钱管事的到来与离去，像一颗投入平静湖面的石子，在黑山营高层心中漾开层层涟漪。李铮并未对众人隐瞒那两句隐喻，反而在核心成员的会议上直接摊开。
“北边的客人，南边想换看林人……”张狂挠了挠他那满是硬茬的头皮，眉头拧成了疙瘩，“这弯弯绕绕的，听得俺老张头大！要俺说，管他客人还是贵人，敢来惹咱们，一刀砍过去便是！”
石虎相对沉稳些，沉吟道：“头领，北边的‘客人’，恐怕是指黑狼部落里，对那位大祭司不满的势力？他们或许想借我们的手……”
陈老兵接过话头，语气带着忧虑：“南边朝廷想‘换看林人’，才是最麻烦的。上次他们损兵折将，绝不会甘心。下一次，恐怕就不是一路边军那么简单了。要么是更大规模的围剿，要么……就是更阴险的招数。”
乌木坐在角落，这段时间的沉淀让他气质内敛了许多，他缓缓开口：“草原上的狼群，争夺头狼之位时，往往会先寻找盟友，哪怕是与虎谋皮。黑狼部落内部并非铁板一块，大祭司掌控圣杖多年，倚仗苍狼卫，压制其他部落和族老，不满者大有人在。只是……与这些人打交道，风险极大。”
李铮静静听着众人的分析，手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击。窗外，是新兵操练的呼喝声，充满了生机与力量。
“风险与机遇并存。”李铮终于开口，声音不高，却带着决断，“朝廷视我们为心腹大患，蛮族大祭司与我们已成死仇。我们夹在中间，若一味硬抗，迟早会被碾碎。必须利用他们之间的矛盾。”
他目光扫过众人：“北边的‘客人’，可以接触，但必须谨慎。乌木，这事你来主导，通过那个钱管事，或者你想办法联系旧识，探探他们的底细，弄清楚他们是真想合作，还是仅仅想利用我们当炮灰。”
“是。”乌木郑重应下。
“南边朝廷，”李铮继续道，“他们若想‘换看林人’，无非两种可能，一是派更能打的大将来，二是用别的手段，比如分化、招安，或者……借刀杀人。”他看向孙瘸子，“暗影卫要尽快撒出去，重点渗透边军高层和州府衙门，我要知道朝廷最新的动向，以及边军将领的态度。”
孙瘸子用力点头：“头领放心，人手已经挑选完毕，第一批三日后即可出发。”
“至于我们自己，”李铮站起身，走到窗前，望着校场上那些年轻而坚毅的面孔，“实力才是根本。扩军不能停，训练更要加紧。匠作营的新式军械要尽快试验列装。陈老，后勤保障是关键，垦荒、畜牧、还有与外界有限的贸易，都要抓起来。”
“明白。”陈老兵应道。
“另外，”李铮转过身，眼神锐利，“传令下去，即日起，黑山营进入战时管制。所有人员、物资调动，需严格按章程办理。加强各处岗哨，尤其是通往南边和北边的小路，多设暗桩。告诉兄弟们，好日子还没来，更大的风雨，就在后头。”
命令一道道传达下去，整个黑山营如同一台精密的机器，开始更高效率地运转。表面的平静下，是紧绷的弦和暗自积蓄的力量。
几天后，乌木通过一些隐秘的渠道，尝试向草原传递了极其谨慎的讯息。而孙瘸子手下的第一批“暗影卫”，也如同水滴融入大海，悄无声息地离开了黑山，分别潜向北方的草原和南方的城镇。
李铮则把更多精力投入到自身修炼和军队建设上。上次强行催动圣杖，虽然险死还生，但也让他对自身力量和精神的掌控有了新的感悟。他不再一味追求功力的快速增长，而是更加注重夯实基础，锤炼刀意，凝练精神力。
他发现，当精神高度集中时，【战场洞察】能力似乎有了一丝微弱的提升，能更清晰地感知到周围气息的细微变化。
