暹罗王宫的硝烟尚未完全散尽，那血腥与权谋的气息却已沉淀下来，化为一种诡异的平静。纳黎萱被囚禁于幽深的塔牢，等待他的是暹罗王室内部的审判与清算。九爷在暹罗的势力网被尚青莲提供的名单和随后的大清洗撕开了一个巨大的缺口，残党如惊弓之鸟，四散隐匿。
站在即将启程返回旧港的船头，甄嬛回望这座在晨光中逐渐苏醒的异域王城。与来时相比，她手中多了一份由暹罗摄政王叔正式签署的友好通商条约，少了一个明面上的强大敌人纳黎萱，却也多了一个隐藏在暗处、心思难测的“盟友”尚青莲，以及那个依旧笼罩在迷雾中的“九爷”。
“师母，都安排妥当了。”桑坤王子走上甲板，脸上带着一丝疲惫，却也难掩兴奋。他在此次暹罗之变中左右逢源，不仅巩固了自身在王室的地位，更为三佛齐与旧港的未来铺平了道路，此刻对甄嬛已是心悦诚服。
“启航吧。”甄嬛淡淡下令。船帆升起，锚链哗啦，船只缓缓驶离了阿瑜陀耶城的码头。
归途不似来时的隐秘，船队打出了大清和旧港的旗帜，沿着海岸线航行，带着几分宣告胜利的意味。沿途遇到的商船纷纷避让行礼，消息灵通的港口甚至派出小船前来致敬、补给，试图与这位如今在南海声名赫赫的贵妃娘娘搭上关系。
然而，甄嬛的心并未因此放松。她站在船头，海风拂面，带来的不仅是咸腥，更有远方隐约的不安。
“姐姐，你看那边！”航行至暹罗湾与南海交界处时，负责了望的阿依莎（伤势未愈，但坚持待在甲板上）突然指向右前方。
只见远处海面上，漂浮着几片焦黑的木板和破碎的帆布，空气中弥漫着淡淡的烟火气。一艘小型的南洋商船正歪歪斜斜地向他们驶来，船身有多处破损，桅杆也断了一根。
“发信号，问问怎么回事。”甄嬛蹙眉。
很快，那艘商船的船长被带了过来，是个皮肤黝黑的中年汉子，惊魂未定，官话也说得磕磕绊绊：“娘、娘娘！是海盗！不是巨蜥岛的……是、是新冒出来的‘黑旗帮’！他们船快炮利，专抢从旧港出来的商船！我们运气好，仗着船小灵活才跑出来……”
“黑旗帮？”甄嬛与阿依莎对视一眼。纳黎萱刚倒，巨蜥岛尚青莲刚承诺约束部下，这就冒出来个新的？是巧合，还是……？
“他们有多少船？头目是谁？”甄嬛追问。
“船不多，就三四条，但都是快船，挂着黑旗。头目……没看清，听说是个脸上有疤的狠角色……”
脸上有疤？甄嬛心中一动，想起那个在旧港逃脱的“刀疤”。难道九爷的残党这么快就找到了新的代理人，换了个名头继续作乱？
“知道了。你们跟着我们船队走吧，安全些。”甄嬛安抚了商船船长，下令船队加强戒备。
果然，在接下来的航程中，又遇到了两批遭遇“黑旗帮”袭击、侥幸逃脱的商船，描述大同小异。这股新海盗行动迅捷，手段狠辣，目标明确——专盯着与旧港有关的航线。
“看来有人不想让我们安稳回去啊。”阿依莎磨着牙，肩膀的伤让她动作有些别扭，但眼神里的凶光丝毫不减。
甄嬛面色凝重。这“黑旗帮”的出现，像是一根试探的针，刺破了暹罗事变后短暂的平静。九爷的报复，或者说，他新一轮的布局，已经开始了吗？
船队保持着警惕，终于抵达了旧港外海。远远望去，旧港的轮廓在视线中渐渐清晰，码头上似乎比离开时多了些忙碌的身影，一些受损的设施也在修复中，显露出顽强的生命力。
然而，就在船队即将入港时，侧前方一处不起眼的礁石群后，突然转出三条悬挂着黑色旗帜的快船！船体狭长，帆桨并用，速度极快，如同贴着海面飞行的黑色利箭，直扑船队中载有甄嬛的指挥船！
“敌袭！是黑旗帮！”了望哨凄厉的呼喊划破空气！
“保护娘娘！”阿依莎怒吼一声，抄起身边的弯刀，尽管肩膀剧痛，仍毫不犹豫地挡在甄嬛身前。护卫船只迅速向指挥船靠拢，组成防御阵型。
那三条黑旗快船并不靠近接舷，而是在射程边缘灵活地划着弧线，船首的小型火炮“砰砰”作响，射出密集的霰弹和链弹，目标明确——破坏船帆和桅杆！
“瞄准他们的舵和桨！别让他们靠近！”甄嬛冷静下令。己方船大火炮射程远，但转向不及对方灵活。
炮声隆隆，水柱迭起。一条黑旗船被炮弹击中船舷，木屑纷飞，速度稍缓，但另外两条依旧如同跗骨之蛆，不断以精准的炮火骚扰。一枚链弹呼啸着飞来，缠住了指挥船的一面前桅帆，撕开了一道大口子！
