三天后，“逐光号”轰鸣着驶离“回声隧道”隐蔽的出口，重新投入纽约废墟那灰暗的天光下。车身布满补丁，引擎声带着伤愈后的粗粝感，但它再次动了起来，载着五人向北——至少，在摩根提供的路线图上是这样标注的。
车内气氛凝重。摩根给予的北上路线图详细标注了隐蔽路线和危险区，目标是绕开纽约核心区，渡过哈德逊河，经新泽西荒野向北前往波士顿。然而，每个人心中都压着更重的石块——那个装着“熔火之心”的衬铅盒，此刻正静静躺在艾拉的设备箱中，而盒盖上，多了一张用防水笔潦草写就的纸条。
纸条是临行前，摩根单独塞给陆景行的。上面的信息简短而震撼：
“波士顿‘普罗米修斯’基地已于六年前被‘新秩序团’完全控制并改造，现已成其北美东海岸核心研究堡垒及‘火神之锻’次级指挥节点之一，守备森严，渗透可能为零。另，可靠情报显示，‘秩序团’在南卡罗来纳州查尔斯顿附近旧海军基地，建立‘深蓝’源晶精炼厂，疑似为‘火神之锻’核心部件提供高纯度能量源。南下风险未知，但或存契机。慎行。”
这张纸条彻底打乱了他们原本北上波士顿寻找父母线索和“火神之锻”情报的计划。波士顿已成龙潭虎穴，而遥远的南方，却出现了一个可能更直接、更脆弱的关联目标——为计划供能的源晶精炼厂。
“我们不可能直接攻击一个守备森严的基地，但一个精炼厂……或许有观察、破坏或获取情报的机会。”艾拉在出发前的最后会议上分析道，手指在地图上从纽约划到南卡罗来纳，“而且，南下沿途经过华盛顿、亚特兰大、迈阿密等旧时代重要区域，幸存者势力分布和‘秩序团’控制强度可能与东北部不同，我们也许能获得更多关于北美全局的情报，甚至找到潜在的盟友。”
“但南下意味着更长的路途，更陌生的环境，而且彻底背离了‘灰烬之父’最初建议的北方路线。”林锐眉头紧锁，“我们对南方的了解几乎为零。”
“摩根的情报可信吗？”苏晴问出了关键。
陆景行看着那张纸条：“他没有欺骗我们的动机。提供错误情报只会让我们白白送死或一无所获，这对‘回声隧道’没有好处。而且，他强调了‘可靠情报’。” 陆景行回想起摩根提起南方时，眼中一闪而过的复杂情绪，那不仅仅是出于情报交换的考量。
林悦靠在座椅上，轻声说：“我感觉到……摩根在给出这个信息时，情绪很复杂。有忧虑，也有一丝……期待？好像希望我们去，但又担心。”
最终的决定是艰难的。但目标——阻止或揭露“火神之锻”——没有变。如果波士顿已是死路，那么南下寻找新的突破口，就成了唯一的选择。
“调整路线，”陆景行最终拍板，“我们向南。但每一步都必须谨慎，首要目标是生存，其次是搜集情报。查尔斯顿的‘深蓝’精炼厂是远期目标，沿途的华盛顿、弗吉尼亚、南北卡罗来纳……每一个废墟都可能藏着我们需要的信息和资源。”
此刻，“逐光号”正沿着摩根提供的、最初一段北上的隐蔽路线行驶，但很快，他们将在新泽西某处转向西南，开始漫长的南下之旅。
起初的行程还算顺利。他们避开了主要的公路干道，穿行在郊区废墟、荒芜的工业园区和重新被森林侵蚀的田野间。路况糟糕，但“逐光号”修复后的底盘和悬挂勉强能够应付。艾拉时刻监控着车辆状态和周围环境。
“引擎负荷稳定，油耗比预计高8%，但可接受。外部传感器功能恢复了约30%，能探测到大型金属物体和较强的能量源。”艾拉报告，“被动无线电接收……捕捉到很多杂乱的信号，有些像是本地社区的内部通讯，加密方式简单；有些则信号很强，格式统一，可能是‘秩序团’或类似大势力的区域广播。”
几天后，他们离开了纽约辐射圈，进入了宾夕法尼亚州东南部。地貌开始变化，城市废墟减少，更多的是一片片荒芜的农场、枯死的果园和寂静的小镇。空气中那股属于大都市的尘埃和金属锈蚀味淡去，取而代之的是泥土、腐烂植物和另一种难以言喻的、类似臭氧的微弱气息——艾拉认为这可能与更广泛分布的、低浓度的源晶辐射尘埃有关。
