往南走了半日，朱鸣只觉路越发难行。
荒凉的村庄渐渐远去，只剩荒芜的土坡和干裂的河床。
风吹在脸上，朱鸣只感到一阵生疼。
朱鸣转过一道土坡，听见远处传来一阵哭喊声。
朱鸣矮身躲在巨石后，探头望去：
半里地外的沙沟边，三五个穿破烂皮甲的天魔正围堵一伙流民。
那些天魔头裹黑巾，攥着锈刀，皮甲是天魔军队服装样式。
朱鸣分析这些人应该是天魔军叛逃的小股乱军在拦路抢劫。
被围的流民老幼相携，面黄肌瘦，有些不知所措。
一个老汉护着半袋发霉糙米，被踹倒在地，死死抱住汉子的腿哭喊。
“不要啊，那是给俺娃留的……”
朱鸣摸了摸腰间短刀，准备出手相助，她不能目睹惨剧发生而无动于衷。
但是朱鸣首先解下头巾蒙住脸，掩人耳目。
这是她从书里学到的，防人之心不可无。
这世道，做好事也得留点心眼。
“住手！”
朱鸣对着乱军大喝了一声！
黑巾天魔们一惊，回头见是个蒙面纤细身影，顿时发出了狂妄的笑声。
“哪来个不怕死的，敢管爷爷们的事？”
领头刀疤脸天魔挥着锈刀，轻蔑地对朱鸣放话。
“识相的就给我滚！”
朱鸣不答话，冲到为首的刀疤脸近前。
朱鸣先是灵活闪身，一扭身子避开劈来的刀。
之后借助转身的惯性，朱鸣猛的挥舞拳头狠狠地砸在在那天魔肚子上。
“嗷”一声，刀疤脸天魔痛苦地倒地。自己的大刀也被朱鸣夺去。
其余四天魔见老大倒地，连忙冲上来围攻。
朱鸣借强身术的力气和轻身术的灵活，配合神识敏锐的感知，专找敌人进攻的破绽猛攻——
不过三五个回合，两个天魔已被朱鸣卸刀倒地。
剩下两个天魔举刀乱砍，被她侧身躲过，反手划中脖颈。
刀疤脸天魔吓得转身就跑，朱鸣追上前去，挥刀砍在他后脑勺，那天魔应声倒地。
前后一炷香，五个天魔全部被朱鸣斩杀。
朱鸣喘着粗气，心脏砰砰直跳。
朱鸣只感觉自己握刀的手有些颤抖——
这是朱鸣第一回杀人！！
不过，为了除暴安良，保护需要保护的人，朱鸣内心绝不后悔。
血腥味弥漫在空气中，让胃翻腾不止，朱鸣强压下自己的生理不适，转向流民。
流民们早看呆了，直到她转身，老汉朝她作揖，声音发颤。
“多……多谢姑娘救命之恩……”
朱鸣后退两步，隔着布巾问：“没事吧？”
她不敢靠太近，这年头流民多染病，朱鸣担心被人传染。
“没事，我没事……”
老汉指了指地上的躺着的五个天魔，对朱鸣说道：
“这些是天魔逃兵，他们抢了好几个村子了……”
“你们也往南逃？”朱鸣询问。
“是哩，老家在宿州，听说合肥还能活命。”
一个妇人抱着孩子回答道。
“这里是哪？”
“这里是沙沟。”
“沙沟平时引的洛河水，今年旱得见底了。”
老汉边说边指着干涸水沟。
朱鸣暗暗想到，原来这之前是引水的沟渠，现在一滴水也没了，旱灾真是严重。
“顺着沙沟再走半个时辰到定远县城，过了定远，几日就到合肥。”
朱鸣点头，定远是往合肥的要道。
“你们走吧，一路小心。”
老汉作揖，带着家人收拾包袱，临了再次对朱鸣表示感谢。
朱鸣也祝这群人一路顺风，目送他们走远之后，她才转身翻找乱军尸体。
朱鸣清点了一下战利品。
刀疤脸身上有二十来个铜板、一把自己刚刚夺下的短刀；
一个天魔揣着半袋炒米；一个有一串干鱼；剩下两个只有几块打火石和一小包盐——
