内阁扩大会议的决议，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个帝国的肌体。
与西洋三国的谈判正式启动，首辅苏琬亲自坐镇，柳明薇作为副手，带着一群精通律法、贸易和西洋语言的官员，与安东尼奥侯爵等人开始了漫长而艰难的拉锯。
每一款税则，每一项港口管理细则，甚至每一个用词的微妙差别，都可能争执半天。
但大凤这边底气十足——海上阅兵的威慑犹在眼前，麟德殿夜宴定下的基调不可动摇。
谈判虽难，主动权却牢牢掌握在手中。
兵部和海军都督府开始全力运作，调拨舰船，选拔人员，筹备物资，为开春后的“南下探索舰队”做着紧锣密鼓的准备。
军械坊里彻夜灯火通明，新下水的两艘“凤翔级”战舰“镇远”、“平波”正在加紧舾装，更小但更适应远航的“探海级”快船也在批量建造。
户部忙得脚不沾天，陈士安新官上任，立刻陷入了无穷无尽的账目、预算、协调之中。
他既要确保南下探索和海防建设的钱粮供给，又要盯着各地民生，防止赋税过度影响百姓生计，常常是熬夜核对到天亮，眼睛里布满血丝，但那股子沉稳细致的劲头，却让原本有些担忧的户部老吏们渐渐服气。
工部所在的区域，几乎成了禁区，日夜传出各种奇怪的响动。
欧冶明似乎进入了某种“疯魔”状态，据说为了攻克长身管舰炮的膛压难题，她直接搬到了冶炼炉旁边住下，脸上经常黑一道白一道，但眼睛亮得吓人。
通明院的探子们像是被撒出去的豆子，通过各种渠道，或伪装成商人、水手，或重金收买线人，开始向南洋更深处渗透。
石红绡虽然半隐退，但遥控指挥起来依旧老辣，一条条指令通过加密渠道发出，织成一张无形的大网，悄然罩向未知的南方。
整个帝国，如同一架被上紧了发条的精密机器，开始朝着更具挑战性的目标，高速运转起来。
而在这片繁忙与变革的浪潮中，紫宸殿侧殿的一场小型召见，却显得格外宁静，也格外意味深长。
时近黄昏，夕阳的余晖透过雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下温暖的光斑。
殿内没有其他人，只有李昭华独自坐在案后，面前摊开着几份特别整理过的卷宗。
内侍监首领悄然入内，低声禀报：“陛下，柳明薇、陈士安、林墨、岳翎、苏合，五人已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，五道年轻的身影，依次步入殿中，在御案前恭敬行礼。
“臣等参见陛下！”
李昭华抬抬手，目光温和地扫过这五张年轻的面孔。
柳明薇，依旧穿着她那身绯色官袍，身姿挺拔，眼神明亮锐利，带着海风般的张扬与勃勃野心，但经过与西洋使团的谈判磨砺，眉宇间又多了几分沉淀下来的锋芒与韧性。
陈士安，穿着户部侍郎的崭新青色官服，面容清瘦了些，眼下有淡淡的青影，但眼神沉稳专注，站在那里，便给人一种踏实可靠的感觉。
林墨，是工部新近冒尖的年轻匠官，还不到三十岁，是欧冶明破格提拔的弟子之一，参与了“凤翔级”战舰的部分设计和新型蒸汽机的改良。
他穿着工部特有的、沾了些许油渍的简服，手指关节粗大，眼神有些腼腆，但提到技术问题时，又会瞬间变得狂热专注。
岳翎，海军都督府年轻的都尉，曾在望海堡与西洋武装商船对峙中表现冷静果决，也是这次南下探索舰队内定的分舰队指挥官之一。
她肤色黝黑，身材精悍，站在那里如同标枪，带着军人特有的干练与肃杀之气。
苏合，太医院最年轻的女医官之一，玄真道长的亲传弟子，医术精湛，尤其擅长外伤救治和疫病防治，曾多次随船队出海，处理过复杂的热带疾病和海上伤病。
她穿着素净的医官常服，面容清秀，眼神清澈而充满仁心，安静地站在一旁。
这五人，有文有武，有工有医，有男有女，都未满四十，是大凤新生代官员中的佼佼者，也在最近的各项事务中，展现出了各自独特的才华与潜力。
