九月十三的午时，皇宫御书房的龙涎香混着桂花茶的淡香，明黄封皮的水师调令摊在紫檀案上，阳光透过窗纱落在调令的玺印上，泛着暖金的光。萧砚拎着半旧的行李袋站在案前，颈间锦袋里的母亲平安符贴着心口，刚从东宫赶来，靴底还沾着庭院的细草。
皇帝放下朱笔，指尖敲了敲案上的调令，声音里带着熟悉的温和：“这次去黑石岛，给你调三艘‘靖海级’战船，船上的弓弩手、渔网炮手都是老手，全权听你指挥，不用跟水师衙门报备。”
萧砚双手接过调令，指尖触到冰凉的玺印，纸张厚重得很。他低头看，调令上写着“萧砚为南洋探查使，节制三船水师，便宜行事”，字迹是皇帝的亲笔，力透纸背。“谢陛下，臣一定查好黑石岛的事，不让您失望。”
“别光说漂亮话，”皇帝笑着拍了拍他的肩，目光落在他拎着的行李袋上，“路上别省着吃，要是遇到裴强的人，先放信号弹，别硬拼。京城还等着你来烤重阳宴的野猪肉，可别把自己搭进去。”
案外传来“叮铃”一声轻响，萧砚才想起大白还蹲在御书房门口，颈间的银铃铛被风吹得晃，脑袋还时不时往门里探，像是在偷看。他忍不住勾了勾嘴角：“放心，我不会胡来，大白还等着吃南洋的金枪鱼干呢。”
“李德全，把东西拿来。”皇帝朝门口喊了一声，李德全立刻提着两个油纸包好的木箱走进来，箱子上还冒着热气，烤鸭的焦香瞬间飘满御书房。“这是御膳房刚烤的烤鸭，两箱，你带在路上当干粮，比野猪肉干换口味。”
李德全把木箱递到萧砚手里，笑着说：“世子，这烤鸭是陛下特意让烤的，皮脆肉嫩，凉了也好吃。等您从黑石岛回来，陛下还说要在东宫等着吃您烤的南洋野猪肉呢。”
萧砚捏着温热的木箱，心里暖融融的。他刚要道谢，皇帝突然又拍了拍他的肩，声音放轻了些：“你爹以前去南洋驻守，朕也是这样给他送行的，那时候他也拎着个行李袋，说‘放心，肯定把倭寇赶跑’。你现在这样，跟他当年一模一样。”
萧砚的眼眶突然有点热，赶紧别过脸，假装看案上的奏折，声音含糊：“别煽情，我跟他不一样。我会尽快回来，还得给您炖银耳莲子羹呢。”话虽硬，指尖却攥紧了调令，像是攥着父亲留下的念想。
皇帝没拆穿他，只是笑着摇了摇头：“行了，别装了。还有件事跟你说——苏婉儿递来的消息里提了旧居的木盒子，那里面可能有你母亲的消息，找到后记得让水师传信回京，给朕报个平安。”
萧砚心里一紧，立刻点头：“臣记着了，找到木盒子就第一时间传消息。”他把调令放进贴身的锦袋，跟母亲的平安符、父亲的书信放在一起，这些东西凑在一起，像是给他撑了把稳当的伞。
“时候不早了，水师还在码头等着呢。”皇帝挥了挥手，“去吧，路上小心，朕在京城等你回来吃烤肉。”萧砚躬身行礼，拎着木箱和行李袋往门口走，大白立刻摇着尾巴跟上来，铃铛“叮铃”响，像是在跟皇帝告别。
走到御书房门口，萧砚回头看了一眼——皇帝重新拿起朱笔，却没立刻批奏折，只是望着他的方向，眼里带着笑。阳光落在皇帝的明黄常服上，暖得晃眼。他笑着挥了挥手，转身大步往码头走，大白跟在身边，铃铛声清脆，混着脚步声，在宫道上敲出轻快的节奏。
他知道，三艘战船在码头等着，谢云和士兵们在等着，黑石岛的旧居、木盒子里的母亲消息也在等着。手里的调令沉得很，却沉不过心里的期待——这次去南洋，他不仅要抓住裴强，查清矿砂，更要找到母亲的线索，圆了父亲的心愿。