朝堂之上，关于立储的议论稍稍平息，但两位皇子承办的差事，却成了众人瞩目的焦点，无形中成了另一种形式的较量。
二皇子李瑞协理户部清查漕运，雷厉风行，手段强硬，果然查出了几处大的亏空和贪墨，牵扯出数名中层官员和地方豪强。他毫不手软，该抓的抓，该查的查，一时间朝野震动，不少人称赞二殿下有魄力，堪当大任。但也因此得罪了不少利益集团，暗地里怨声载道，弹劾他“手段酷烈”、“不恤下情”的折子也悄悄递到了御前。
皇帝看着这些奏折，不置可否，只是私下对心腹太监感叹道：“老二像一把刀，锋利能斩乱麻，却也易折，更易伤及持刀之人。”
而七皇子李琂负责的京西水利官道工程，则是另一番景象。进展不算快，但每一步都稳扎稳打。他采纳民夫建议优化了路线，节省了工期和成本；他亲自监督建材质量，杜绝以次充好；他甚至设立了简单的医棚，为民工处理伤病。虽然遇袭事件耽搁了进度，但复工后，民夫们感念其仁厚，干劲反而更足。京西百姓对七皇子的赞誉之声渐起。
然而，要修建一条道路并非易事，其所需的资金更是一个天文数字。尽管李琂已经竭尽全力地精打细算，每一笔开支都经过了深思熟虑和反复权衡，但由于国库拨款有限，资金仍然时常面临短缺的困境。
面对这样的情况，李琂感到十分焦虑和无奈。他深知修路对于国家的重要性，但资金的匮乏却让他束手无策。他只能不断地压缩各项开支，尽量减少不必要的浪费，但这也只是杯水车薪。
而皇帝对于这一切显然是心知肚明的。他清楚地知道修路工程的艰难和资金的紧张，但却并没有采取任何措施来追加拨款。这让人不禁猜测，皇帝是否有意要考验李琂的能力和智慧，看看他在如此艰难的条件下能否顺利完成修路任务。
这日小朝会，便有官员出列，言辞恳切：“陛下，京西工程利国利民，然七殿下处处节俭，甚至以身犯险勘察地形，臣闻之心酸。恳请陛下体恤七殿下艰辛，酌情增拨款项，以免耽误工期。”
立刻有另一派官员反驳：“不然！漕运关乎国本，历年积弊甚深，二殿下大刀阔斧整顿，所需人力物力亦巨！且漕运清淤见效更快，理应优先保障！”
双方争执不下。
皇帝高坐龙椅，静静听着，目光在沉默的李瑞和面色依旧有些苍白的李琂之间扫过。
良久，他才缓缓开口：“漕运要查，路也要修。都是为国为民的好事。国库艰难，朕知之。款项就那么多，如何分配，方能效用最大，方显为政者之能。瑞儿，琂儿，你们既领了差事，便要多思量如何用有限的银钱，做出最大的成效。而非一味向朝廷伸手。”
这话看似各打五十大板，实则将压力又抛回给了两位皇子。李瑞需要思考如何在不得罪太多人的情况下继续深挖漕案；李琂则需要想办法解决资金难题。
退朝后，李琂面色平静，心中却暗潮涌动。【父皇这是在逼我们各自想办法，也是在看我们如何解决难题。老二得罪人，我缺钱……看来，得另寻财路了。】
他忽然想到了盛小七那间生意越来越好的七香斋，以及……大公主似乎对此很感兴趣。