在遥远的往昔，昭山脚下居住着一户姓贾的人家，户主贾玉家境殷实，拥有万贯家财。然而，美中不足的是，夫妻二人一直膝下无子，仅育有一女。这贾姑娘生得花容月貌，宛如天仙下凡，贾氏夫妇对她疼爱有加，视如掌上明珠。
随着贾姑娘出落得亭亭玉立，到了谈婚论嫁的年纪，贾玉夫妇实在舍不得女儿远嫁他人，于是打算招个上门女婿，既能延续家族香火，又能让他们留在身边颐养天年。
一日，家中来了一位少年书生。此书生身材挺拔，高大帅气，举止优雅，一表人才。不仅如此，他态度谦和，礼数周到，还带来了许多珍珠财宝作为见面礼。每送一份礼，便恭敬地拜上一拜。贾玉盛情难却，收下珠宝后，自然热情挽留书生多住几日，以尽地主之谊。
书生在贾府住了些时日，贾氏夫妇发现他才艺双全，琴棋书画无一不精，对待府中的上下人等更是谦恭有礼，不由得从心底里喜欢上了他。老两口一番商议后，决定将女儿许配给这位书生。贾玉把想法告知书生，书生满心欢喜，当即拜谢岳父岳母。随后，贾玉夫妇挑选了一个黄道吉日，为女儿和女婿举办了一场盛大而热闹的婚礼。
小夫妻婚后感情甚笃，生活和美甜蜜，贾玉夫妇看在眼里，喜在心头，暗自庆幸为女儿觅得一位如此优秀的好女婿。婚后，书生积极为贾家积攒财富。每年春夏江水上涨之时，他便外出经商；待秋冬水浅之际，便满载而归，每次都能带回一船金银财宝，让全家上下皆大欢喜。
只是这女婿有个与众不同的习惯——特别钟情于洗冷水澡。无论炎炎夏日，还是寒冬腊月，他都坚持用冷水洗浴，而且一洗就是好几个时辰。每次洗澡，他都会叮嘱贾姑娘切勿前来观看。然而，人往往就是这样，越是不让看，心中的好奇就愈发强烈。终于有一天，贾姑娘趁丈夫洗澡洗到一半，忍不住偷偷跑去窥探。这一看，可把她吓得魂飞魄散，澡盆里哪里还有丈夫的身影，竟是一条张牙舞爪的巨龙。
她惊恐的叫声惊动了那条龙，巨龙瞬间又化作少年书生模样走了出来。书生无奈地对她说：“我再三叮嘱你别看，你偏不听，这下可好。许真人找了我好几年，我一直躲在你家才得以避开。如今你的叫声暴露了我，我必须赶紧离开了。”贾姑娘一头雾水，不明白究竟发生了什么，忙问道：“你在说什么呀？你怎么会变成龙呢？那个姓许的为什么要找你？”书生长叹一口气，坦然说道：“我本就是一条孽龙。因为许旌阳要斩杀我，我才化作书生模样躲在你们家。平日里我送给你家的那些珠宝，都是我趁大水之际，潜到水底故意弄翻过往船只，吃人之后抢夺而来，以此报答你家对我的庇护之恩。现在我的身份已被你识破，必须马上离开了。”
贾姑娘一听，心急如焚，连忙紧紧拖住他，哭着央求道：“你不能走啊，你走了我该怎么办？我们夫妻一场，恩爱数年，你怎么忍心抛下我？”书生面露难色，焦急地说：“我若不走，必将性命不保。”贾姑娘依旧死死拽着他，泣不成声：“我已经有了身孕，你怎么能就这么狠心离去！”说罢，书生狠下心来，一把推开贾姑娘，瞬间化作一条巨龙，腾空而起。
可就在巨龙即将飞出屋子之时，一道寒光闪过，一把锋利的利剑直刺而来，将巨龙斩成两截。贾玉夫妇见状，吓得差点昏死过去。只见许真人缓缓走进屋内，手持宝剑，竟还要斩杀贾姑娘。贾玉夫妇赶忙跪地苦苦哀求，许真人一脸严肃地说：“她已沾染了孽龙的邪气，日后恐怕也会化为恶龙之身。”贾玉哭着解释道：“我的女儿心地善良，即便真的变成了龙，也绝不会有害人之心，请您高抬贵手，饶她一命吧！”许真人心地本就善良，着实有些不忍下手，稍稍斟酌后，只是严肃地告诫了贾姑娘一番，便放过了她。许真人又告知他们：“你们家的房子底下，早已被孽龙挖空，作为他的藏身之所，不久之后便会塌陷，你们务必尽快搬走。”贾玉夫妇感激涕零，赶忙举家迁往地势较高之处。
果然，没过几天，原本的住处便开始下沉，最终深陷地下，形成了一个深不见底的水潭，这便是后来闻名遐迩的昭潭。
