殿内重归安静。苏培盛识趣地屏退左右，自己守在了殿门外。
皇上端起茶盏，却没有喝，只是望着杯中浮沉的茶叶，忽然问道：“眉庄，若是一件事，从不同人嘴里说出来，面目全非，你会信哪个？”
沈眉庄闻言手微微一顿。她抬起眼，目光清澈：“皇上是指……方才蟹粉酥的事？”
“不止。”皇上放下茶盏，手指在案上轻轻叩击，“朕打个比方。假设你府中有几位用久了的老仆，多年勤恳，你深信不疑。忽有一日，府中多人同时来告，说你的一位手足——血脉至亲，手脚不干净，暗中勾结外人，企图谋夺你的家产。”
他语速平缓，字字清晰：“而你的手足陈情喊冤，说他非但无此心，还刚刚为你挽回了一场严重的外部损失。此时你又发现，府中已有恶仆开始偷盗财物，下人们阳奉阴违，但他们互相推诿，都指责是对方所为。”
皇上抬眼，目光如炬地看向沈眉庄：“这种情况下，你会信谁？那些告状的下人，还是你的手足？”
沈眉庄垂下眼眸，长睫在眼下投出一小片阴影。她沉默了片刻，嘴角忽然微微扬起，那笑容里带着几分追忆的温暖。
“皇上，”她轻声说，“巧了，臣妾在这类事上，倒还真有些许经验。”
皇上脸色一沉，却抬手示意她说下去。
沈眉庄端起自己那盏茶，指尖摩挲着温热的瓷壁，声音娓娓道来：“臣妾幼时从济州初到京城，暂住外祖家。身边贴身伺候的，除了从小陪伴的乳母，还有一个年纪相仿的小丫鬟，叫采月。”
“乳母在济州时对臣妾极好，也算半个管事，将臣妾的小院打理得井井有条。可一到京城，住进梁府，她便像是变了个人。”沈眉庄摇摇头，“整日说采月偷懒耍滑，说外祖家的下人散漫不成体统。还悄悄跟臣妾说，舅母故意教坏采月，外祖母送来的东西都是没人要的旧物，是不疼臣妾这个外孙女。”
皇上闻言，眉头微皱。沈眉庄的外祖是前礼部尚书梁老大人，梁府家风严谨，绝不可能出现她乳母所说的情形。他心中已隐约猜到结局，却还是被勾起了兴趣：“后来呢？”
“后来啊，”沈眉庄忽然笑出声，那笑声清凌凌的，像玉珠落盘，“臣妾心想，此事若不弄个明白，早晚要生嫌隙。既影响臣妾与外祖家的感情，也寒了乳母多年照顾的心。于是我便寻了个机会，仔细问她——嬷嬷为何觉得舅母教坏采月？又为何说外祖母不疼我？”
她顿了顿，眼中闪过促狭的光：“皇上猜怎么着？”
皇上被她这模样逗得嘴角微扬：“朕猜不着。”
“原来呀，”沈眉庄掩唇笑道，“外祖母疼我，特意将我住的厢房里摆了几件前朝的老漆器——那是她嫁妆里的宝贝，平日自己都舍不得多用。可乳母从济州来，没见过这等古朴的物件，瞧着漆色暗沉，不如新漆鲜亮，便以为是府里用旧了不要的，拿来敷衍我。”
皇上失笑：“糊涂东西。”
“更糊涂的还在后头呢。”沈眉庄接着说，“乳母想让采月去领些皂角和鬃毛刷，打算将那些老漆器刷洗一遍——她想着刷亮了，瞧着也新鲜些。可采月去领东西时，府里的老管事一听用途，脸都吓白了，连忙拉住她，说这是毁东西的蠢法子，真做了，定要被赶出府去。”
“采月年纪小，被这么一吓，回来死活不肯按乳母说的做。乳母气得罚她跪，正巧被舅母瞧见。舅母问清缘由，不但没怪采月，反而赏了她，夸她懂得护着东西。”沈眉庄摇头叹道，“偏巧这一幕被乳母在府里结识的一个婆子看见了，那婆子传话时又添油加醋，说舅母赏银子给采月，就是鼓励她偷懒。这下好了，乳母便认定了是舅母在背后使坏。”
皇上听到此处，终于忍不住笑出声来：“耳报神传错话，自己又不识货，真真是糊涂账！”
