1月14日的黄昏，在天津上空弥漫的硝烟和血色晚霞的映衬下，显得格外漫长而惨烈。经过近十个小时的鏖战，解放军东西两个突击集团如同两把巨大的铁钳，已经深深地嵌入天津城区，但这两把铁钳的钳口——计划中东西对进会师的标志点**金汤桥**，却依然牢牢掌握在国民党守军手中，成为横亘在胜利之路上一道淌血的铁闸。
金汤桥，横跨海河，连接河北区与和平区，是天津城市中心的重要枢纽。桥体为钢结构，坚固异常。陈长捷深知此桥关乎全局，在此布置了重兵：桥头两侧构筑了坚固的钢筋混凝土桥头堡，配以多层铁丝网和雷场；桥面设置了沙袋街垒和可升降的钢制障碍物；桥墩附近水域可能布有水雷；守桥部队是其嫡系中的精锐，一个加强营，配有重机枪、战防炮甚至少量平射的20毫米机关炮。他们得到了死命令：战至最后一兵一卒，绝不能让解放军东西两路在桥上会师，并在最后时刻准备炸桥。
从西面突进的一师和二师先头部队，在付出了巨大代价突破层层街区阻截后，终于抵达金汤桥西侧。然而，迎接他们的是从桥头堡和河对岸高楼（如原租界的银行、饭店）射来的交叉火网，火力之猛，密度之大，使得任何试图接近桥头的冲锋都变成自杀。部队被压制在距离桥头百余米外的街道废墟和残破建筑中，头都抬不起来。东集团的情况同样艰难，他们在中山路及海河东岸也遭遇了顽强阻击，进展缓慢。
西集团前指，仓库二楼。空气污浊呛人，混合着硝烟、血污和汗水的味道。电话铃声和参谋们的喊叫声几乎没停过。李云龙的眼睛红得像要滴血，他刚刚接到一师师长近乎绝望的报告：组织了几次强攻，爆破手还没接近桥头就被打倒，一个突击连在试图迂回时陷入街垒战，损失大半。
“他娘的！陈长捷把这破桥当成他祖坟了！”李云龙一拳砸在堆满地图和电文的桌子上，震得马灯直晃，“照这么打，老子的人都要填进海河喂鱼了！炮兵呢？给老子轰！把桥头堡轰平！”
参谋长焦急道：“司令员，试过了！我们的山炮、野炮对那种加固的钢筋混凝土工事效果不好，直瞄火炮又推不上去！敌人在对岸高楼上还有观察哨，我们的炮兵阵地一暴露就遭到反击！而且……上级严令，尽量保护桥梁完整，将来城市恢复需要。”
赵刚脸色凝重，他刚审问完几个从金汤桥方向押下来的俘虏（多是伤员）。他走到地图前，指着金汤桥上下游：“强攻代价太大，而且可能毁桥。我们必须另想办法。老李，你看，金汤桥上下游几百米，还有其他小桥和渡口吗？”
侦察科长连忙回答：“有！上游大约八百米，有个废弃的摆渡口，河面相对窄一些，但对岸也有敌人警戒。下游一千米左右，是法国桥（今解放桥），但那里敌人防守更严，桥体也更复杂。”
“摆渡口……”李云龙盯着地图，眼珠急速转动，“敌人注意力现在全在金汤桥。如果……我们派一支精干小部队，从上游那个摆渡口想办法悄悄过河，不需要太多人，过去之后，不从正面攻击桥头堡，而是从背后，或者从侧面，捅他一下！配合正面强攻，制造混乱……”
“夜袭？”赵刚眼睛一亮，“现在天快黑了。夜色是最好的掩护。小部队渗透过去，破坏敌人的指挥和火力体系，甚至制造他们要炸桥的假象，引发守敌混乱。同时，正面部队做好准备，一旦对岸出现混乱迹象，立刻发起强攻，内外夹击！”
“对！就这么干！”李云龙立刻下了决心，“妈的，明的不行，咱就来暗的！‘旋风’连！雷连长！”
一直待命在旁的直属侦察突击连（“旋风”连）连长雷猛，一个沉默寡言、脸上带着刀疤的汉子，立刻挺身上前：“到！”
“你们连还有多少人能打？”
“连我在内，四十一个。”
“好！就是你们了！”李云龙盯着他，“任务：带上足够的炸药、手榴弹、冲锋枪，轻装简从。天一黑透，就从上游那个废弃摆渡口附近，想办法摸过海河！过去之后，不要恋战，直插金汤桥东岸敌阵地侧后！怎么打，你自己临机决断！目的只有一个：制造最大混乱，配合正面部队夺桥！有没有问题？”
