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“不用谢我。就当是……”
莫里斯少校挥了挥手，似乎想挥开什么不愉快的回忆，“就当是不想看到一个脑子还算好使的年轻人，因为没做好准备而出事。”
他站起身，戴上帽子，提起那个工具盒递给埃德蒙。“东西拿好。保养油在夹层里。下次来俱乐部，我要看到你移动靶的成绩。”
“我会的。”
莫里斯少校点了点头，没再多说，转身迈着那种特有的、略显僵硬的步伐，从来时的边门离开了。
他的身影消失在门内，仿佛从未出现过。
埃德蒙独自站在荒芜的小院里，手里提着沉甸甸的工具盒。
寒风穿透西装外套，带来阵阵凉意。
少校的话在他脑中回响——“来自你无法正面冲突的方向”。他下意识地抬手，指腹擦过脖颈一侧。魔法印记冰冷依旧，如同一个沉默的烙印。
他提起工具盒，也转身走回大楼。
走廊里温暖许多，但那种无形的压力似乎也随之回归。他需要尽快处理“信天翁”的讯号。
回到办公室，他将工具盒放在书桌下，然后从内袋取出那张剪报。
信天翁的轮廓线条简单，甚至有些稚拙，但含义明确。他走到书架前，抽出一本厚重的、看似普通的《大英帝国海外贸易年鉴（1938版）》，翻开其中做了隐秘记号的一页。
对照剪报上信天翁翅膀的特定角度和新闻日期，他解读出了一组数字和一个伦敦本地的电话号码。
那是只有在极端情况下才会启用的、一次性的紧急联络方式。
他锁好办公室的门，回到桌前，拿起了电话听筒。
拨号盘在他指尖下发出规律的转动声。等待接通的短暂时间里，他能清晰地听到自己平稳的心跳。
……
几乎在同一时刻，几条街外的咖啡馆里，亚瑟·柯林斯正面临着他人生中一场全新的、比调试最精密的离心机还要让他紧张万分的“挑战”。
咖啡馆里光线昏暗，为了节省电力只开了几盏壁灯，空气中弥漫着代用咖啡的古怪焦糊味和潮湿大衣的气味。
小小的卡座里，亚瑟坐在维奥莱特·克劳利对面，背脊挺得有些不自然的直。
他身上那件崭新的海军蓝西装在昏黄光线下显得质感很好，新修剪过的金发也妥帖地梳向脑后，但他放在膝上的手微微蜷着，透露出内心的局促。
维奥莱特·克劳利穿着一件样式简洁的栗色毛衣，外面罩着工装风格的卡其色外套，棕色的微卷短发别在耳后，露出线条优美的脖颈。
她手里捧着一杯热气腾腾的茶（真正的茶，比亚瑟那杯可疑的“咖啡”要珍贵得多），紫罗兰色的眼眸平静地看着亚瑟，等他继续刚才因为侍者过来而被打断的话。
“……所以，呃，我是说，”亚瑟努力找回思路，蓝眼睛闪烁着真诚的光芒，“我们技术保障科对那份跨部门数据流转协议草案，第七款第三项关于非标准格式文件兼容性的条款，确实还有些实操上的疑问。特别是涉及到你们战略规划处经常生成的那种动态图表……”
他努力回忆着埃德蒙建议的“从工作交集入手”、“展现专业能力”的要诀。
维奥莱特耐心地听着，等他略微磕巴地说完，才点了点头，开口。
她的声音果然如亚瑟记忆中那般清晰，不高，但每个字都咬得很准：“我理解你们的顾虑。那份草案在兼容性部分写得确实不够细致。我们处内部也讨论过，认为至少需要明确三到五种最常见数据可视化工具的输出规范作为强制兼容标准。如果你们技术科能提供一份你们现有系统支持格式的详细列表，或许我们可以联合提出一份补充建议。”
“当然！我们已经在整理了！”
亚瑟立刻接口，语气有些急切，随即又意识到可能太急了，稍微放缓了语速，“我是说，这周内就能把初步列表拿出来。其实……我今天来找你，除了请教这个，也是想……嗯……”
他卡壳了，事先演练过的、从工作自然过渡到“中性话题”的桥段，在对方那双沉静的紫罗兰色眼眸注视下，突然变得笨拙无比。
维奥莱特微微偏了偏头，一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意掠过她的嘴角。
“柯林斯先生，你是想问我，除了讨论数据格式，是否还有其他事吗？”
亚瑟的脸腾地一下红了，从耳根一直蔓延到脖颈。
他端起面前那杯味道诡异的咖啡猛灌了一口，试图掩饰，却被烫得差点呛到。
“咳……是，是的。也不是……我的意思是……”
他放下杯子，深吸一口气，决定豁出去了，抬起头直视维奥莱特，“克劳利小姐，我觉得你……你工作时的样子，非常专注，而且总能切中要害。还有，你的眼睛……颜色非常特别。我是说……我想，或许除了工作，我们也可以偶尔……比如像这样，喝点东西，聊点别的？当然，如果你愿意，而且不忙的话！”
他一口气说完，心脏在胸腔里怦怦直跳，蓝眼睛一眨不眨地看着对方，像等待判决。
维奥莱特安静地听他说完，没有立刻回答。她端起茶杯，轻轻吹了吹热气，呷了一口。
这个短暂的停顿对亚瑟来说漫长得像一个世纪。
“柯林斯先生，”她放下茶杯，紫罗兰色的眼眸里那丝笑意稍微明显了一点，“首先，谢谢你的夸奖。其次，关于数据格式列表，我期待本周内看到。最后……”她顿了顿，看到亚瑟几乎要屏住呼吸的样子，才继续说。
“明天午休时间，如果天气还好，我通常会在圣詹姆斯公园散步二十分钟。那里的鸽子虽然因为配给制瘦了些，但总比待在满是油印机气味的办公室里强。”
亚瑟愣了一下，随即巨大的喜悦像烟花一样在他脑中炸开，蓝眼睛瞬间亮得惊人。
“圣詹姆斯公园！午休！好的！没问题！我是说……我很乐意！明天见！”
看着他几乎要手舞足蹈的样子，维奥莱特唇边的笑意终于完全展露出来，虽然依旧很淡，却让她严肃的面容柔和了许多。
“明天见，柯林斯先生。现在，我得回去处理一份报告了。”
“哦！好的！当然！”
亚瑟连忙起身，差点碰翻了桌子，“我……我也该回去了。谢谢你，克劳利小姐！明天！”
维奥莱特点点头，拿起自己的外套和手提包，姿态从容地离开了咖啡馆。
亚瑟站在原地，看着她离开的背影，脸上挂着近乎傻气的笑容，过了好几秒才想起要结账。
当他脚步轻快地走回委员会大楼时，感觉伦敦灰暗的天空都明亮了几分。
他迫不及待地想把这个“突破性进展”告诉埃德蒙。埃尔果然是对的，真诚和适当的准备真的有用！
而此刻的埃德蒙，刚刚放下电话听筒。
通过那个加密的电话号码和约定的暗语，他得到了一个简短得令人心悸的消息：“航道近期多风雨，旧港检查加剧，新锚地需求急。” 翻译过来就是：常用运输线路近期风险极高，日本方面对沿海管控加强，急需开辟新的物资送达地点或方式，且情况紧急。
他靠在椅背上，手指用力按压着眉心。
窗外的天色，在不知不觉中，已经完全暗了下来。
灯火管制的伦敦，即将沉入又一个黑暗而警惕的夜晚。