夜色如墨，将陈家新购置的三进大院笼罩在一片寂静之中。然而，正房西厢的书房内，却灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
陈文强猛地将一本账册摔在黄花梨木书桌上，发出“啪”的一声脆响，打破了沉寂。他脸色铁青，眼中布满了血丝，穿越以来顺风顺水积累的沉稳几乎被消耗殆尽。
“欺人太甚！简直是釜底抽薪！”他的声音因愤怒而带着一丝沙哑，“短短五天，三家合作的柴炭铺子同时毁约，宁愿赔付违约金也不再售卖我们的蜂窝煤！我们自己的直销点，不是被人泼了粪就是有地痞无赖整天堵门闹事，客人根本不敢上门！”
坐在下首的陈文武缩了缩脖子，小声道：“大哥，我打听过了，是‘永盛炭行’的东家王永盛在背后搞鬼。他联合了京城七八家有头有脸的柴炭商，组了个什么‘同业公所’，放话说谁再卖咱家的煤，就是跟整个柴炭行作对。那些地痞，也是他花钱雇的，领头的是南城有名的混混头子，‘疤脸刘’。”
“王永盛……疤脸刘……”陈文强咀嚼着这两个名字，眼神冰冷。之前的商战还停留在价格、促销层面，如今对方显然已经撕破脸，开始用上了最原始也最有效的暴力与胁迫手段。蜂窝煤的库存正在快速积压，资金回流几乎中断，而更大的问题是——怡亲王府的订单交付在即，若到时无法足量供应高品质的蜂窝煤，之前好不容易建立起来的信任将顷刻崩塌。
“哥，要不……我去找年小刀他们？”陈文武试探着问。年小刀是他们在市井中结识的一股新兴势力，为人机灵又讲义气，几次小摩擦中都帮过忙，上次商战冲突时展现的“幽默打脸”就有他的手笔。
“不行。”陈文强果断摇头，“年小刀他们讲义气，但势力终究单薄，正面抗衡疤脸刘那种积年老混混，是以卵击石。而且，我们不能把身家性命完全寄托在市井力量上。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。穿越者的优势不仅仅是技术，更是思维模式。“他们搞‘同业公所’联合抵制，玩的是垄断和恐吓。这一招确实狠，直接掐断了我们的销售渠道。但我们的根本，不在于有多少铺子帮我们卖，而在于有人需要买。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，脑海中飞速盘算。“文武，你明天一早，去做两件事。第一，去找我们之前合作最好、但这次被迫毁约的那家铺子东家，私下告诉他，只要他愿意暗中恢复供货，违约金我们不要了，而且给他再让利半成。我们需要一个突破口，看看这所谓的‘同盟’是不是铁板一块。”
“第二，把我们之前培训好的，那些负责上门演示煤炉用法、维护客户的‘技术服务队’组织起来。既然店铺卖不了，我们就直接送到客户家里去！重点瞄准那些之前用过我们产品、表示过满意的中产之家，还有……国子监附近那些清贫的读书人，他们最看重实惠。”
陈文武眼睛一亮：“对啊！店铺不让卖，我们直接送货上门！我明天就去办！”
接下来的几天，陈家的“直销上门服务”在巨大的压力下艰难启动。效果有，但杯水车薪。地痞们的骚扰如影随形，虽然不敢直接冲击客户家门，但在巷口胡同尾随、恐吓送货伙计的事情时有发生，弄得人心惶惶。几个原本答应暗中合作的铺子东家，也被迫再次退缩。
与此同时，一个更坏的消息传来——他们在京郊那座小型煤窑的运输队，在返程途中被一伙来历不明的人劫了，几大车原煤被抢走，两名押运的伙计受了轻伤。消息传回，陈母当场就掉了眼泪，担忧地拉着陈文强的手：“儿啊，这生意太凶险了，要不……咱们就算了吧？平平安安比什么都强。”