雷猛脸上没有任何表情变化，只是重重地“啪”一个立正：“坚决完成任务！保证把对岸搅个底朝天！”
“记住，”赵刚走上前，沉声道，“你们是尖刀，也是火种。过去了，就是敌后孤军。要勇敢，更要机智。保存自己，才能消灭敌人，完成任务。党和纵队相信你们！”
“是！”雷猛眼中闪过一道锐利的光芒，转身快步离去集结队伍。
夜幕，终于在天津城冲天的火光和枪炮声中，彻底降临。这是一个没有星月的夜晚，只有燃烧的建筑物映出的暗红天光，和不时划过天空的曳光弹、照明弹，将断壁残垣和海河黑色的水波映照得光怪陆离。
雷猛带领着四十名精心挑选的“旋风”连战士，如同一群真正的幽灵，悄然离开了西岸我军阵地。他们反穿棉衣，脸上涂着锅底灰，携带着冲锋枪、短枪、匕首、大量手榴弹和捆扎好的集束手榴弹（可当小型炸药包用），还有飞爪和绳索。一行人借着地形和夜色掩护，迅速向上游那个废弃摆渡口运动。
摆渡口附近果然有敌人警戒哨，但兵力不多，且注意力大多被下游金汤桥方向的激烈交火所吸引。雷猛派出两个最老练的侦察兵，用匕首悄无声息地解决了两个打盹的哨兵。随后，他们找到两条半沉在岸边淤泥里的破旧小木船，勉强修补了一下，又砍了些木头扎成简易筏子。海河这一段水面相对狭窄，但水流依然湍急，河水冰冷刺骨。
第一批十余人乘坐木船和筏子，在夜色的掩护下，奋力向对岸划去。河水哗哗作响，但被下游持续的枪炮声掩盖。对岸一片漆黑，只有远处建筑物燃烧的火光映照。第一批战士成功登岸，迅速占据了一个小土坡建立警戒。然后发出信号——用手电筒蒙着红布闪了三下。
第二批、第三批战士陆续渡河。过程并非完全顺利，一条筏子在河心被水下杂物挂住，险些倾覆，一名战士落水，被激流卷走，连呼喊都没来得及发出。但其他人咬着牙，继续前进。凌晨一点左右，四十一名战士（牺牲一人）全部成功抵达海河东岸。
他们没有片刻停留。雷猛根据战前记熟的简略地图和当前观察到的大致方位，判断了金汤桥东桥头堡的方向。一行人排成战斗队形，利用残垣断壁和街道阴影，快速向目标穿插。途中遇到几小股慌乱的国民党溃兵，能避则避，避不开就迅速用匕首和微声冲锋枪解决，不留活口。
接近金汤桥东侧区域时，他们听到了震耳欲聋的枪炮声和守敌军官声嘶力竭的喊叫。敌人在这里构筑了环形防御，除了面向西岸的主堡，侧后也有简易工事和警戒。
雷猛仔细观察了一下敌阵地。主堡火力凶猛，侧后的工事相对薄弱，守军也显得疲惫不堪。他迅速做出部署：将队伍分成三组。第一组十人，由他亲自带领，携带大部分集束手榴弹和炸药，从最侧翼摸向主堡后方，寻找通风口、电缆管道或薄弱墙体，准备实施爆破。第二组十五人，由副连长带领，在稍远距离建立火力点，用冲锋枪和缴获的一挺轻机枪，准备在爆破后压制敌侧后工事和可能的增援。第三组十五人，作为预备队和掩护，警戒其他方向。
行动开始了。第一组像壁虎一样贴着地面和墙根，向那个巨大的、不断喷吐火舌的混凝土怪物爬去。敌人的注意力完全被河对岸我军正面的佯动攻击吸引，根本没料到死神已经从背后降临。
雷猛第一个摸到主堡后墙根下。他摸索着，发现了一个半人高的通风铁栅栏，里面黑黢黢的，有机器轰鸣和隐约的人声传出。就是这里！他示意身后的战士将捆扎好的集束手榴弹（足足二十枚）塞进去，用绳索固定好，拉出长长的导火索（用的是缴获的缓燃导火索）。
“准备……撤！”雷猛低吼一声，点燃导火索，火花嗤嗤作响。战士们迅速向后翻滚撤离到安全距离。
“轰隆——！！！”
