三天后，林辰和犟爷终于走出了山区。
眼前是一片开阔的河谷地带，正值初夏时节，河岸两侧绿草如茵，野花点点。一条土路沿着河流蜿蜒向前，路上偶尔能见到推车的农夫和赶着牛羊的牧童。
空气里是泥土与青草的芬芳，阳光暖融融地照在身上，让人忍不住想伸个懒腰。犟爷显然很喜欢这气候，它一会儿低头啃两口嫩草，一会儿跑到河边喝水，玩得不亦乐乎。
林辰也松了口气。连续几日的山路跋涉，加上防备可能的追兵，精神一直紧绷着。如今到了平原地带，那些山贼歹人总不至于追到这里来。
“前面应该有城镇。”林辰看了看日头，决定加快脚程。干粮已经吃完了，得找个地方补充补给，顺便好好吃顿热饭——犟爷这几天天天对着干草料翻白眼，是该犒劳犒劳它了。
果然，又走了半个时辰，前方出现了房屋的轮廓。那是个依河而建的小镇，远远能看见青瓦白墙，炊烟袅袅，还能隐约听见市集的喧闹声。
镇口立着块石碑，上刻三个大字：清河镇。
走进镇子，林辰才发现这里颇为热闹。主街两侧店铺林立，酒旗招展，卖布的、打铁的、卖粮的，应有尽有。街上行人熙熙攘攘，有挑担的小贩，有赶车的货郎，还有三三两两的江湖客——这镇子位于南北商道交汇处，来往人多，自然繁华。
林辰牵着犟爷走在街上，引来不少好奇的目光。一来他年纪轻轻却气度沉稳，二来犟爷这头灰驴确实神骏——虽然毛色普通，但体型匀称，眼神灵动，尤其是脖子上挂的那块冰晶护身符，在阳光下流光溢彩，一看就不是凡品。
“这位少侠，住店吗？”一个店小二热情地迎上来，“咱们‘悦来客栈’干净宽敞，后院还有专门的牲口棚，草料都是新鲜的！”
林辰看了看那客栈，门面不小，生意似乎也不错，便点点头：“要一间清净的上房，再给我的驴准备上好的草料和豆饼。”
“好嘞！您里边请！”
安顿好行李和犟爷，林辰下楼用饭。客栈大堂里坐满了人，大多是行商和江湖客，正高谈阔论，气氛热烈。
林辰选了张角落的桌子坐下，点了两菜一汤一碗米饭。等菜的工夫，他侧耳倾听周围人的谈话。
“听说了吗？城东王员外家出事了！”
“什么事？不就是丢了几件古董吗？”
“哪儿啊！要是普通失窃，能闹这么大动静？我跟你说，王员外家丢的是祖传的‘翡翠白菜’，据说价值连城！现在悬赏五百两银子抓贼呢！”
“五百两？我的乖乖，够在城里买座宅子了！”
另一桌的人则在议论别的事。
“后天‘美食擂’就要开了，你们猜今年谁能夺冠？”
“那还用说？肯定是‘回味楼’的刘大勺！他去年那道‘八宝葫芦鸭’可是让评判们赞不绝口。”
“我看不一定。‘鲜味斋’新请了个江南来的厨子，据说手艺了得，擅长做河鲜，正对咱们清河镇的口味。”
“河鲜算什么？‘百味居’的李师傅才厉害，人家祖上是御厨，会的都是宫廷菜！”
林辰听得有趣。美食擂？这倒是个新鲜事。
这时店小二端着菜上来了，林辰便问了一句：“小二哥，他们说的美食擂是怎么回事？”
店小二一边布菜一边笑道：“客官是外地来的吧？这可是咱们清河镇一年一度的大热闹！镇上几家大酒楼轮流主办，请来四方名厨比试手艺，最后评出‘厨王’。比赛那三天，镇上的百姓都可以去品尝评判，只要花十个铜板买张‘品鉴帖’就行。”
他压低声音：“而且今年特别热闹，因为获胜的酒楼不仅能得‘厨王’招牌，还能承办下个月‘漕帮大会’的宴席——那可是几百号人的大生意，赚头大了去了！”
林辰点头谢过。等店小二走后，他尝了尝桌上的菜——清炒时蔬，红烧肉，豆腐汤。味道中规中矩，不算惊艳但也不差，是家常馆子的水准。
正吃着，忽然客栈门口一阵骚动。
几个彪形大汉拥着一个锦衣公子走了进来。那公子约莫二十出头，面色苍白，眼圈发黑，一看就是纵欲过度的纨绔子弟。他摇着折扇，趾高气扬地扫视大堂，最后目光落在林辰这桌——准确说，是落在林辰手边那柄从千机妙手那儿得来的折扇上。
“哟，这扇子有点意思。”锦衣公子踱步过来，也不问林辰，伸手就去拿扇子。
林辰手腕一翻，扇子已到另一只手中。
锦衣公子抓了个空，脸色一沉：“小子，本少爷看看你的扇子，是给你面子。”
他身后那几个大汉立刻围了上来，个个膀大腰圆，凶神恶煞。
