黑暗。
绝对的、沉重的、仿佛能吸收一切生音与希望的黑暗。
“星火”模块关闭了所有非必要的系统，像一具漂浮在虚空中的金属棺椁，只有最核心的维生设备还在以最低功耗维持着舱内五人的生命。仪表盘上零星的光点是黑暗中唯一的光源，微弱地映照着每个人脸上难以掩饰的疲惫与焦虑。
时间以最原始的方式流逝——靠轮流值守者心中默数的数字，以及医疗舱监护仪那规律却微弱的滴答声。山狼的状态依然危重，但至少在苏念用共鸣编织的临时“意识锚点”支撑下，没有再恶化。这或许是黑暗中唯一的好消息。
苏念坐在观测窗旁的固定座椅上，没有像其他人那样尝试休眠。她的手轻轻搭在冰冷的玻璃上，目光穿透黑暗，凝视着外面那片似乎永恒不变的星空。手背上的三枚印记在皮肤下隐隐发烫，那不是预警，而是一种……微弱的共鸣感应，指向亚空间信标发射的方向。
她在等待。
也在思考。
从重生为苏念，到如今漂浮在这宇宙的荒芜角落，这一路走来的每一个选择、每一次危机、每一张面孔，都在她脑海中缓缓流淌。林薇的理智与苏念的坚韧，已经在这漫长的旅程中彻底融合，不再有分野。她现在就是“苏念”，一个背负着两世记忆、文明火种、以及无数人期望的“钥匙”。
压力如山，却没有将她压垮，反而让她的意志如钻石般在重压下愈发剔透坚硬。
“苏小姐，你去休息一会儿吧。”隼的声音在寂静中响起，他刚刚结束一轮值守，“我盯着。”
“我睡不着。”苏念轻声回应，“而且，我需要保持清醒，感应任何可能的回响。”
隼沉默了片刻，也在她旁边坐下。黑暗中，两人都没有再说话，只是静静地看着窗外。这种沉默并不尴尬，而是一种并肩作战的同伴之间，无需言语的理解。
时间又过去了不知多久。
突然，隼的身体微微绷紧。
“有情况。”他的声音压得很低，“一点钟方向，距离……很远，但刚才有短暂的闪光。不是恒星，闪光模式不自然。”
苏念立刻集中精神，顺着隼指示的方向“看”去。她的肉眼只能看到一片黑暗，但手背上的共鸣印记，尤其是第三碎片，传来了极其微弱的、有规律的脉动——就像平静湖面被投入一颗小石子后荡开的涟漪。
“不是直接信号……是某种能量扰动在亚空间产生的‘回波’。”苏念判断道，心跳微微加速，“我们的信标可能触动了什么……或者，有什么东西正在亚空间朝着我们这个方向移动，引起了扰动。”
希望，像黑暗中点燃的一星火苗，微弱却顽强。
但几乎同时，负责监控外部传感器（虽然大部分关闭，但基础被动接收器还在工作）的小方发出了压抑的惊呼：
“收割者侦察单位！速度突然加快了！根据最新轨迹推算……它抵达我们这片区域的时间，从七十二小时缩短到了……四十八小时！”
压力骤增。
“它在加速？为什么？”唐教授的声音从通讯频道传来，带着不安，“难道它发现了我们发射的信标？或者……它感应到了别的什么？”
“都有可能。”苏念的大脑飞速运转，“我们的信标发射虽然短暂，但毕竟动用了最后一点能量，可能会在常规空间留下极微弱的余波。而收割者对能量和信息的敏感度……”
她没有说下去，但意思明确。他们的求救信号，可能反而成了吸引猎手的诱饵。
“我们怎么办？”铁砧问，声音在黑暗中显得格外粗重。
“等。”苏念的回答只有一个字，却异常坚定，“我们现在什么也做不了。加速也好，减速也罢，我们都没有改变局面的能力。唯一能做的，就是等待信标可能带来的回应，并在那之前，尽可能隐藏自己。”
她看向观测窗外那片黑暗，手背上的印记脉动与远处那若有若无的亚空间回波，似乎产生了某种同步。
“我有一种感觉……回应，就快来了。”