收获还不错，朱鸣脸上露出微笑。
她把东西归拢进包袱，转身顺沙沟往南走，这些东西够她再支撑几日了。
风依旧刮着，沙砾打在身上，她脚步却渐渐平稳下来。
朱鸣之前杀人的不适感渐渐消失，只剩下务实的冷静——
乱世活命，光有善心不够，还得有保护自己和保护身边人的本事。
顺沙沟再走半个多时辰，日头西斜时，定远县城出现在眼前。
城墙塌了大半，砖石散落一地，被荒草死死缠绕。
城门只剩两个光秃秃的门柱，留着刀砍火烧的痕迹。
朱鸣往城里走，发现街道空荡，一个人也没有。
店铺门板歪在地上，柜台积着厚灰，风卷着破纸打旋，连个人影都没有。
破败的房屋上结了厚厚的蜘蛛网，这里已很久没有人踏足。
墙角堆着些枯骨，被野狗啃得七零八落，看得人头皮发麻。
“旱灾刚过又闹蝗灾，接着是瘟疫……”
朱鸣想起了流民的话，心里一沉。
天魔帝国的官兵早跑没影了，没人赈灾埋尸，控制瘟疫和灾情。
这座交通要道，竟然成了无人看管的死地。
天色渐暗，太阳落山了。
她选了间还算结实的民房，挥刀割掉蛛网，检查好门窗，把包袱放墙角，准备今晚休息。
朱鸣摸出干鱼和炒米，就着剩水吃了些。
坐在土炕上，望着窗外暮色，朱鸣开始思索自己的所见所闻，并思考未来的方向。
白天自己遭遇到的天魔乱军，不过是散兵游勇却敢四处打家劫舍——
这说明天魔帝国对九州大陆中南部的控制已经松动了，连自己的兵都管不住。
再看这定远，城空官跑，乱象和元末乱世几乎重合。
她想起玄乐说的“红巾军”，杂学书里的“白莲教聚众抗税”，心里忽然亮了。
百姓活不下去，自然要寻活路。
天魔不管，他们便会投靠敢站出来的势力——白莲教、明教、红巾军……
这些势力是老百姓在乱世的抱团取暖，是乱世里的救命稻草。
随着天魔帝国统治的日渐黑暗，会有越来越多的老百姓加入这些势力。
就像当年的朱元璋，走投无路时投了红巾军，打出了抗元的旗帜。
朱鸣攥紧自己的拳头。
她现在虽然还是逃难孤女，可三个月来她没有虚度光阴——
她识了字，开了神识，练了功夫，更学习了世道人心。
天魔统治在松动，南方虽然暂时稳定，可灾荒瘟疫迟早蔓延，到时必然群雄并起。
“或许……我真能在南方闯出点什么。”
朱鸣低声自语，暗自思考。
也许自己不一定要称王称霸，但至少也要保护一些自己想要保护的人——
就像今天自己救流民一样。
若能聚些志同道合的人，未必不能在乱世里为百姓撑起一块安居乐业的家园。
这念头冒出来后，悄悄在朱鸣脑海里扎了根。
朱鸣不知道，这个念头将会影响她之后的一生，伴随她重建大明的始终。
夜深了，屋外偶尔传来野狗吠叫，声音很快归于寂静。
朱鸣靠墙角闭目养神，运转半个时辰吐纳术扫去疲惫，之后沉沉睡去。
第二日天刚亮，朱鸣便醒了。
朱鸣收拾好包袱后，推门而出，继续向南前进。
晨露打湿街道杂草，空气十分清冽。
南边，过了定远就是合肥。
那里是淮南重镇，就算遭灾，也该比定远有些人烟。
或许在那里，她能找活干，打听消息，遇到值得结交的人。
朱鸣深吸一口气，迈步前进，身影很快消失在定远废墟尽头。
离开定远，朱鸣继续向南往合肥走。
不知道前方的路上，还有什么等着我？朱鸣暗暗思索。