在一个废弃的 roadside diner（路边餐馆）稍作休整时，他们遭遇了南下后的第一次真正威胁。
那是一个黄昏，他们刚刚检查完 diner 内部（一无所获），准备回到车上。突然，林悦猛地抓住陆景行的胳膊，脸色发白：“有东西来了！很快！很多……带着很强的攻击性！”
几乎同时，艾拉的简易雷达（利用声波和金属探测原理拼凑）发出了警报！屏幕上，数个高速移动的光点从西面的树林边缘出现，呈扇形向 diner 包抄而来！
“上车！”陆景行低吼。
众人迅速冲向“逐光号”。但来袭者的速度超乎想象！那不是车辆，而是几辆改装过的、噪音极大的全地形车（AtV）和两辆焊接着钢板、架着轻机枪的皮卡！车上的人穿着杂乱无章的拼凑装备，但武器精良，脸上带着肆无忌惮的贪婪和凶狠。
“是掠夺者！别让他们围住！”林锐跳上副驾驶，操起那把弩。
“砰砰砰！”
子弹打在 diner 的外墙和“逐光号”的装甲上。皮卡上的机枪开始扫射，压制他们的行动。
“逐光号”的引擎咆哮起来，但 diner 周围空地不大，瞬间就被火力封锁。对方的战术明显是老兵油子，AtV 灵活地穿插，试图绕到侧后方攻击轮胎或油箱。
“艾拉，准备烟雾弹！林锐，打那个机枪手！”陆景行一边操控车辆做出规避机动，一边下令。“逐光号”的“武器系统”现在只剩下林锐的弩、那把老式转轮手枪（子弹所剩无几）、以及艾拉利用车上残余化学材料制作的几枚土制烟雾弹和震撼弹。
林锐在颠簸中瞄准，弩箭嗖地射出，精准地钉在皮卡机枪塔的观察缝旁，吓得机枪手缩了回去。艾拉按下按钮，车尾射出两枚烟雾弹，浓密的灰白色烟雾迅速弥漫开来。
借着烟雾掩护，“逐光号”猛地撞开 diner 后方一段朽烂的木栅栏，冲进了后面的野地。掠夺者们咒骂着追了上来，AtV 在崎岖地面上如鱼得水。
“这样跑不掉！他们的车更灵活！”苏晴看着后视镜中紧追不舍的车灯。
前方出现了一条干涸的河床，布满卵石。陆景行眼神一凛：“坐稳了！”他猛打方向，驾驶“逐光号”直接冲下了河床！
沉重的车身在卵石上剧烈颠簸，几乎要散架，但这突如其来的举动让追击的 AtV 犹豫了一下——它们的轻便底盘在这种路况下反而容易受损。两辆皮卡则不得不寻找斜坡下到河床。
就这短暂的耽搁，“逐光号”顺着河床向下游狂奔了数百米，然后陆景行看准一处坡度较缓的河岸，再次猛踩油门，车辆咆哮着冲上了岸，钻进了一片茂密的、树木低矮的次生林。
追击的引擎声和叫骂声被树林阻挡，渐渐远去。
暂时脱险。但所有人都心有余悸。
“他们不是普通的拾荒者，”林锐喘着气说，“装备好，配合熟练，目标明确——就是冲着我们来的，或者冲着任何看起来有油水的移动目标。”
艾拉调取刚才匆忙中拍到的模糊图像：“他们的车辆和武器上有类似的喷漆标志……一个抽象化的、像是晶体和十字准星结合的图案。”
“‘源晶猎人’……”苏晴低声念出一个从“回声隧道”听来的词，“摩根提到过，在南方，尤其是源晶矿脉或旧研究设施较多的区域，活跃着专门掠夺源晶和相关技术物资的武装团伙，心狠手辣，唯利是图。”
第一次遭遇，就让他们见识到了南下路途的险恶。这不仅仅是废墟和变异生物的威胁，更是来自同类，为了稀缺资源而展开的残酷争夺。
“我们需要加强防卫，”陆景行看着伤痕累累的车身，“也需要更了解沿途的势力分布。艾拉，尽可能监听和分析那些无线电信号，尝试分辨哪些是社区，哪些是掠夺者，哪些是‘秩序团’。”
“我们需要更多的弹药，更好的武器。”林锐检查着只剩三支的弩箭。
“我们需要找到安全的补给点，获取燃料和食物。”苏晴清点着快速消耗的储备。
南下的序曲，在硝烟与追逃中仓促奏响。前路漫漫，危机四伏。但“逐光号”没有回头，它承载着沉重的使命和五个人的求生意志，向着更温暖、也更危险的南方，坚定地驶去。查尔斯顿的“深蓝”精炼厂如同远方的海市蜃楼，而通往那里的每一英里，都将充满未知的战斗与抉择。
（第一百二十七章 完