离开药王谷的庇护，重新踏入凡尘，空气似乎都变得浑浊而充满硝烟味。崎岖的山路蜿蜒向北，将那片云雾缭绕的世外桃源远远抛在身后。凌烬和周云羲都换上了薛慕华提供的寻常布衣，略作易容，掩去了过于惹眼的容貌气质，如同两个结伴北上的普通旅人。只是凌烬眉宇间挥之不去的冷厉，和周云羲举手投足间难以完全掩盖的清贵之气，依旧与这身打扮有些格格不入。
一连数日，他们昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路前行。凌烬体内新成的冰火平衡出奇地稳固，只要不过度催动内力或情绪剧烈波动，那灼热的阳火便如同被套上缰绳的烈马，虽依旧能感受到其澎湃的力量，却不再有反噬之忧。他甚至开始尝试按照薛慕华隐晦提点的方法，引导那丝属于周云羲的寒冰气息缓缓淬炼自身经脉，过程虽缓慢痛苦，却能清晰感知到经脉的韧性与内力的精纯度在一点点增强。这让他对力量的掌控，多了几分前所未有的信心。
周云羲的情况则复杂得多。寒毒被暂时平衡，不再时刻发作，但她身体本源亏损太甚，依旧畏寒乏力，行程不得不放得很慢。大部分时间，她都在马车（离开药王谷后，胡大夫通过隐秘渠道安排了一辆不起眼的青篷马车）中静坐调息，脸色苍白，很少言语。凌烬负责驾车与警戒，两人之间的交流仅限于必要的事务，气氛沉默而微妙。那夜生死相依的脆弱仿佛只是一场幻梦，醒来后，隔阂依旧存在，只是在这隔阂之下，似乎又多了些难以言喻的东西——一种无需言语的默契，比如凌烬总会下意识地将马车赶得尽量平稳，比如周云羲会在歇息时，默默将水囊递给守在车外的他。
这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，预示着一场秋雨。马车终于驶出了连绵的山丘，前方视野豁然开朗，一片望不到边际的、泛着灰黑色泽的荒原展现在眼前。荒原尽头，一座巨大城市的轮廓在暮霭中若隐若现，城墙高耸，却透着一股饱经风霜的破败与混乱气息，如同匍匐在天地间的巨兽。那就是他们的目的地——黑水城。
“前面就是黑水地界了。”车夫是药王谷安排的可靠之人，压低声音提醒道，“三不管地带，龙蛇混杂，官兵、马匪、江湖帮派、逃亡罪犯，什么人都有。二位进城后，万事小心。”
越是靠近黑水城，空气中的肃杀之气便越浓。官道年久失修，坑洼不平，两旁开始出现废弃的村落和焦黑的土地，偶尔能看到路倒的尸骸，被乌鸦啄食得面目全非。一队队面目凶狠、携带兵刃的汉子纵马驰过，卷起漫天尘土，目光警惕地扫过他们这辆寒酸的马车。
凌烬握紧了藏在袖中的断剑“流火”，眼神锐利如鹰隼。周云羲也掀开了车帘一角，冷静地观察着城外景象，秀眉微蹙。这里的混乱与危险，远超预期。
在缴纳了不菲的“入城税”后，马车随着杂乱的人流驶入了黑水城。城内景象更是令人心惊。街道宽阔却肮脏不堪，污水横流，两旁建筑高低错落，充斥着各种赌坊、妓院、酒馆和兵器铺，喧嚣震天。形形色色的人穿梭其间，有身披铠甲的兵痞，有袒胸露背的壮汉，有眼神闪烁的商人，还有更多是面黄肌瘦、眼神麻木的流民。空气中混合着汗臭、酒气、劣质脂粉和若有若无的血腥味。
按照薛慕华提供的地址，马车七拐八绕，最终停在了一条相对僻静、散发着浓重鱼腥味的小巷深处。一家名为“悦来”的低矮客栈门前，幌子破旧，门板斑驳。
“就是这里了。”车夫低声道，“掌柜的是自己人，但客栈里人多眼杂，二位还需谨慎。”
凌烬率先下车，警惕地扫视四周，确认没有异常后，才扶周云羲下来。她的脚刚沾地，身子便微不可察地晃了一下，凌烬下意识地伸手虚扶了一下她的肘部。指尖触及她微凉的衣袖，两人俱是一顿，又迅速分开。
“无事。”周云羲低声说，自己站稳，拉低了帷帽。
客栈内部比外面更加昏暗潮湿，光线仅靠几盏油灯提供。柜台后坐着一个打着瞌睡、满脸油光的中年胖子，听到动静，懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光在凌烬和周云羲身上扫过，尤其是在周云羲即便穿着宽大布衣也难掩的窈窕身段上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的淫邪，但很快被掩饰下去。
“住店？”胖子瓮声瓮气地问，带着浓重的本地口音。
“两间上房。”凌烬将一块碎银放在柜台上，声音冷硬。
胖子掂了掂银子，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“上房只剩一间了，拐角那间，清净。要不二位挤挤？” 他话语中的暗示意味不言而喻。