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又是漫长的、煎熬的等待。每一分钟都像被拉长成一小时。收割者侦察单位的逼近像一把悬在头顶、缓缓落下的铡刀，那逐渐增强的、令人心悸的“静谧感”越来越明显，甚至连模块内部都能隐约感觉到一种莫名的、空间被轻微“挤压”的怪异感。
就在倒计时进入最后三十六小时，希望似乎越来越渺茫的时候——
变化发生了。
不是来自预期的救援方向，而是来自模块的正上方，那片原本空无一物的虚空。
空间毫无征兆地开始“褶皱”。像有人抓住一块布料的边缘，轻轻抖动。涟漪从虚无中诞生，迅速扩散，伴随着低沉到几乎无法察觉、却能让灵魂感到震动的嗡鸣。
“空间扭曲！高强度！”小方猛地坐直，仅存的传感器疯狂报警，“有东西要出来了！从亚空间！”
是敌是友？
所有人瞬间进入最高戒备状态。隼和铁砧已经握紧了武器，虽然知道面对能进行亚空间航行的存在，这些武器可能毫无用处。苏念站在控制台前，手背上的三枚印记光芒大盛，她做好了最坏的打算——如果是议会舰队追来，她将引爆模块核心剩余的能量，哪怕同归于尽，也绝不让钥匙落入议会手中。
褶皱中心，光芒迸发。
但那光芒并非议会舰队那种冰冷的、充满攻击性的能量辉光，而是柔和的、温暖的乳白色，带着一种难以言喻的……秩序感。光芒中，一个优雅的、流畅的轮廓逐渐清晰——那并非战舰常见的狰狞或机械感，更像是一片巨大的、半透明的贝壳，或者某种海洋生物的优雅鳍翼。表面流动着虹彩般的光泽，整体散发着宁静而强大的灵能波动。
“这是……”唐教授睁大了眼睛，“这个外形……这个能量特征……是‘星穹之愈’！晨曦文明的方舟！”
希望的火苗骤然变成熊熊火焰！
没错，正是诺亚方舟-7号，“星穹之愈”！那个曾与“伊甸”建立联系，并在最后时刻给予他们技术和星图支援的晨曦文明方舟！艾拉！
模块的通讯系统（仅剩的接收功能）自动激活，一个熟悉的、温和的AI女声响起，带着一丝不易察觉的关切：
“钥匙苏念，我是艾拉。我们截获了你的共鸣信标。坚持住，救援已抵达。”
紧接着，第二个、第三个较小的、造型类似但更精巧的飞行器从“星穹之愈”的母体中分离出来，它们动作迅捷而精准，飞到“星火”模块两侧，伸出柔和的牵引光束，稳稳地抓住了模块严重受损的外壳。
“检测到你们的载具严重受损，生命维持系统濒临极限。我们将立即进行紧急接驳和生命维持能量输送。请放松，不要抵抗牵引。”
柔和但不可抗拒的力量传来，模块被缓缓拉向“星穹之愈”母体下方一个打开的接驳口。
绝处逢生！狂喜几乎冲垮了所有人的理智。但苏念强压下心中的激动，保持着最后的警惕：
“艾拉，顾言深和‘伊甸’怎么样了？”
短暂的停顿。艾拉的声音依旧温和，但多了一丝凝重：
“顾言深阁下还活着，但‘伊甸’的状况……很复杂。我们在议会舰队和收割者尖兵的双重压力下，执行了一次危险的分离操作。现在‘伊甸’主体部分仍在柯伊伯带与议会周旋，由顾言深阁下和部分守军控制。而我，以及部分‘伊甸’核心人员和文明火种备份，在顾言深阁下的命令和掩护下，脱离了主战场，一直在寻找你的踪迹。”
“顾言深说，你是最后的希望。我们必须找到你，协助你完成黄昏密钥的锻造。”
接驳完成。气密通道对接，舱门开启。柔和的白光涌入黑暗的模块内部，带着清新的、富含能量的空气。
几个穿着晨曦文明风格（简洁、带有生物质感线条）制服的身影出现在通道另一端，为首的是一个身形高挑、面容柔和但眼神锐利的女性，她的额头上有一个淡淡的、类似第三只眼的发光纹路——那是高阶晨曦灵能者的标志。
