始皇对长生的渴望，如同干涸的河床渴望着甘霖，立刻引来了无数自称怀有秘术的“雨后春笋”。这些方士，大多来自燕、齐等滨海地区，那里自古以来就流传着蓬莱、方丈、瀛洲三座神山居住着仙人的传说。他们揣摩透了始皇既渴望长生又希望帝国永固的心理，投其所好，编织出一个个令人心驰神往又似是而非的谎言。
率先得到重用的是燕人**卢生**。此人能言善辩，精于望气和占卜。他告诉始皇：“陛下，臣入海求仙，曾远远望见蓬莱仙山，其上宫阙皆为金银所铸，仙人们乘云驾雾，逍遥自在。然仙山有神兽守护，船只难以靠近。需得陛下这等真命天子，诚心斋戒，遣派德行高洁之重臣，携带重礼，方有可能得见仙人，求得不死之药。”
始皇闻言大喜，立刻封卢生为使者，赐予大量金银珠宝，命其入海求仙。卢生带着丰厚的物资和巨大的期望出发了，数月后返回，却两手空空，只带回一些奇形怪状的海石和几卷他自己编造的、语焉不详的“仙书”。他禀报说：“陛下，臣已接近仙山，然风浪大作，未能登岸。幸得仙人感应陛下至诚，赐下天书，言说陛下需更行隐秘，避开恶鬼（指那些阻碍求仙的俗务和臣子），真人方至。不死之药，可得而不可急求也。”
这番鬼话，若是平常，稍有理智之人便能识破。但此时的始皇，已被长生的欲望蒙蔽了双眼，不仅没有责怪卢生，反而觉得他带来了仙人的“指示”。他更加虔诚地斋戒，并按照“天书”所言，将咸阳宫二百七十座复道、甬道连接起来，自己则在其中隐秘行走，不让外人知晓行踪，以为这样可以避开“恶鬼”，迎接“真人”。
紧接着，齐人**徐市**（又名徐福）登场了。他比卢生描绘得更加具体，声称自己曾到过蓬莱，见过仙人安期生，仙人以巨枣相待，其大如瓜。但要获得不死药，需要诚意更足。他上书始皇：“陛下，蓬莱仙山确实存在，其上不死之药亦可求得。然东海中有大鲛鱼守护仙山，寻常船只无法通过。请陛下派遣善射的弓弩手与臣同往，见到大鲛鱼则以连弩射杀之。另外，还需童男童女三千人，以及五谷种种、百工技艺之人同行，以此作为献给仙人的礼物，方能显示诚意，换取仙药。”
如此荒诞不经的要求，始皇竟然一一应允！他调拨了楼船舰队，配备了精锐弓弩手，征集了三千童男童女，以及各种工匠、技师，并携带了足以建立一个小型殖民地的物资，全部交由徐市统领，再次浩浩荡荡地出海寻药。
赵高在这些事件中，扮演了推波助澜的角色。他极力称赞卢生、徐市等人的“仙缘”和“忠诚”，帮助他们在皇帝面前巩固地位。每当李斯或其他人对方士的言论提出质疑时，赵高便会在一旁“忧心忡忡”地说：“陛下，求仙之事，贵在心诚。若心存疑虑，恐为仙人所察，前功尽弃啊！” 这话无疑加深了始皇对方士的依赖和对质疑者的不满。
李斯看着大量的国家资源被投入到这虚无缥缈的求仙活动中，心中痛惜不已。那些童男童女，是多少家庭的骨肉？那些物资，是多少民夫的血汗？但他深知，此刻劝阻，非但无用，反而会引火烧身。他只能将这份焦虑压在心底，更加勤勉地处理那些始皇已经不甚关心的日常政务，竭力维持着帝国的正常运转。
咸阳宫中，方士们进进出出，各种“仙方”、“秘术”层出不穷。有人献上所谓“甘露”，实为收集的晨露；有人炼制“金丹”，内含汞、铅等剧毒之物；还有人声称能沟通鬼神，为皇帝祈福延寿……整个宫廷，笼罩在一片乌烟瘴气的神秘主义氛围之中。而始皇，则在这群骗子的包围下，离他追求的长生梦想越来越远，离帝国的现实危机越来越近。