“他娘的！跟苍蝇似的！”阿依莎气得大骂，夺过身边护卫的弓箭，忍痛拉满，一箭射向最近那条黑旗船的舵手！箭矢破空，那舵手应声而倒，黑旗船顿时在海面上打起转来。
就在这时，旧港方向响起了急促的钟声和号角！数条旧港的巡逻快船如同离弦之箭，从港口内冲了出来，直扑战场！为首的快船上，站立着的竟是本该卧床休养的陈老匠师！他手里举着一面奇怪的、像是多个小镜子拼成的闪光板，对着阳光，向甄嬛的船队打着信号。
“是陈师傅！他带人来接应了！”桑坤惊喜道。
在旧港快船的夹击下，剩余的两条黑旗船见势不妙，不敢恋战，立刻调转船头，凭借速度优势，飞快地消失在远方的海平线下。
战斗短暂而激烈。
“娘娘！您没事吧？”陈老匠师乘小船靠过来，脸上带着后怕与关切。
“无妨。”甄嬛摇摇头，看着那几条黑旗船消失的方向，目光深沉，“陈师傅，你怎么来了？还有那闪光板是……”
“回娘娘，是老朽和弟子们琢磨出来的小玩意儿，叫‘日光讯镜’，能在白天远距离传递简单信号，比旗语快些。”陈老匠师解释道，随即脸色凝重起来，“至于为何出来……是因为旧港这几天也不太平。您离开后，陆续有工匠和士兵莫名病倒，症状怪异，像是中了毒，但又查不出毒源。老朽怀疑……是那些阴魂不散的家伙又用了下三滥的手段！听说您快回来了，又接到海上巡逻船发现不明快船的信号，老朽实在不放心，就带人出来了。”
又是下毒！甄嬛心一沉。这与之前在旧港水源投毒的手法如出一辙，果然是九爷残党的风格！他们不仅在海上骚扰，还在旧港内部继续搞破坏！
回到旧港，踏上熟悉的土地，迎接甄嬛的没有盛大的凯旋仪式，只有施宣慰使等人凝重焦急的面容和空气中弥漫的淡淡药味。
情况比想象的更糟。生病的工匠和士兵已超过百人，虽不致命，但浑身乏力，无法劳作和训练，极大地拖慢了重建和备战的进度。太医和土着医师都束手无策。
“娘娘，再这样下去，不等红毛鬼再来，咱们自己就先垮了！”施宣慰使忧心忡忡。
甄嬛亲自去查看了病员，症状确实与上次水源中毒不同，更隐蔽，也更难缠。她想起了尚青莲，那个精通各种诡异手段的琉球巫女。
“立刻全城戒严，彻查所有饮食、水源、以及近期运入城中的物资。重点排查与暹罗、特别是与巨蜥岛有过接触的人和货物。”甄嬛下令，同时秘密修书一封，让桑坤通过特殊渠道送往巨蜥岛，询问尚青莲是否知晓此种毒物及解法。这既是对尚青莲诚意的试探，也是无奈之下的求助。
在等待回音和内部排查结果的同时，甄嬛强打精神，投入旧港的恢复工作。她视察船厂，查看新舰的建造进度；巡视炮台，督促防御工事的加固；安抚人心，处理积压的政务。
这天夜里，她正在灯下批阅文书，槿汐端着一碗安神汤进来，轻声道：“娘娘，歇歇吧。您从暹罗回来，就没好好休息过。”
甄嬛揉了揉发胀的太阳穴，接过汤碗，却没有喝。“槿汐，你说，这‘九爷’像不像这海里的暗礁？我们好不容易闯过一片，以为前方是坦途，殊不知水下还藏着更多，随时可能让我们船毁人亡。”
槿汐沉默片刻，道：“奴婢不懂这些大道理。奴婢只知道，有娘娘在，旧港就在，希望就在。”
希望？甄嬛望向窗外漆黑的夜空和海面上零星的渔火。是的，只要还有一丝希望，她就不能倒下。无论是西洋列强的巨舰大炮，还是九爷无所不用其极的暗箭，亦或是这内部层出不穷的隐患，她都要一一闯过去。
数日后，桑坤带来了尚青莲的回信。信中只有寥寥数语，指出此种毒物可能源于南洋某种罕见的毒蕈，研磨成粉混入食物或饮水，难以察觉，并附上了一种可能的解毒草药名称和大致生长区域，位于旧港以南一片危险的雨林深处。信末，她依旧冷淡地提醒：“小心身边的人。”
几乎同时，内部的排查也有了结果——问题出在一批从暹罗购入、用于修复船只的特定胶漆上！毒物被巧妙地混合在胶漆中，工匠们在施工时吸入或接触，缓慢中毒。
内鬼，果然还在！
甄嬛看着那份胶漆的采购清单和经手人名单，眼神冰冷。
“阿依莎。”
“在！”
“点齐人手，带上家伙，”甄嬛站起身，声音里带着不容置疑的杀伐之气，“我们去会会这藏头露尾的‘自己人’，顺便，去南边的林子里，采点‘药’回来。”
旧港的夜色中，再次弥漫起肃杀的气息。归途的终点，并非安宁，而是另一场风暴的开始。
（本章完）