磁州城头的风还带着黄河泥水的腥气，岳飞的军帐内，舆图上被洪水浸染的痕迹尚未干透，王彦却将一份辞呈重重拍在案上。“岳将军，八字军将士随我在河北浴血，岂能受制于杜充这等奸佞？如今宗大人遗志难续，我愿率部西去，另寻抗金之路！”
帐内气氛骤然凝滞。沈放急声道：“王将军，此时分兵无异于自断臂膀！金军仍在河北虎视眈眈，我们岂能内讧？”王彦背过身，望着帐外飘扬的“八字军”大旗，声音沙哑：“非我愿分道，实是与岳将军用兵之道相悖——你主战锐进，我重守待机，当年太行山之隙未消，如今再同帐议事，恐误大事。”
岳飞心中一沉，他深知王彦所言非虚。当年两人在河北分道扬镳的往事，恰是因战术分歧而起，如今宗泽已逝，朝廷掣肘日紧，这份旧隙竟成了联军的裂痕。他起身走到舆图前，手指重重点在荆襄之地：“王将军，我知你心存芥蒂，但抗金大业重于私怨。杜充决河后，河北已成泽国，磁州难守长久，而荆襄乃‘王业之本’，襄阳控南北、江陵扼江汉，正好作为长久抗金基地。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我意已决，践行‘连结河朔’之策——你率八字军南下江陵，据守‘三海’水防，联络川蜀义军，稳固后方；我率背嵬军留守磁州，牵制金军主力，同时遣人深入太行山，联合梁兴、李宝等义军，形成南北夹击之势。待时机成熟，你我南北呼应，直捣中原！”
王彦望着舆图上襄阳、江陵、鄂州构成的三角防线，眼中闪过动容。岳飞又道：“八字军是宗大人亲手整合的劲旅，江陵地势平坦，正需你这般善守之将坐镇。你我虽分兵，却同心赴国忧，何惧歧路？”沈放也附和道：“王将军，江陵城防坚固，与襄阳互为犄角，你驻守此地，正是为北伐筑牢根基！”
次日清晨，八字军拔营启程。磁州百姓夹道相送，王彦勒马回望，岳飞手持宗泽遗留的佩剑上前：“此剑赠将军，愿它见证你我他日黄河会师，共雪靖康之耻！”王彦接过佩剑，翻身上马，八字军将士齐声高呼“赤心报国”，声震原野，与背嵬军的呐喊交织在一起，久久不散。
送走王彦，岳飞即刻召集众将部署：“沈放率厢兵加固磁州城防，征集船只，防备金军水攻；马扩出使太行山，联络各路义军，传递‘连结河朔’之策；我亲率背嵬军，奔袭被金军占领的滑州，切断其南下荆襄的通道！”
大军出发前夜，岳飞收到了信王赵榛的急信。五马山虽暂时解围，但兀术已调集重兵合围，义军粮草耗尽，恳请岳飞驰援。信末附言：“听闻朝廷欲迁都临安，江南一隅难撑大局，荆襄乃复兴关键，愿将军早定大计。”
岳飞彻夜未眠，次日清晨做出决断：“沈放留守磁州，马扩改道直奔五马山，助信王突围，随后带义军南下襄阳；我率背嵬军奇袭滑州，既解五马山之围，又阻金军南下之路！”
滑州城外，金军正在修复被洪水冲毁的浮桥，全然不知背嵬军已悄然逼近。岳飞一声令下，将士们如猛虎下山，麻扎刀劈向敌军马腿，火药包炸开的火光映红了黄河水面。金军阵脚大乱，守将仓皇逃窜，滑州失而复得。
捷报传到五马山时，赵榛正率义军死守最后一道防线。马扩带着援军赶到，内外夹击之下，兀术的包围圈瞬间溃散。赵榛握着马扩递来的岳飞手书，望着南下襄阳的道路，眼中燃起希望：“岳将军定荆襄、连河朔，此乃复兴之策！我愿率五马山义军，为他守住襄阳门户！”
与此同时，王彦率八字军抵达江陵。当地百姓因黄河洪灾流离至此，听闻八字军是抗金劲旅，纷纷捐粮捐物。王彦站在江陵城头，望着“三海”环绕的水上堡垒，心中暗誓：定要守住这荆襄屏障，不负岳飞所托，不负宗泽遗志。
磁州城内，沈放收到岳飞从滑州发来的捷报，正欲传令庆贺，却见斥候浑身是血闯来：“沈都头，杜充派来的追兵已至城外，扬言要捉拿岳将军，治其‘擅兵抗命’之罪！”
沈放当即登上城头，只见宋军旗号下，竟是杜充的心腹将领带着三千兵马，正耀武扬威地喊话：“岳飞抗旨不遵，速速开城投降，否则玉石俱焚！”城墙上的厢兵怒不可遏，纷纷拉满弓弦。沈放冷笑一声，抽出长刀：“岳将军为收复失地浴血奋战，尔等却为奸佞卖命，今日便让你们看看，河北军民的骨头有多硬！”
战鼓再次响起，磁州城的防御战骤然打响。而此时的岳飞，正率背嵬军从滑州驰援，他知道，前方不仅有金军的威胁，还有朝廷的掣肘，但荆襄已定，河朔已连，这条抗金之路纵然遍布荆棘，他也必将走到底。