第一百六十二章·旧友踏雪来
腊月的雪下得紧，沈家村像被裹进了白棉絮。沈砚之披着件旧棉袄，正在院里修水渠，冻红的手握着铁锹，把渠底的淤泥一点点挖出来。墨兰站在廊下喊：“歇会儿吧，雪都落满肩头了。”
他刚直起身，就见村口的雪地里走来个人，穿着件半旧的锦袍，头发上落着雪，像个落魄的书生。走到近前，那人才认出沈砚之，惊得张大了嘴：“姑父？您怎么……”
是李之仪的儿子李默。当年沈砚之在书院时，与李之仪同窗，后来李家遭党争牵连，李默被贬斥回乡，路过沈家村，特意绕路来拜访。他印象里的沈砚之，总是青袍玉带，在朝堂上侃侃而谈，哪见过这般穿着粗布棉袄、满身泥雪的模样？
“进来烤烤火。”沈砚之拍了拍他的肩，把他拉进屋里。炭炉上炖着的萝卜汤咕嘟作响，墨兰给李默端来碗热汤：“路上冻坏了吧？先暖暖身子。”
李默捧着汤碗，看着屋里的陈设——墙上挂着的不是名家字画，而是幅《农家灌溉图》；桌上摆的不是玉器古玩，而是把磨得发亮的锄头。他忍不住问：“姑父曾是当朝宰相，怎么甘心在村里……修水渠？”
沈砚之往炉里添了块炭，火苗腾地窜起来：“我修的是渠，你现在要修的，是心。”他看着李默紧锁的眉头，“被贬斥很难受吧？觉得怀才不遇，恨那些构陷你的人？”
李默低下头，声音闷闷的：“学生不明白，兢兢业业做事，为何落得这般下场。”
“当年我在扬州查盐政，被人诬告贪腐，”沈砚之缓缓道，“那时也想不通，躲在客栈里喝闷酒。后来看见盐场的工人们顶着大太阳晒盐，一滴汗摔八瓣，忽然就懂了——官当不成，还能当农夫；事做不成，还能种好一亩地。天地大得很，不是只有朝堂一条路。”
他留李默住了半月。每日带他去田里看新稻种，教他“选种要挑颗粒饱满的，就像选人要挑心诚的”；带他去渠边量水，说“水太急会冲垮田埂，心太躁会做砸事情”；晚上就在灯下教他算收成账，“一厘一毫都不能错，就像做人，半点虚都来不得”。
李默起初还有些抵触，觉得“宰相教种地”是奇事。可看着沈砚之算收成时比当年在朝堂上看奏折还认真，看着墨兰纺线时比当年在相府里理事还专注，心里的郁结慢慢散了。有次跟着沈砚之去给稻子追肥，累得满头大汗，直起腰时看见金灿灿的稻浪，忽然笑了：“姑父，我好像懂了，踏实做事，在哪都是立身。”
临走那天，雪停了。沈砚之塞给他一本《农桑要术》，书页里夹着张纸条，写着“稻种需浸三日，育苗要遮七日”。“回去种种地，”沈砚之说，“比琢磨党争踏实。”
李默接过书，对着沈砚之深深一揖。他没回京城，真的在乡野里扎下了根。几年后，他培育出一种高产小麦，亩产比普通麦子多三成，成了当地有名的“农秀才”。他给沈砚之写信，字里行间都是泥土气：“姑父，我种的麦子收了，磨出的面蒸馒头，比京城的点心还香。现在才明白，能让百姓多吃口饱饭，比当多大官都值。”
沈砚之拿着信，在院里的渠边读给墨兰听。雪水顺着渠沟慢慢流，映着两人的白发，像两株在岁月里扎根的老柳。墨兰笑着说：“你看，日子就像这渠水，堵住了就绕个弯，总能往前流。”