“鹞子”的身影消失在通往二楼的楼梯拐角，那丝混杂着陈旧血腥与药剂的苦涩气味，却如同附骨之蛆，萦绕在陆清然的鼻尖，让她心底的寒意更盛。她没有立刻跟上去，二楼环境不明，贸然追踪极易暴露。
她迅速扫视四周，赌坊的喧嚣依旧，无人注意到刚才那短暂的小插曲。她向留在身边的另一名“暗焰”护卫打了个隐秘的手势，示意他盯住楼梯口，自己则看似随意地朝着赌坊后方，靠近厨房和杂役区域的方向踱去。她需要找到一个既能观察楼梯动向，又不引人注目的位置，同时，也要设法查探赌坊后院的布局。
信息很快通过第一名出去的护卫传递给了在外围指挥的顾临风。顾临风接到陆清然确认目标并已登上二楼的消息，精神大振，立刻调整部署，加强了赌坊所有出口，尤其是后门和侧门的封锁，同时命令高处观察哨紧盯二楼所有窗户。
然而，时间一分一秒过去，二楼却再没有任何关于“鹞子”的动静传来。那个微胖的商人从后门离开后，也被外围的人手秘密跟踪，但暂时未有异常回报。
陆清然在靠近后厨的廊道里，借着一个摆放空酒坛的角落隐匿身形，心中暗自计算着时间。“鹞子”上楼已有将近一刻钟，既未下来，也未出现在二楼的任何窗口。二楼虽然可能房间众多，但也不至于毫无声息。
除非……二楼有通往其他地方的秘道？或者，他根本就没在二楼停留？
一个念头猛地闪过——赌坊的后院！
“千金台”占地颇广，除了这栋主楼，后面必然还有存放杂物、安置车马、乃至供内部人员居住的院落。如果“鹞子”的真正据点并非在公开的赌坊区域，而是在更加隐蔽的后院，那么他上楼可能只是一个幌子，或者，二楼有直接通往后院的捷径！
陆清然立刻将这一推测，通过那名盯守楼梯口的护卫，再次传递给外面的顾临风，要求他设法探查后院情况，同时，她决定冒险靠近通往后院的通道看看。
后院与赌坊主厅之间，通常由厨房、仓库等区域连接，有专门的伙计和打手看守，闲杂人等不得入内。陆清然扮作好奇的客人，状似走错了路，朝着通往后厨的甬道张望，立刻被一名满脸横肉的伙计拦下。
“这位公子，后面是灶间和库房，杂乱得很，您还是回前面玩吧。”伙计的语气还算客气，但眼神里带着不容置疑的阻拦。
陆清然露出恍然和歉意的表情，捂着帕子轻咳两声：“抱歉，里面烟气太重，想找个清净点的地方透透气……不知贵处可有雅间？”
“雅间都在二楼，公子您走错了。请您回前面。”伙计的语气硬了几分，同时，不远处另外两个打手模样的人也看了过来。
陆清然知道强闯不得，只得悻悻退回。但她敏锐地注意到，就在伙计拦下她的瞬间，后院方向似乎传来一声极其轻微的、像是沉重门轴转动的“吱呀”声，很短暂，瞬间就被前厅的喧嚣和厨房的嘈杂掩盖。
果然，后院有蹊跷！
就在这时，已经潜行到赌坊侧面高处的“暗焰”观察哨，利用特制的镜筒，捕捉到了后院一角不寻常的动静——一个穿着深灰色长衫、戴着半截面具的瘦削身影（正是“鹞子”！），从主楼侧面一个极其隐蔽的、被杂物和藤蔓遮掩的小门闪出，迅速没入了后院一间看似堆放柴火的矮棚之后，随即消失不见！
他果然没在二楼停留！那小门，很可能就是二楼某处房间的秘道出口！
“目标出现在后院柴棚附近，随即消失，疑有地下入口！”消息迅速传回。
顾临风当机立断：“强攻准备！第一队，控制赌坊所有出入口，禁止任何人进出！第二队，随我从正门突入，制造混乱，吸引注意！第三队，精锐小组，绕至后院墙外，待正门发动后，翻墙而入，直扑柴棚区域！陆司正，请你立刻撤离到安全地带！”
