黄河以北，战云密布。
契丹大将耶律斜轸率领的二十万铁骑，如黑色的潮水般漫过边关，连破三州。赵构“朝廷”的抵抗软弱而混乱，与其说是抵抗，不如说是在用边关将士的血肉，为江南的纸醉金迷争取时间。前线溃败的消息与要求死守的严令一同传来，让驻守汴京以北重镇“河间府”的守将，陷入了前所未有的煎熬。
这位守将，正是兀术。
军帐中，牛油烛火摇曳，映照着兀术刀刻般的面容。他手中捏着两份几乎同时抵达的文书：一份是赵构以摄政王名义发来的敕令，严词责令他必须死守河间府，不惜一切代价阻滞契丹兵锋，为江南布防争取时间；另一份，则来自契丹军中的秘密渠道，是他失散多年、如今竟在耶律斜轸麾下担任重要军职的兄长兀鲁的亲笔信。
信很短，却字字如刀：
“弟，赵宋气数已尽，赵构乃窃国小人，何故效死？归来吧，草原才是雄鹰的家。可汗承诺，若你献城来归，既往不咎，仍以兄弟相待，共图霸业。”
帐外，是连绵的军营，是跟随他出生入死、如今却疲惫不堪、装备短缺的将士们低沉的咳嗽与叹息。城内，是数十万惊惶不安的百姓。而南边，是他曾立誓护卫的“朝廷”，如今却由赵构这等奸贼把持，甚至可能暗中与契丹有所勾连。
家？国？忠？义？
兀术闭上眼，仿佛又看到了父亲临终前紧握着他的手，嘶声说出的那句话：“我儿…记住，你是宋将…守护的，是身后的百姓…不是哪个皇帝！”
“报——！”斥候浑身是血冲入大帐，“将军！契丹前锋已至五十里外！旌旗遮天，至少五万精骑！耶律斜轸的中军大纛也在其中！”
该来的，终究来了。
兀术猛地睁开眼，眼中再无迷茫，只有一片冰冷的决然。他抓起头盔，大步走出军帐。
城墙上，寒风凛冽。守军将士们看到主将登城，原本惶惑的眼神中多了一丝依靠。他们大多是北地子弟，家小多在城中或附近州县。
“将士们！”兀术的声音不高，却压过了呼啸的风声，清晰地传到每个人耳中，“契丹人来了！他们想要我们的城池，践踏我们的土地，奴役我们的父母妻儿！”
他顿了顿，目光扫过一张张或年轻或沧桑的面孔：“我知道，你们很多人心里有怨。朝廷的粮饷迟迟不到，冬衣单薄，箭矢不足…上面的老爷们，或许早已忘了我们。”
人群中响起压抑的啜泣和愤怒的低吼。
“但是！”兀术猛地提高声音，如金石交击，“看看你们身后！看看河间府！那里有你们的爹娘，有你们的妻儿，有你们的乡亲！我们守在这里，不是为了龙椅上那个不知是谁的皇帝，不是为了临安城里那些醉生梦死的权贵！”
他拔出佩刀，指向北方烟尘滚滚的方向，声嘶力竭：“我们守在这里，为的是身后这数十万父老乡亲，能多活一天！为的是我们脚下的土地，不被异族的铁蹄彻底踏碎！为的是我们身为军人，最后的那点骨气和良心！”
“告诉我！你们手中的刀，还利否？！你们胸中的血，还热否？！”
短暂的死寂后，城墙上下，爆发出山呼海啸般的怒吼：
“杀！杀！杀！！”
士气可用！但兀术心中没有丝毫轻松。五万契丹精骑，河间府守军不足两万，且多是疲兵。这是一场注定惨烈无比的守卫战。
转
契丹大军兵临城下，并未立刻攻城。耶律斜轸似乎想不战而屈人之兵，或者，他在等待什么。
翌日清晨，一骑自契丹大营而出，直至城下百步。马上骑士高呼：“奉大辽南院大王、征南都元帅耶律斜轸令，请兀术将军阵前一叙！只谈旧谊，不论兵戈！”
兀术立于城头，看着那面熟悉的、属于兄长兀鲁的旗帜在契丹阵前飘扬。他知道，这是最后的选择时刻。是战？是和？是殉城？还是…背负千古骂名？