匠作营在赵铁锤的带领下，终于成功仿制出了第一批改进型的臂张弩。这种弩比朝廷制式的弩更轻，射程却提升了近两成，虽然造价高昂，工艺复杂，但李铮还是下令优先装备给了石虎的弓弩手部队。
与此同时，黑山营的威名与那场“神迹”般的战斗，也随着零星商队和流民的传播，在更广阔的范围内发酵。周边一些原本摇摆不定的小型山寨和流浪部族，开始主动派人前来接触，表示愿意依附。
李铮对此秉持着来者不拒，但严格审查的原则，将其打散编入各营，或安排去垦荒、采矿，逐步消化吸收。
时间在紧张的备战中悄然流逝，转眼一月过去。
北方的草原似乎陷入了诡异的寂静，预想中黑狼部落的疯狂报复并未立刻到来。南边朝廷也毫无动静，仿佛彻底遗忘了黑山营的存在。
这种反常的平静，反而让李铮心中那根弦绷得更紧。
这天深夜，李铮刚刚结束晚课，正准备歇息，外面传来了急促的脚步声。
“头领，孙头领回来了，有急事禀报！”亲卫在门外低声道。
李铮心头一凛：“让他进来。”
孙瘸子带着一身夜露的寒气快步走入，脸色凝重，甚至带着一丝后怕。他顾不得行礼，直接压低声音道：“头领，南边有消息了，情况……很糟！”
“慢慢说。”李铮给他倒了碗水。
孙瘸子接过水碗却没喝，语速极快：“我们的人混进了镇北关，打听确切消息！朝廷下了密旨，任命征北大将军宇文护为北疆行营总管，总揽北疆一切军政大权，目标……就是我们黑山营！”
“宇文护？”李铮目光一凝。这个名字他听说过，是大夏朝堂上有名的悍将，以用兵狠辣、作风强硬着称，曾多次镇压南方土司叛乱，屠城灭寨之事没少干。朝廷把他派来，决心不言而喻。
“这还不是最麻烦的，”孙瘸子喘了口气，脸上惊容未褪，“宇文护尚未到任，但他的先锋斥候已经动了！他们……他们不在明面上搜寻我们，而是化整为零，扮作马匪、流民，正在系统性地清理北疆所有可能与我们有联系的村庄、部落和小型山寨！”
李铮瞳孔骤然收缩：“清理？”
“是！鸡犬不留的那种！”孙瘸子声音发涩，“就在三天前，黑山以南一百二十里外的‘三家集’，一个两百多人的小寨子，因为之前曾卖给我们一批皮货，被一伙‘马匪’一夜之间屠戮殆尽，寨子也被烧成了白地！类似的惨案，这半个月来，在北疆各地已发生了不下十起！”
一股寒意从李铮脊背升起。
好狠毒的手段！
宇文护这是要彻底斩断黑山营在外界的耳目和触手，将他们变成真正的瞎子、聋子，孤立在一片焦土之上！同时，这也是最血腥的警告，让所有敢与黑山营有牵连的人或势力，都看清下场！
这不是堂堂正正的战阵对决，这是刮地三尺的绝户计！
“我们派出去的人呢？”李铮声音低沉。
“损失了三个好手，”孙瘸子痛心道，“都是在打探消息时，被那些伪装的高手识破，没能逃出来。剩下的已经按照应急方案，暂时潜伏，不敢妄动。”
屋内陷入死一般的沉寂。只有油灯灯花爆开的轻微噼啪声。
压力，如同实质般的乌云，从南方滚滚而来，沉重地压在了黑山营上空。
李铮走到墙边，目光落在粗糙绘制的地图上。黑山营如同孤岛，而周围代表村庄、据点的标记，正在被无形的火焰一个个吞噬。
“传令，”李铮的声音打破了沉寂，冰冷而坚定，“召回所有在外活动的明哨。暗影卫继续潜伏，没有我的命令，停止一切主动打探，以保存自身为第一要务。”
“告诉营内所有兄弟，从即刻起，封闭所有非必要出入口。没有我的手令，任何人不得出入黑山范围。”
“通知张狂、石虎、陈老、乌木，立刻来见我。”
他转过身，眼中没有慌乱，只有凝如实质的杀意。
“宇文护想让我们变成孤岛……那我们就让他看看，这座孤岛，是如何吞没他麾下虎狼的！”
风雨，终于来了。