连一向支持他的妻子婉容，眉宇间也染上了浓重的忧色。
压力像一座大山，压在陈文强和整个陈家的心头。穿越者的知识在面对这种赤裸裸的暴力与行业壁垒时，显得有些无力。
这天下午，陈文强把自己关在改造过的工作间里，对着一个最新改良的、带简易温控风门的煤炉模型发呆。技术一直在进步，产品越来越好，可通往市场的路却被硬生生堵死。难道真要向那个王永盛低头？或者，去求怡亲王出面摆平？后者或许有效，但人情债最难还，而且轻易动用这层关系，恐怕会被胤祥看轻。
正当他心烦意乱时，院门外传来一阵嘈杂声，间或夹杂着几声短促的呼喝和物体倒地的闷响。陈文强心中一紧，暗道：“找上门来了？”他抄起手边一根铁制炉钩，快步冲了出去。
打开院门，看到的景象却让他一愣。只见年小刀带着五六个精悍的年轻后生，正笑嘻嘻地拍打着身上的尘土。而街角处，几个黑影正狼狈地搀扶着逃离，显然是吃了亏。
“陈东家，没事了。”年小刀走上前，依旧是那副玩世不恭的样子，但眼神里多了几分郑重，“疤脸刘手下的几个小喽啰，天天在您府外转悠，忒碍眼。兄弟我刚好路过，就帮您清理了一下。”
陈文强心中感激，知道这绝非“刚好路过”那么简单。他拱手道：“小刀兄，多谢！又欠你一个人情。”
年小刀摆摆手：“陈东家客气了。我看您这几天，日子不太好过啊。王永盛那老小子，下手黑着呢。”
陈文强苦笑，将年小刀请进书房，简单说了目前的困境。
年小刀听完，摸着下巴，眼中闪过狡黠的光：“硬碰硬确实不明智。不过，王永盛和疤脸刘也并非无懈可击。王永盛靠着柴炭起家，家底厚，但为人刻薄，对手下伙计和合作的炭农盘剥得厉害，怨言不小。疤脸刘嘛，好赌，外面欠着不少印子钱，这才对王永盛言听计从。”
他压低了声音：“陈东家，您要是信我，我倒是有些路子，可以给王永盛找点‘内忧’……比如，让他几家主要铺子的伙计‘偶然’集体告假，或者散播点他以次充好、柴炭掺水的消息。至于疤脸刘，赌坊那边，我可以添把火，催催他的债，让他没那么多闲工夫来找您麻烦。”
陈文强心中一动，这无疑是解燃眉之急的好办法。但他沉吟片刻，还是摇了摇头：“小刀兄，你的好意我心领了。但这些手段，终究是扬汤止沸，甚至可能授人以柄。王永盛在京城经营多年，根基深厚，这点风波动摇不了他根本。我想……再等等看。”
他在等那个他布下的，看似微不足道的棋子生效——那个针对清贫读书人的直销策略。
转机，在一个阳光明媚的午后，以一种意想不到的方式悄然降临。
国子监一位姓李的司业，一位以清流自居、学问道德都备受尊崇的老先生，竟亲自乘着一顶小轿，来到了陈家门外。他并非来兴师问罪，而是指名要见“高效煤炉”的东家。
陈文强心中忐忑，将老先生迎进客厅。
李司业落座后，仔细打量着客厅里陈设的紫檀小件，又看了看角落里那个正在静静燃烧、散发出融融暖意的改进型煤炉，眼中露出赞赏之色。他没有绕圈子，直接开口道：“陈东家，老夫今日冒昧来访，是为你这‘蜂窝煤’与煤炉而来。”
原来，国子监中不少寒门学子，冬日取暖是一大难题。炭火昂贵，许多人只能硬扛。前几日，陈家“技术服务队”避开地痞骚扰，通过一位监生的引荐，悄悄给几位最困难的学子宿舍送去了煤炉和一批蜂窝煤试用。其低廉的价格、持久的燃烧和远超柴炭的取暖效果，迅速在清贫学子中引起了轰动。
李司业无意中得知此事，亲自去查看了效果，大为震动。他不仅看到了其经济实惠，更看到了其安全、清洁（相对于传统柴炭的烟尘）的优点。尤其是一位学子在呈送给他的诗文中，竟提到了“陋室得暖意，寒夜有微光，感念商家义，助读恩情长”，这深深触动了他。