“都坐吧。”李昭华指了指早已备好的锦墩。
五人谢恩坐下，腰杆依旧挺得笔直，心中既激动又忐忑。能被陛下单独召见，这份殊荣非同小可。
“不必紧张。”李昭华笑了笑，拿起案上一份卷宗，“柳明薇，与西洋人谈判，感觉如何？”
柳明薇精神一振，立刻答道：“回陛下，西洋人狡诈，尤擅利用条款细节设陷。
然其势已挫，心气已泄。只要我朝守住底线，步步为营，最终定能达成一份于我有利之商约。
只是……”
她犹豫了一下，“臣与苏相……在某些具体让步尺度上，偶有分歧。”
“苏相老成，虑事周全。你锐意进取，善抓战机。有分歧，是好事。”
李昭华点头，“但要记住，谈判非一味强硬，也非无原则退让。
如何拿捏分寸，在维护核心利益的同时，获取最大实惠，这便是你需要向苏相学习，也是需要在实践中磨炼的。”
“臣谨记陛下教诲！”柳明薇心悦诚服。
“陈士安，户部事务繁杂，民生多艰，可还适应？”
陈士安起身，恭敬回道：“回陛下，千头万绪，确感压力。
然每理清一笔账目，协调好一处钱粮调拨，想到能为陛下分忧，为百姓解困，为水师南巡略尽绵力，便觉辛苦值得。
只是……开源节流之间，平衡不易。开拓需银钱，民生亦不可伤。”
“你能想到平衡，便是对了。”
李昭华赞许道，“户部是国家的钱袋子，也是民生的秤杆子。
银子要花在刀刃上，但也不能让秤杆子偏了。既要会算账，更要懂人心。
这个位置，朕交给你，是看中你的细致与公心，好好干。”
“谢陛下信任！臣必殚精竭虑！”陈士安深深一揖。
“林墨。”李昭华看向那位年轻匠官。
林墨连忙起身，有些局促：“陛、陛下。”
“欧尚书跟朕夸过你，说你有灵性，肯钻研，是块好材料。新式蒸汽机的难题，可有头绪了？”
提到技术，林墨的眼睛立刻亮了起来，那份腼腆也少了许多：
“回陛下，弟子……臣与师尊及同僚反复试验，发现症结在于密封材料与气缸内壁的耐受性。
目前已尝试了三种新的合金配方和软木石棉复合垫片，最近一次试车，持续运转时间已超过之前一倍！只是稳定性还需反复验证……”
他滔滔不绝地说起了技术细节，李昭华耐心地听着，不时点点头。
等他告一段落，才道：“格物之道，精益求精。不要怕失败，每一次失败都是通往成功的台阶。
工部是帝国强盛的根基，你们匠人手中的锤子、炉子，某种意义上，比刀剑更重要。
用心去做，需要什么支持，直接报上来。”
林墨激动得脸都红了，用力点头：“是！陛下！臣……臣一定做出最好的机器，最好的船，最好的炮！”
“岳翎。”
“末将在！”岳翎刷地站起，声音洪亮。
“南下探索，风险莫测，远非津海外海演习可比。可能遭遇风暴，可能迷失航向，可能面对未知的敌人甚至疾病。你，怕吗？”
岳翎胸膛一挺，目光坚定：“陛下！末将自入伍之日起，便已将生死置之度外！
能为帝国开疆拓土，探索未知，是军人的荣耀！末将只怕没有机会为陛下、为大凤效力！”
“好！”李昭华眼中闪过欣赏，“有胆气！但光有胆气不够。
远航领兵，需沉稳果决，需善纳建言，需体恤士卒。海上无援，你就是主心骨。
记住，带出去的将士，朕希望你们，尽可能都带回来。”
岳翎心头一热，沉声道：“末将明白！定不负陛下重托！”
“苏合。”李昭华最后看向那位年轻的女医官，语气格外温和，
“海上伤病，与陆上不同。湿热、瘴气、怪病，还有战伤急救，都需特殊医术。
你多次随船出海，颇有心得。
此次南下，医疗救护至关重要，朕将船队医护之事，交给你统筹，可有信心？”
苏合起身，声音轻柔却清晰：“陛下，臣虽年幼学浅，然得玄真师尊倾囊相授，亦有数次出海救治经验。
海上伤病，确有其特殊之处，臣已着手整理常见病症及急救预案，并与太医院同僚探讨防治热带疫病之法。
臣必竭尽所能，护佑南下将士及探索人员安康！”
“嗯。”李昭华满意地点点头，“医者仁心，更需胆魄。此行艰险，你的担子，不轻。”