“我是‘星穹之愈’的医疗官，代号：抚光。”她的声音通过某种直接心灵感应传来，温暖而令人安心，“请允许我们为你们的伤员和你们自己提供紧急医疗援助。时间紧迫。”
铁砧和隼看向苏念。苏念点了点头。
山狼被最先用悬浮担架转移了出去。然后是其他人，在晨曦文明人员的搀扶下，离开这个几乎成为他们棺材的“星火”模块，踏入“星穹之愈”明亮、洁净、充满生命力的通道。
苏念走在最后。当她踏出模块，双脚踏上“星穹之愈”那温暖而坚实的地面时，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头——有逃出生天的庆幸，有对顾言深和“伊甸”的担忧，有对艾拉及时赶到的感激，更有对前路未卜的沉重。
艾拉的全息影像出现在通道前方，那是一个由光构成的、优雅的女性形象。
“欢迎来到‘星穹之愈’，钥匙苏念。你们安全了，至少暂时。”
“艾拉，谢谢。”苏念真诚地说，然后立刻切入正题，“但安全是暂时的。收割者侦察单位正在加速逼近，预计四十八小时内抵达。议会舰队也可能在附近。”
“我们知道。”艾拉的影像点头，“我们检测到了收割者单位的异常加速，也捕捉到了议会舰队在三个标准跳跃距离外的隐蔽活动迹象。这里并不安全，我们必须立刻转移。”
“转移？去哪里？”
“去第四锚点，‘共鸣锻炉’所在的星域。”艾拉调出一幅星图，正是旅者留下的那张，但此刻上面多了一条清晰的航线，“根据你提供的第三锚点启示，以及我们晨曦文明保存的古老记录，我们已经计算出了通往锻炉的最安全航线——或者更准确地说，是最隐蔽、受干扰最小的航线。”
“蛋收割者……”
“这正是我们要利用的。”艾拉的语气带着晨曦文明特有的、冷静的智慧，“收割者侦察单位的加速，暴露了它的精确轨迹和目的。我们可以利用它的‘探照灯效应’——它在专注扫描前方可能的目标时，会对侧后方和某些特定能量盲区产生相对的‘忽视’。我们的航线，将精心设计，始终处于它的感知薄弱区。”
“这是一场在刀尖上的舞蹈。”苏念明白了。
“是的。但这是我们唯一的机会。”艾拉的全息影像靠近了一些，声音压低，“苏念，还有一件事，必须让你知道。在我们前来寻找你的途中，我们截获并破译了一段极其隐秘的议会内部通讯片段。”
“内容？”
艾拉的全息影像眼中闪过一丝数据流：
“通讯双方是‘收藏家’墨文渊，和一个代号‘暗影编织者’的存在。内容涉及……与收割者某种‘次级单位’建立有限度的‘信息交换协议’。”
苏念的瞳孔骤然收缩。观察者哨站的猜测，旅者的怀疑……竟然是真的？议会中真的有人，在试图与收割者……合作？
“他们想交换什么？”
“具体内容无法完全破译，但关键词包括：‘钥匙共鸣特征’、‘锻炉坐标校准’、‘文明筛选效率提升’。”艾拉的声音带着寒意，“我们怀疑，议会中的激进派，可能想借助收割者的某种‘识别能力’，来更精准地定位并控制你，甚至……利用锻炉和黄昏密钥，达成某种我们尚不清楚的、更可怕的目的。”
前路不仅凶险，而且迷雾重重，黑暗中似乎有不止一双眼睛在窥视、算计。
“星穹之愈”开始缓缓移动，引擎启动的震动微弱而平稳。他们正在离开这片即将成为猎场的星区。
苏念回头，最后看了一眼那艘伤痕累累、静静悬浮在接驳舱内的“星火”模块。那艘载着他们从“伊甸”冲出，穿越无数险阻的小小逃生舱，此刻完成了它最后的使命。
然后，她转身，看向通道前方明亮的、未知的深处。手背上的三枚印记沉稳地脉动着，第四枚碎片的目标就在前方。
救援到来，希望重燃。
但阴影也更浓，危机更近。
真正的较量，或许现在才刚刚开始。