“正是呢。”沈眉庄温声道，“后来臣妾细细思量，乳母其实并无恶意。她在济州时能管好我的小院，是因那院子简单，规矩也少。可到了梁府这般高门大户，她要面对的规矩、人情、器物，已远远超出了她的见识和能力。她不是坏人，只是……不胜任罢了。”
她抬起眼，目光坦然地看着皇上：“若继续让她留在那个她无法胜任的位置上，今日是老漆器，明日可能是更贵重的东西；今日是误解舅母，明日可能会得罪更不该得罪的人。有些时候，问题不在于谁忠谁奸，而在于……人是否被放在了合适的地方。”
殿内安静下来。
皇上久久不语，手指无意识地摩挲着玉扳指。沈眉庄这番话，像一颗石子投入深潭，在他心中荡开层层涟漪。
粘杆处。
这三个字突然尖锐地刺进脑海。
夏邑是他从雍亲王府带出来的老人，粘杆处的核心也多是府邸旧人。当年规模小，只需监察京城动向，这些人足矣。可如今粘杆处已扩张至全国，甚至渗透军中，职责也从简单的信息收集，扩展到监察百官、探查军情。
他们还胜任吗？
皇上想起年羹尧时，粘杆处递上的消息总是慢半拍；想起敦亲王查案，有些线索竟是粘杆处未曾察觉的；想起那封关于“潜蛟卫”的密报。
更可怕的是，信息在传递过程中，是否已被层层筛选、篡改、添油加醋？就像沈眉庄的乳母，就像那个传错话的婆子……
“皇上？”沈眉庄轻声唤道。
皇上回过神，看着眼前女子沉静秀美的面容，忽然心生感慨。他摆摆手：“朕有些乏了，你先回永寿宫吧。晚些时候，朕过去看你和六阿哥。”
“是。”沈眉庄行礼退下，步履轻盈从容。
待沈眉庄身影消失在殿门外，皇上的脸色骤然沉了下来。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“传张廷玉、鄂尔泰即刻入宫。”皇上站起身，走到悬挂的疆域图前。
一个时辰后，养心殿内灯火通明。
张廷玉等人肃立殿中，听着皇上沉缓的声音在殿内回荡：
“……前线军情传递，屡有延误失真。朕意已决，即日起完善密折制度。凡四品以上将领，皆可密折直奏，不受总督、巡抚节制。军情要务，必须直达天听。”
鄂尔泰迟疑道：“皇上，此举恐引起地方大员不满……”
“不满？”皇上转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“朕要的是真实的军情，不是粉饰太平的废话。层层隐瞒，欺上瞒下，这才是动摇国本之祸！”
他走到御案前，提笔写下一道手谕：“粘杆处监察司改组，增设军情核查房。凡前线密折所报，粘杆处需另派线人核实。若有虚报、瞒报，严惩不贷。”
张廷玉躬身道：“皇上圣明。只是粘杆处人事……”
“人事也要动。”皇上放下笔，声音冰冷，“夏邑仍任统领，但监察司、情报司两位主事，换人。特别是负责军情的那几个。”
他抬眼，目光扫过众人：“非常之时，当用非常之法。朕不想再听到第二个‘巴特尔’，也不想再看到第二封真假难辨的密报。”
殿外，秋风骤起，吹得檐角铁马叮当作响。
养心殿的烛火通明直至深夜。而这场始于一块蟹粉酥、一番童言稚语的变革，已悄然拉开了序幕。
谁也不会想到，三岁孩童的一句“坏东西”，竟成了撼动帝国情报根基的第一块多米诺骨牌。
而沈眉庄从养心殿回到永寿宫时，看到的是六阿哥正一手一个蟹粉酥往嘴里塞。小家伙看着沈眉庄俏皮道：“额娘，我前几日就只吃了一块，儿臣可不能白白当了这贪吃的虚名。”沈眉庄无奈地笑笑，赶紧将剩余的蟹粉酥拿开，递给身后的扶月收好。
窗外的秋月，正明。