问询勉励了一圈，李昭华让五人重新坐下。夕阳的余晖更浓了，将殿内染成一片温暖的金色。
她看着眼前这五张朝气蓬勃、却又已初具沉稳气度的年轻脸庞，心中感慨万千。
曾几何时，卫铮、崔沅、石红绡、欧冶明、玄真她们，也是这样，在更艰难的时刻，聚拢在她的身边，用青春和热血，打下了这片江山。
如今，当年的伙伴们，有的已退居幕后，有的鬓生华发，而帝国的事业，却需要更年轻的力量来接续，去面对更广阔的海洋，更未知的挑战。
“知道朕今日为何单独召见你们五人吗？”李昭华缓缓开口。
五人互相对视一眼，都从对方眼中看到了激动与猜测。
“因为你们，代表了帝国未来的不同方向。”
李昭华的目光一一扫过他们，“柳明薇，你代表着锐意开拓、纵横捭阖的外交与海贸；
陈士安，你代表着沉稳务实、平衡内外的财政与民生；
林墨，你代表着精益求精、推动变革的格物与匠造；
岳翎，你代表着勇猛忠诚、扞卫海疆的武力与开拓；
苏合，你代表着仁心仁术、保障人本的医术与关怀。”
“帝国这艘大船，要行得稳，走得远，需要坚实的龙骨，需要强劲的动力，需要劈波斩浪的船首，需要辨别方向的罗盘与帆，也需要抚慰人心、保障健康的船舱。缺一不可。”
五人都屏住了呼吸，心跳如鼓。这是在告诉他们，他们每个人，都是帝国未来不可或缺的一环！
“你们还很年轻，有冲劲，有想法，但也有不足，会犯错。”
李昭华的语气变得格外郑重，“这不要紧。谁不是从年轻走过来的？朕当年，犯的错比你们只多不少。”
“但朕希望你们记住几点。”
她的声音在寂静的殿中回荡：
“第一，永远记得‘凤仪天下’为何。
它不只是让女子为官，更是要让公平、正义、进取、包容，成为这个国家的底色。
无论你们将来走到多高的位置，手握多大的权柄，都不要忘了这个初心。”
“第二，要团结。你们五人，所长不同，看法或许也有分歧。这很正常。
但切记，你们的目标是一致的——让大凤更强，让百姓更好。
可以争论，但不可内斗；可以竞争，但不可拆台。帝国的未来，需要你们携手并进。”
“第三，要学习。向苏相学老成谋国，向石院使学洞悉人心，向欧尚书学钻研精神，向卫元帅学铁血忠诚，向玄真道长学济世仁心……也要向你们的对手学，向未知的世界学。
固步自封，是最大的危险。”
“第四，”李昭华顿了顿，目光如深潭，望进每个人的眼睛深处。
“也是最重要的一点。
你们肩上扛着的，不仅仅是官职，是责任，更是无数人的身家性命，是这个文明传承与未来的希望。
做任何决定之前，多想想后果，多听听不同的声音，多看看脚下的土地和身后的百姓。”
她站起身，走到五人面前。夕阳的余晖将她的影子拉得很长，笼罩着这些年轻的臣子。
“帝国的未来，终究要靠你们，和像你们一样的年轻人，去开创，去守护。”
“朕，和朕这一代人，能做的，是为你们打下尽可能好的基础，扫清一些障碍，指明一个方向。
但更远的路，需要你们自己去走；更高的山，需要你们自己去攀；更深的海，需要你们自己去闯。”
“朕，看好你们。”
“莫要辜负了，这个时代，这片江山，还有……朕的期望。”
没有激昂的誓言，没有华丽的辞藻。
但这平实而厚重的话语，却比任何封赏和褒奖，都更让五人感到心潮澎湃，肩头沉甸甸的，仿佛真的接过了某种神圣的使命。
五人齐齐跪倒在地，以头触地，声音因激动而微微发颤：
“臣等——”
“定不负陛下教诲！”
“定不负帝国重托！”
“定不负——这煌煌大凤，昭昭天命！”
李昭华看着伏地的五人，眼中闪过一丝欣慰，也有属于开拓者将火炬传递给后来者的释然与期待。
薪火，已备。
只待东风起时，便可燎原。
而她们这一代人未竟的、望向星海的梦想，终将在这新一代的手中，继续前行。
夕阳西下，殿内的光影渐渐黯淡。
但某种更加明亮的东西，却在这五位年轻臣子的心中，被悄然点燃，并且，必将照亮他们未来很长很长的路。