一声沉闷到极致、仿佛大地心脏炸开的巨响！金汤桥东桥头堡的后半部分，在剧烈的爆炸中猛地向上拱起，然后崩塌！砖石混凝土块混合着硝烟、火光和人体残肢，冲天而起！爆炸的冲击波甚至让不远处的海河水都荡起了波浪！整个桥头守敌的指挥通信、部分火力瞬间瘫痪！凄厉的警报和惊恐的喊叫声响成一片！
“打！”副连长一声令下，第二组的火力全开，猛烈扫射那些从侧后工事里懵然钻出的敌人。第三组也向其他方向可能来援的敌人射击，投掷手榴弹制造更大的混乱。
“解放军从后面打过来了！”
“桥头堡炸了！快跑啊！”
“长官死了！指挥失灵了！”
东岸守敌在突如其来的背后打击和指挥中枢被端的双重打击下，彻底陷入混乱。部分士兵开始丢弃武器，向黑暗中逃窜。督战队想弹压，但自身也暴露在“旋风”连的火力下。
河对岸，一直紧绷着神经、等待着信号的一师、二师指挥员，看到东岸那冲天而起的爆炸火光，听到对岸突然激烈起来并迅速转向混乱的枪声，立刻明白：“旋风”连得手了！
“司号员！吹冲锋号！全体都有！冲啊！拿下金汤桥！”指挥员们的吼声通过电话和通讯员传遍每一个前沿阵地。
“嘀嘀哒哒嘀嘀——！”
更加嘹亮、更加密集的冲锋号声在西岸响起！正面待命的部队，如同压抑已久的火山，轰然爆发！战士们从掩体后跃出，无视零星射来的子弹，怒吼着向桥头猛冲！工兵迅速上前，清除残存的障碍物。爆破手冲向那些还在顽抗的零星火力点。
桥东岸的混乱极大地减轻了西岸冲锋的压力。部队迅速冲过桥面，与东岸正在扩大战果的“旋风”连会合。残存的守敌要么被歼，要么投降。金汤桥，这座横锁海河的铁闸，终于在1月15日凌晨二时许，被解放军东西两路部队胜利夺取并控制！红旗插上了仍在冒烟的桥头堡残骸。这面红旗，不仅意味着一条关键通道的打通，更象征着天津守敌防御体系被拦腰斩断，东西两把铁钳的钳口，终于牢牢咬合在了一起！
金汤桥的失守，如同抽掉了陈长捷防御体系的脊梁。东西解放军部队会师后，迅速调整部署，以一部兵力巩固桥梁，清扫周边残敌，主力则毫不停歇，向国民党天津警备司令部所在地——位于海河西岸、靠近原租界区的**海光寺**方向，发动了排山倒海般的最后总攻。
此时，天津守敌已完全陷入土崩瓦解之势。许多外围和次要地段的守军得知金汤桥失守、东西解放军会合的消息后，抵抗意志彻底崩溃，成批成批地投降。只有陈长捷直接指挥的嫡系部队和少数死硬分子，仍然龟缩在以警备司令部为核心的几个最后据点内，做困兽之斗。
警备司令部设在一组坚固的西式建筑群内，周围有高墙、碉堡、铁丝网，内部结构复杂，易守难攻。陈长捷将最后能调动的兵力约两个团收缩于此，准备“与天津共存亡”。
然而，大势已去。解放军集中了绝对优势的兵力和火力，将警备司令部围得水泄不通。在进行了简短的政治喊话劝降（被陈长捷拒绝）后，最后的攻坚战打响了。
这一次，解放军不再吝啬火力。所有能调集的山炮、野炮、迫击炮，甚至将一些高射机枪放平，对警备司令部的外围工事和高墙进行猛烈轰击。爆破队利用夜色和炮火掩护，连续实施爆破，炸开缺口。突击队从多个方向同时发起冲击。
战斗异常激烈，但已呈一边倒态势。守敌虽然顽抗，但士气低落，弹药渐缺。解放军战士则士气如虹，战术灵活。他们用炸药包和火箭筒一层层剥开敌人的乌龟壳，用手榴弹和冲锋枪清扫每一个房间和地下室。
1月15日上午十时许，在经历数小时激烈战斗后，解放军突击队终于攻入了警备司令部主楼。在一间地下室改建的指挥所里，找到了面如死灰、但仍强作镇定的国民党天津警备司令**陈长捷**。他试图销毁文件，但为时已晚。几名解放军战士冲进去，用刺刀和枪口对准了他。
“放下武器！你们被俘虏了！”带队的营长厉声喝道。
陈长捷看了看周围已放下武器的副官和卫士，又看了看指向自己的、沾满硝烟和血迹的刺刀，终于颓然瘫坐在椅子上，缓缓摘下了自己的军帽。
