哭喊道：“王彪！我哥就是被你害死的！你让他运送‘黑货’，回来就没了踪影，你还我哥命来！”
王彪的心理防线开始松动，陈默趁热打铁：“‘漕盐帮’杀人如麻，你不过是个棋子。若你如实交代据点与联络人，朝廷可从轻发落，保你家人安全；若顽抗到底，迟早会被‘东家’灭口，落得死无全尸的下场。”
就在审讯陷入僵持时，沈墨派人送来消息：“浙字三号” 船舱发现血迹、鸦片残留与 “鱼” 字令牌，船长供认三个月前曾运输 “黑货”，但具体是什么、交给谁，均由王彪直接安排。
陈默将令牌扔在王彪面前：“这令牌是你的吧？船上的血迹与鸦片，你如何解释？再不说，我便将你移交大理寺，按走私盐铁、杀人灭口定罪，凌迟处死！”
王彪看着令牌，脸色惨白如纸。那是 “漕盐帮” 的中层信物，一旦暴露，“东家” 绝不会放过他。权衡再三，他终于开口：“我招……‘浙字三号’确实走私私盐与鸦片，交货地点是汴京城郊的‘黑风寨’货栈。联络人代号‘鱼佬’，每月初一、十五在货栈交接。但我只见过‘鱼佬’的手，没见过他的脸，他手上有一道疤痕。”
得到线索时，沈墨已带着李三、赵六赶到城郊黑风寨。货栈隐藏在山谷中，四周有竹林环绕，看似废弃，实则戒备森严 —— 门口的脚印杂乱，却有明显的马蹄印与漕帮特有的草鞋印，货栈墙角的草堆下，还藏着几柄锈迹斑斑的弯刀。
“这货栈近期仍在使用。” 沈墨指着地面的新鲜车辙，“车辙宽度与漕船的装卸车一致，且上面沾着盐粒与鸦片粉末，与‘浙字三号’船上的残留一致。”
李三在货栈内的木桌上发现了刻着暗码的纸条，上面写着 “鱼进仓，盐十石，铁五担，月中取”。“这暗码与刘大人账目中的暗码风格一致，‘鱼’应指‘鱼佬’，‘盐’‘铁’是走私货物，‘月中取’可能是交接时间。”
赵六则在货栈后院发现了一个地窖，打开后里面空荡荡的，但墙角有新鲜的拖拽痕迹，地面残留着少量水银 —— 与第三卷命案中的水银成分一致。“这里要么是藏货地，要么是杀人灭口的现场。” 赵六握紧铜锤，“‘漕盐帮’用水银处理尸体，销毁证据，手段残忍。”
沈墨让人封锁货栈，留下两名捕快潜伏监视，自己带着证据返回提刑司。此时陈默已审出更多线索：王彪供认，“漕盐帮” 的核心资金藏在汴京的 “汇通钱庄”，由 “东家” 直接掌控，钱庄掌柜是关键联络人。
“两条线索并行。” 周延在正堂部署，“陈默带苏文、王忠去汇通钱庄，以查账为名，审讯掌柜，锁定资金流向；沈墨带李三、赵六潜伏黑风寨货栈，抓捕‘鱼佬’，获取更多据点信息。务必在月中交接前行动，避免打草惊蛇。”
夜色渐浓，沈墨一行人再次潜入黑风寨。货栈的灯光隐约闪烁，显然有留守人员。他让赵六带人守住路口，自己与李三潜伏在竹林中，等待 “鱼佬” 出现。
子夜时分，一辆马车缓缓驶来，停在货栈门口。车上下来一名身着青色长衫的男子，身形瘦削，双手拢在袖中，走路轻缓。沈墨注意到，他抬手敲门时，左手手腕上有一道明显的疤痕 —— 正是王彪描述的 “鱼佬”！
“动手！” 沈墨一声令下，李三率先冲出，用特制网兜将男子绊倒，沈墨上前按住其肩膀，夺下他手中的铜令牌 —— 与 “浙字三号” 船上的令牌样式相同，只是鱼纹的眼睛处镶嵌着一颗黑色珍珠。
“鱼佬” 挣扎着想要反抗，却被死死按住。沈墨看着他的令牌：“你是‘漕盐帮’的中层联络人，负责交接走私货物。汇通钱庄的掌柜是你的同伙吧？‘东家’是谁？”
男子冷笑一声，嘴角溢出黑色液体：“‘漕盐帮’无处不在，你们抓不住‘东家’的……” 话音未落，他便头一歪，没了气息。李三上前查验，脸色一变：“他嘴里藏着毒药，咬破即死。‘漕盐帮’的人，个个都有死士之心。”
沈墨握紧手中的令牌，黑色珍珠在月光下泛着冷光。他知道，这只是开始 ——“鱼佬” 的死，意味着 “漕盐帮” 已察觉调查，接下来的较量，将更加凶险。而汇通钱庄那边，陈默的审讯又将遇到怎样的阻碍？“东家” 的真面目，何时才能揭开？
汴京的夜色，愈发深沉。