孽龙死后，贾姑娘悲愤交加，发誓要为丈夫报仇雪恨。此后，她虽怀有身孕，却多年未能生产。父母忧心不已，赶忙请来医生诊治，医生却每次都告知，她的确是怀有身孕。就这样，贾姑娘怀胎长达九年之久，终于生下了九个儿子。说来神奇，这九个儿子落地后在地上一滚，竟都化作了小龙，随后各自向大海游去。而贾姑娘自己也在不知不觉间变成了一条母龙，沿着湘江顺流而下，径直前往东海。
母龙来到蓬莱岛后，在岛下潜心修炼了整整十年。十年的艰苦修行让她练就了一身超凡的本领，不仅能够千变万化，还具备翻江搅海的神通。修成正果后，母龙采集蓬莱岛上的竹子，精心编织成一对水桶，而后挑着半桶东海水，化作一名普通农妇的模样，直奔湘潭而来，妄图将湘潭城变成一片汪洋血海，以报杀夫之仇。
就在这一天，观音菩萨正在南海静坐之时，突然心中一动，掐指一算，便知晓了母龙的险恶企图。菩萨心想，这母龙虽为复仇而来，实乃违背天理之举，断然不能纵容她为非作歹。但又念及她也是被孽龙所害，复仇之举出于夫妻情义，便心生慈悲，决定先点化她，引导她迷途知返。
于是，观音菩萨化作一位和蔼可亲的老婆婆，来到母龙面前，轻声说道：“大嫂，这天可真是热得厉害，能不能给我点水喝呀？”母龙看了看她，不以为意地说：“你喝吧！”观音故意装作口渴难耐的样子，又道：“我实在是口干得很，只怕这一桶水不够呢。”母龙暗自思忖：我这挑的可是半个东海水，你区区一个老婆婆能喝多少？便大大方方地答应道：“只要你能喝得下，这一担水全给你喝都行。”没想到，老婆婆二话不说，对着木桶猛地一吸，一口气就将一桶水喝了个精光，紧接着又把另一桶水也一饮而尽。观音本以为这样能让母龙有所醒悟，却没想到母龙丝毫没有意识到这其中的深意，依旧执意要报仇。见此情景，母龙虽满心丧气，但仍旧不死心，即刻转身又跑到南海，挑了半海的水，决意要将湘潭彻底淹没。
观音菩萨见母龙如此冥顽不灵，不禁微微动怒：“这个孽畜，实在是顽固不化，不受感化！”于是决定略施惩戒，让她知道厉害。观音菩萨在路上化作一座简陋的茅棚，开了一家面店，自己依旧扮作一位老婆婆，但模样已与之前大不相同。随后，她静静地等待母龙的到来。
母龙往返于东海与湘潭之间，一路奔波，早已饥肠辘辘。看到路边有一家面店，便毫不犹豫地走了进去。观音菩萨微笑着给她端来一碗热气腾腾的面条。母龙夹起一筷子面条送入口中，刚咽下一半，突然感觉口中一阵剧痛，面条竟瞬间变成了一副冰冷的铁锁链。铁锁链的一端紧紧缠绕着她的心肝五脏，另一端则露在外面。观音菩萨眼疾手快，一把抓住露在外面的铁链，大声喝道：“孽畜，你回头是岸！只要你改过自新，不再作恶，我便饶你一命。”母龙却咬牙切齿地说道：“我的杀夫之仇不共戴天，此仇不报，誓不罢休！”观音菩萨苦口婆心地劝说道：“你夫君本就是危害百姓的孽龙，许真人斩杀他是为了替天行道，为民除害。而你却罔顾父母养育之恩，全然不顾湘潭全城百姓的性命安危，如此肆意妄为，天理难容！”观音菩萨一则念她也是受孽龙牵连，实在不忍心将其杀害；二则希望留下她，让后世的蛟龙看到她被锁的下场，引以为戒。思忖再三，菩萨最终决定将母龙锁在江西铁树观内的一口古井之中。
这口古井极为特殊，它直通昭潭，正是原来那条孽龙昔日藏身的地方。于是，民间渐渐流传起这样一首民谣：“头在江面铁树观，尾在湖南老龙潭。”
即便被锁在井中，母龙心中的复仇之火依旧熊熊燃烧。她不甘地问观音菩萨：“你到底什么时候才肯放我出去？”观音菩萨看着她一脸怨恨的样子，深知她毫无悔改之意，便冷冷地说道：“除非铁树开花，否则你永远别想离开这里！”意思很明显，若是母龙执迷不悟，就永远不会被释放。
据说，曾经有一位妇女带着小孩路过铁树观。时值夏日，天气炎热，母女俩走得又累又渴，便停下脚步，妇女顺手将小孩身上的花外衣脱下来，挂在了观边的铁树上。这一举动可不得了，铁树观内井里的水瞬间汹涌澎湃起来。附近的居民见状，惊恐地大喊：“那上面挂不得呀！母龙会误以为铁树开花了！她要是一旦出来，必定会兴风作浪，到时候江西、湖南两地可就遭殃啦！”妇女一听，吓得脸色煞白，赶忙取下衣服。说来也怪，衣服一取下，井里汹涌的水便渐渐平息了下来。