接到撤离命令的陆清然，却并未移动。她的目光死死盯着通往后院的那条甬道，大脑飞速运转。顾临风的计划是标准的围捕战术，但“鹞子”太过狡猾，后院情况不明，一旦强攻，他很可能利用密道或其他方式再次逃脱，甚至狗急跳墙，毁掉关键证据或人质（如果那里关押着“蝉蜕”或“真身”的话）。
她需要一个更精准、更突然的打击。
“告诉顾大人，”陆清然对身边的“暗焰”护卫低语，语速极快，“计划变更。请他按原计划制造前厅混乱，吸引赌坊内部守卫注意力。后院精锐小组的行动暂缓，等我信号。”
不等护卫质疑，她已迅速脱下外面华贵的箭袖锦袍，露出里面一套深灰色的、便于行动的紧身衣物——这是她早就穿在里面的，以防万一。她又从怀中取出一个小巧的皮囊，倒出些深色粉末，快速抹在脸上和手上，进一步掩盖肤色。最后，她将长发彻底束紧，戴上了一个能够遮住大半张脸的黑色面巾。
“你留在这里接应。”她对护卫说完，趁着前厅因为顾临风率人“例行检查”（制造混乱的借口）而逐渐响起的骚动和注意力被吸引过去的瞬间，如同一道灰色的影子，猛地窜入了刚才被伙计看守的甬道！
她动作快如狸猫，且对光线和阴影的利用达到了极致。厨房区域的人正因为前厅的动静而有些慌乱张望，竟无人注意到一个模糊的影子贴着墙根，迅捷无比地穿过了厨房，闪入了后院。
后院比想象中宽敞，但也更加杂乱。堆放着大量的酒桶、柴火、废弃的赌具，还有几间低矮的土坯房。陆清然的目光第一时间锁定了观察哨提到的那个柴棚。
那柴棚靠在主楼的后墙上，看起来破败不堪。但陆清然注意到，柴棚门口的地面，浮土有着不自然的、近期被频繁踩踏的痕迹。她悄无声息地靠近，避开了两个正在不远处张望前厅方向、显得有些紧张的伙计。
靠近柴棚，那股熟悉的、混合着檀香与陈旧血腥药剂的味道，变得清晰了一些，正是从柴棚内传出！她屏住呼吸，侧耳倾听，棚内没有任何人声，但隐约有极其微弱的、类似金属摩擦的细响。
她轻轻拨开虚掩的、挂满蛛网的破木门，闪身而入。
柴棚内堆满了干柴，乍看之下并无异常。但陆清然的目光落在了柴堆后方——那里的地面，有一块颜色略深、边缘整齐的方形木板！木板上没有把手，但靠近墙根的地面上，有一个不起眼的凹坑。
她蹲下身，仔细查看那个凹坑，形状……正是缺角的方形！
没有丝毫犹豫，陆清然从怀中取出那枚从“泥鳅”处缴获的、仿制的缺角铜钱信物（出发前让工匠紧急赶制的），对准凹坑，轻轻按了下去。
“咔哒”一声轻微的机械响动。
那块方形木板，悄无声息地向一侧滑开，露出一个向下延伸的、黑漆漆的洞口，一股阴冷、潮湿、混杂着更浓烈的霉味和一丝澹澹血腥气的风，从洞内涌出。
洞口下方，隐约可见石阶。
就是这里！“鹞子”的地下密室！
陆清然没有立刻下去。她回头看了一眼柴棚外，前厅的喧哗声似乎更大了，顾临风应该已经成功吸引了大部分守卫的注意。
她深吸一口气，将仿制信物收回，从靴筒中抽出一把锋利的匕首反握在手中，另一只手取出一颗特制的、能够短暂爆发出刺目光芒和烟雾的小球（法证司研发的防身兼信号装置）。
然后，她如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地，踏入了那通往未知与危险的石阶。
（第二百九十五章 完）