凌烬眉头一皱，周云羲已淡淡开口：“就一间。” 语气平静，听不出情绪。
胖子有些意外地看了周云羲一眼，嘿嘿笑了两声，扔出一把锈迹斑斑的钥匙：“天字三号房，楼梯口左转最里面。热水吃食另算。”
房间狭小简陋，只有一张硬板床，一张破桌，两把歪腿椅子，空气中弥漫着霉味和劣质熏香的味道。凌烬检查了窗户和门闩，确认无误后，对周云羲道：“你休息，我守夜。”
周云羲点了点头，没有逞强，走到床边坐下，轻轻揉着眉心，难掩疲惫。连日奔波，对她虚弱的身体是极大的负担。
凌烬掩上门，却没有立刻坐下，而是屏息凝神，将耳贴在门板上，仔细倾听着楼下的动静。喧嚣声中，他捕捉到几个零碎的词语：“……生面孔……”“……细皮嫩肉……”“……肥羊……” 他的心沉了下去。这黑水城，果然是个吃人不吐骨头的地方。
夜幕彻底降临，外面的喧嚣并未停歇，反而更加疯狂。赌徒的嚎叫、妓女的调笑、醉汉的斗殴声不绝于耳。凌烬坐在门后的阴影里，断剑横于膝上，如同蛰伏的猎豹，警惕着一切风吹草动。周云羲和衣躺在床上，似乎睡着了，呼吸清浅，但凌烬知道，以她的警觉，必然醒着。
约莫子时前后，一阵极其轻微、几乎与地板吱呀声融为一体的脚步声，从走廊尽头缓缓靠近。不止一人！脚步轻盈，显然是练家子，目标明确，正是他们这间“天字三号房”！
凌烬眼中寒光一闪，对床上的周云羲做了一个戒备的手势。周云羲悄然坐起，手中已多了一根闪烁着幽蓝光泽的细针。
脚步声在门外停下。短暂的寂静后，一根细长的竹管悄无声息地捅破窗纸，一股淡淡的迷烟飘了进来！
找死！凌烬心中杀意顿起，正要动作，却见周云羲指尖一弹，那根幽蓝细针化作一点寒星，精准地射穿了竹管！门外传来一声压抑的闷哼！
“被发现了！动手！” 一个沙哑的声音低喝道！
“砰！” 房门被猛地撞开！三道黑影如同鬼魅般扑入！刀光闪烁，直取凌烬和周云羲要害！
凌烬早有准备，身形暴起，断剑“流火”带起一道灼热的弧光，后发先至，迎向当先一人！他没有动用内力，仅凭肉身力量与精妙剑招，剑势狠辣刁钻！
“镪！” 兵刃相交，火星四溅！那杀手显然没料到凌烬剑法如此凌厉，手中钢刀被震得险些脱手，骇然后退！
与此同时，周云羲身影如柳絮般飘起，避开了另一名杀手的偷袭，袖中滑出一柄短匕，招式诡异灵动，专攻关节要害，竟将那名杀手逼得手忙脚乱！
第三名杀手见同伴受挫，眼中凶光一闪，竟不顾凌烬，转而挥刀劈向看似最弱的周云羲！刀风凌厉，显然用了全力！
“小心！”凌烬见状，心中莫名一紧，体内阳火不受控制地躁动了一丝，剑势骤然加快，如同狂风暴雨，瞬间在第一名杀手身上添了几道深可见骨伤口，将其逼退，同时反手一剑，直刺第三名杀手后心！这一剑含怒而发，竟带上了丝丝灼热剑气！
那杀手感受到背后致命的威胁，不得不挥刀格挡！“噗！” 剑尖虽被挡住，但那灼热的剑气已侵入他经脉，让他如遭火焚，惨叫着踉跄倒退！
电光火石间，三名杀手一伤两退！他们惊骇地看着配合默契、实力远超预期的凌烬和周云羲，知道踢到了铁板。
“撤！” 为首那名被周云羲针伤到的杀手当机立断，三人毫不恋战，如同来时一般，迅速退入走廊黑暗处，消失不见。
房间内恢复了寂静，只剩下弥漫的淡淡血腥味和迷烟异味。凌烬持剑而立，胸口微微起伏，不是因为疲惫，而是因为方才那瞬间因周云羲遇险而涌起的、不受控制的杀意与躁动。他体内的阳火，似乎对“保护”这个念头，有着超乎寻常的反应。
周云羲收起短匕，走到窗边，看着被刺破的窗纸和地上那根被毁的迷烟管，眼神冰冷：“是幽冥道的手法，但武功路数驳杂，像是本地雇来的杀手。” 她看向凌烬，“我们一进城就被盯上了。这客栈，也不安全。”
凌烬压下体内翻腾的气血，点了点头，脸色阴沉。黑水城这潭水，比想象中更深更浑。慕容锋和幽冥道的触角，竟然伸得如此之长。他们的行踪，恐怕已经暴露了。
“此地不宜久留。”凌烬沉声道，“天亮立刻换地方。”
周云羲没有反对。她走到凌烬身边，借着窗外透进的微弱月光，看了看他握剑的手，忽然轻声道：“你的内力，刚才躁动了。”
凌烬身体一僵，抿紧了唇，没有回答。他无法解释那一瞬间不受控制的本能。
周云羲也没有追问，只是淡淡道：“薛谷主说过，心性为柄。怒则伤肝，躁则焚心。下次……当心。”
她的语气依旧平静，却让凌烬心中泛起一丝波澜。她在……关心他？还是仅仅在提醒他不要失控连累她？
窗外，黑水城的夜，依旧喧嚣而危险。而他们在这座罪恶之城的第一个夜晚，就以鲜血和追杀拉开了序幕。寻找山河社稷图残片和冰魄雪莲线索的道路，注定布满荆棘。而两人之间那微妙的关系，也在这危机四伏的环境中，悄然发生着难以言喻的变化。