“陈东家，”李司业捋着胡须，语气温和却带着不容置疑的力量，“你此举，于微末处惠泽士林，乃是义行。老夫虽清贫，在士林中尚有几分薄面。今日前来，一是代那些受惠的学子致谢，二来，是想问问，你这煤炉与蜂窝煤，可能大量供应？国子监，愿为所有需要的学生统一采买。”
陈文强的心脏猛地一跳，几乎不敢相信自己的耳朵！国子监！这可是大明最高学府，天下读书人的圣地！若能成为国子监的供应商，其象征意义和广告效应，远超十家、百家普通店铺！
他强压住激动，恭敬地回答：“李司业厚爱，晚辈感激不尽！供应绝无问题！而且，晚辈愿以成本价供应给国子监的学子，分文不赚！”
李司业眼中欣赏之意更浓，却摆手道：“不可。商有道，义利并举方能长久。该有的利润，你必须留着，否则此善举难以为继。价格公道即可。”
送走李司业后，陈文强站在院中，久久不语。夕阳的金辉洒在他身上，驱散了连日的阴霾。他没想到，当初一个带着几分无奈和实验性质的决策，瞄准了最没有购买力的群体，却意外地撬动了士林这块金字招牌。
很快，“陈家煤炉得国子监李司业亲自登门赞誉并采买”的消息，像长了翅膀一样传遍了京城。舆论风向瞬间逆转。之前对“暴发户”陈家嗤之以鼻的某些清流文人，开始重新审视这个家族。之前迫于压力断绝往来的商铺，也开始悄悄递话，希望恢复合作。
王永盛构筑的“同业公所”联盟，在士林清誉这面大旗下，出现了明显的裂痕。暴力手段，在面对拥有巨大潜在舆论影响力的读书人群体时，不得不有所顾忌。
家族会议上，气氛一扫之前的阴郁。陈文武兴奋地挥舞着胳膊：“哥，你这步棋太高了！现在好多铺子主动找回来，疤脸刘的人也好几天没见了！咱们是不是该趁机扩大生产，把丢掉的市场抢回来？”
陈文强却显得异常冷静。他摇了摇头：“不，文武。越是顺境，越要警惕。王永盛绝不会轻易认输，他的反扑可能更猛烈。我们现在要做的，是巩固成果，而不是盲目扩张。”
他看向家人，目光沉稳：“第一，国子监的订单必须做到完美，质量、服务都不能出一丝差错，这是我们立足的根基。第二，与那些愿意回来的铺子重新签订契约，条件可以更优惠，但要明确双方权责，建立更紧密的合作关系。第三，我们的‘技术服务队’不能撤，反而要加强，要从单纯的送货安装，扩展到定期回访、维护、安全使用指导，要把服务变成我们最核心的竞争力。”
他顿了顿，继续道：“另外，怡亲王府的订单要优先保证。我明日亲自去王府汇报近期情况，既要显示我们的能力，也要适当示弱，表明我们面临的困难，但重点要突出我们解决问题的决心和方法。” 他要让胤祥看到，陈家不仅有好的产品，更有应对危机、化险为夷的能力。
会议结束后，陈文强独自一人登上后院的阁楼。远处，紫禁城的琉璃瓦在月色下泛着幽冷的光。京城的夜景，繁华与危机并存。
他知道，与王永盛的斗争远未结束，国子监的认可只是一道护身符，并非胜利的终点。暗处的敌人不会甘心，朝中或许还有更多双眼睛在盯着与怡亲王走得近的“暴发户”陈家。
就在这时，管家匆匆上来，递上一张名帖：“东家，门外有人求见，说是永盛炭行王东家府上的管家，代表王东家前来……商议要事。”
陈文强接过名帖，指尖在上面轻轻摩挲着。王永盛派人来了？是战，是和？还是又一个陷阱？
他深吸一口微凉的夜气，对管家道：“请他去花厅稍候，我马上就到。”
阁楼下，王永盛派来的管家垂手立于花厅阴影中，脸上看不出喜怒。而更远的黑暗中，一辆没有任何标识的马车静静停在街角，车帘微掀，一道锐利的目光正落在陈家的大门上，似乎在评估，又似乎在等待。今夜之后，等待陈家的，是风平浪静，还是另一场更猛烈的暴风雨？那马车中的人，又是敌是友？