“开城门，我一人去。”他解下佩剑，只着一身常服，对副将吩咐道，“若我有不测，或一个时辰未归…你便代行指挥，死守待援。记住，不为赵构，只为百姓。”
“将军！”副将与亲兵们纷纷跪倒，泪流满面。
兀术拍了拍副将的肩膀，转身，独自一人，步出城门，走向那片黑压压的契丹军阵。
两军阵前，一片空旷。兀术与兄长兀鲁，终于在分别二十年后，再次相见。只是，一人立于宋军城下，一人位于契丹阵前，中间隔着的，已是家国天堑。
“弟弟，你瘦了，也老了。”兀鲁看着风霜满面、鬓角已白的弟弟，眼中闪过一丝复杂，“何必呢？赵宋对你何恩？赵构那等小人，值得你效死？”
兀术看着兄长，声音平静：“兄长，你错了。我守的不是赵宋，更不是赵构。我守的是身后一城百姓，守的是父亲临终的嘱托，守的是我心中‘军人’二字。”
兀鲁皱眉：“迂腐！天下大势，分久必合。赵构无道，神器当有德者居之。我大辽兵强马壮，可汗雄才大略，正是结束这乱世之主！你若归顺，不仅可保一城生灵，更能与我兄弟并肩，开创不世功业！何必为那虚无的忠义，赔上自己和全城性命？”
他指着身后的契丹铁骑：“你看看！如此军容，河间府能守几日？届时城破，玉石俱焚，你所谓的守护，不过是一场空！归顺，才是真正的活路，才是对这满城百姓负责！”
言辞犀利，直指内心最软弱处。归顺，似乎确实是此刻“最理智”、“代价最小”的选择。
兀术沉默了。寒风卷起沙尘，掠过他坚毅的脸庞。
良久，他缓缓抬起头，目光越过兄长，看向那巍峨的河间府城墙，仿佛能看到城内无数双期盼而恐惧的眼睛。
“兄长，”他开口，声音不大，却仿佛用尽了全身力气，“你说得对，也许归顺，能暂时保住很多人的命。”
兀鲁眼中露出希冀。
“但是，”兀术话锋一转，眼神陡然变得锐利如刀，“今日我若开了这个头，为‘保命’而降，他日契丹铁蹄南下，还有多少城池会效仿？江南的百姓，又由谁来守？今日我若背弃了心中的‘道’，即便活下来，我兀术，还是兀术吗？还有何面目立于天地之间，有何面目去见九泉之下的父亲？！”
他猛地踏前一步，声如雷霆：“我兀术，生是宋人，死是宋鬼！守的是华夏疆土，护的是炎黄子孙！契丹铁骑虽强，却踏不碎我汉家儿郎的脊梁！河间府就在我身后，你们要想过去——”
他拔出腰间的短刀（出城时暗藏），猛地割下一截袍袖，掷于地上，一字一句，掷地有声：
“便从我的尸体上踏过去！”
说完，他再不回头，毅然转身，向着河间府城门，大步走去。背影在塞北的寒风中，显得如此孤独，却又如此挺拔，如同这座古老城池不屈的脊梁。
兀鲁看着弟弟决绝的背影，脸上肌肉抽搐，最终化作一声长叹，挥手示意放行。他知道，这道名为“信念”的城墙，远比河间府的砖石更加难以攻克。
兀术安然回城，迎接他的是全城将士雷鸣般的欢呼与誓死追随的目光。最后的犹豫已经散去，剩下的，唯有血战到底的决心。
当夜，契丹大营开始调动，攻城器械的轮廓在火光中若隐若现。大战，一触即发。
悬念结尾
然而，就在兀术彻夜巡城、检查防务时，一名浑身湿透、仿佛从河里爬出来的信使，被亲兵秘密带到了他的面前。信使颤抖着呈上一封用油布包裹、字迹潦草的信。
信是韩世忠亲笔，来自被围困的孤军。上面除了求援和告知那枚“契丹玉玺”之事外，在信纸最不起眼的角落，用只有他们少数几人懂的暗号，写着一行小字：
“小心…赵构与契丹…或有密约…河间府…可能是‘弃子’…”
兀术握着信纸的手，骤然收紧，指节发白。一股比塞外寒风更加刺骨的冰冷，瞬间席卷全身。
难道他们在这里的殊死抵抗，从一开始，就注定是一场被江南那个“朝廷”出卖的、悲壮的…笑话？