几乎在同一时间，天津其他几个最后据点也相继被攻克或守军投降。至1月15日下午，天津市区内大规模、有组织的抵抗全部停止。枪声渐渐稀疏，只有零星的冷枪和肃清残敌的战斗还在个别角落持续。
天津，解放了。
当这个消息通过电波和号外传遍全城、传向全国时，这座饱经战火摧残的城市，在短暂的死寂后，爆发出了劫后余生的复杂声浪——有欢呼，有哭泣，有寻找亲人的呼喊，也有对废墟的茫然。
街道上，到处都是瓦砾、弹坑、烧焦的车辆和尚未清理的尸体（敌我双方皆有）。许多建筑冒着黑烟，海河上漂浮着杂物。但与之并存的，是一队队纪律严明的解放军战士在巡逻、警戒、帮助市民；是一面面在残破楼顶、街头巷尾升起的鲜艳红旗；是宣传队员在墙上刷写“庆祝天津解放！”“解放军是人民的军队！”的标语；是临时设立的粥棚前，排着长队领取食物的饥民脸上露出的、难以置信的希冀神色。
李云龙和赵刚在战斗基本结束后，走进了那座刚刚经历血战的警备司令部大院。院子里一片狼藉，散落着文件、弹壳和丢弃的武器装备。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种权力骤然崩塌后的空洞气息。
他们看到了被暂时羁押在偏房里的陈长捷。这个几个小时前还手握十数万大军、扬言“固若金汤”的守将，此刻穿着皱巴巴的将军服，低着头，眼神空洞，仿佛一夜之间老了二十岁。李云龙只是冷冷地瞥了他一眼，没有说什么。败军之将，不足多言。
站在主楼的台阶上，望着这座满目疮痍却又开始萌动生机的城市，李云龙心中没有太多胜利的狂喜，只有沉重的疲惫和一种更深邃的思绪。这一仗，打得太苦了。纵队的伤亡数字尚未完全统计，但肯定又是一个触目惊心的数字。那些在冲锋号中跃出堑壕的年轻面孔，那些在护城河里挣扎的身影，那些在巷战角落倒下的躯体……无数个“段鹏”，无数个“雷猛”，将生命永远留在了这座陌生的城市。
“代价太大了……”李云龙喃喃道，声音沙哑。
赵刚站在他身旁，同样面色凝重。他听到了李云龙的低语，也看到了他眼中深藏的痛楚。“是啊，老李。每一场胜利，都浸透着同志的鲜血。天津的工事，比我们预想的还要坚固，敌人的抵抗，也比沈阳更顽固。我们虽然赢了，但也暴露了很多问题。火力不足，攻坚手段单一，巷战协同不够……这些，都是用血换来的教训。”
“教训……”李云龙重复着这个词，握紧了拳头，“不能白流这些血。这些教训，得记住，得用在以后！傅作义在北平还没解决，以后还有南京、上海……仗，不能总这么硬啃！”
赵刚点点头：“中央已经提出，今后要特别注意‘军事打击与政治争取相结合’。天津这一仗，证明了即使再坚固的堡垒，也能从内部攻破。金汤桥的胜利，‘旋风’连的敌后突击和内应（西营门）的作用，都至关重要。未来，我们要更善于运用各种手段。”
两人沉默着，望着远处海河方向。金汤桥的轮廓在硝烟中依稀可见，桥上的红旗格外醒目。那里，东西两路大军胜利会师，也象征着一种新的力量的汇合与不可阻挡。
“老赵，”李云龙忽然说，“打完平津，你说，咱们接下来会去哪儿？”
赵刚扶了扶眼镜，目光投向更遥远的南方：“全国还没有解放，蒋介石还在长江以南负隅顽抗。我想，我们的脚步不会停下。长江，或许就是下一个战场。”
李云龙没有接话，只是默默地点了点头。他的目光从满目疮痍的城市，移向南方广阔无垠的天空。疲惫依旧，但一种新的、更加宏大的使命感，正在那疲惫的深处，悄然滋生。天津的硝烟即将散尽，但征程，远未结束。他和他的队伍，在血与火的洗礼中，又将踏上新的、更为艰巨的征途。而此刻，他们需要做的，是协助这座城市，从废墟中站起，迎接它真正的新生。