大堂里的食客纷纷侧目，但没人敢出声——显然都认得这锦衣公子。
店小二慌忙跑过来打圆场：“赵公子息怒，这位客官初来乍到，不懂规矩。您大人有大量……”
“滚开！”姓赵的公子一把推开店小二，盯着林辰，“小子，你知道我是谁吗？在这清河镇，还没人敢不给我赵天宝面子！”
林辰放下筷子，慢条斯理地擦了擦嘴：“在下林辰，初到贵地，不知赵公子有何指教？”
“指教？本少爷看上你这扇子了，开个价吧。”赵天宝大喇喇地在对面坐下。
林辰摇头：“此扇不卖。”
“不卖？”赵天宝冷笑，“那本少爷偏要买！一百两，够不够？”
周围传来倒吸冷气的声音。一百两银子，够普通人家过好几年了。
林辰还是摇头。
“两百两！”
“不卖。”
“五百两！”赵天宝拍案而起，“小子，别给脸不要脸！五百两银子，够你潇洒快活好一阵子了！”
林辰叹了口气，收起扇子：“赵公子，此扇是在下战利品，意义特殊，恕不能相让。您若喜欢扇子，街口就有扇子铺，各种样式任您挑选。”
这话本来是给台阶下，但听在赵天宝耳里却成了嘲讽。他何曾被人这样拒绝过？顿时勃然大怒。
“敬酒不吃吃罚酒！给我拿下！”
四个大汉应声扑上。
林辰眉头一皱。他不想惹事，但事到临头也不怕事。眼看当先一人蒲扇般的大手抓来，他坐着不动，只是手腕一翻，筷子如毒蛇出洞，点在那人手腕穴道上。
那人惨叫一声，整条手臂酸麻无力。另外三人见状，纷纷抽出随身短棍，劈头盖脸砸来。
林辰终于起身。他身形一晃，已从四人包围中滑出，手中不知何时多了那柄冰凌棍——虽然从冰魄原下来后，冰凌早已融化，但他又找了根坚韧的木棍代替。
木棍在他手中化作道道虚影，每一下都打在对方关节或穴道。四个大汉空有一身蛮力，却连林辰的衣角都碰不到，反被他打得东倒西歪，惨叫连连。
整个过程不过几个呼吸间。
赵天宝看傻了。他这四个护卫虽然不是顶尖高手，但也都是练过拳脚的，寻常三五个人近不得身。怎么在这年轻人手里跟纸糊似的？
林辰收棍而立，看着赵天宝：“赵公子，还要打吗？”
赵天宝脸色青一阵白一阵，最后恨恨地一跺脚：“好，好小子！你给我等着！”
说完，带着手下狼狈而去。
大堂里安静了片刻，随即爆发出低低的议论声。
“这年轻人什么来头？功夫好俊！”
“赵天宝这回踢到铁板了。”
“不过惹了赵家，恐怕麻烦还在后头……”
店小二愁眉苦脸地走过来：“客官，您……您还是赶紧走吧。那赵天宝是镇上赵员外的独子，赵家有钱有势，养了不少护院武师。他这一去，肯定要带人回来找场子。”
林辰却摇摇头：“我若走了，岂不连累你们客栈？放心，我自有分寸。”
他重新坐下，继续吃饭，仿佛刚才什么都没发生过。
但林辰心里清楚，麻烦不会就这么结束。他一边吃饭一边盘算：是立刻离开避风头，还是留下来看看情况？若是离开，显得怕了对方；若留下，恐怕真要有一场恶斗。
正思忖间，忽然客栈门口又进来一个人。
这是个穿着绸衫的中年胖子，圆圆的脸，笑眯眯的眼睛，一副和气生财的模样。他一进来就直奔林辰这桌，拱手道：“这位少侠，可否借一步说话？”
林辰打量对方：“阁下是？”
“鄙人姓钱，单名一个多字，是这镇上百味居的掌柜。”胖子笑道，“方才少侠的身手，钱某都看见了，佩服，佩服！”
林辰不动声色：“钱掌柜有事？”
钱多压低声音：“此处不便细谈。少侠若不嫌弃，请移步鄙店，钱某备下薄酒，有事相商。”
林辰想了想，点点头。反正也要打探美食擂的消息，去这百味居看看也好。
结了账，林辰到后院牵了犟爷，跟着钱多往百味居去。
百味居位于镇子中心最繁华的地段，三层楼阁，雕梁画栋，气派非凡。此刻正是饭点，大堂里座无虚席，跑堂的端着盘子穿梭其间，热闹非凡。
钱多引着林辰上了三楼雅间。这里临街，窗户开着，可以看见街上人来人往。雅间布置清雅，墙上挂着字画，桌上已摆好四碟凉菜一壶酒。
“少侠请坐。”钱多亲自斟酒，“不知少侠如何称呼？”
“在下林辰。”
“林少侠。”钱多举杯，“方才见少侠身手不凡，钱某便起了结交之心。来，钱某敬你一杯。”
林辰举杯回敬，却不急着喝，等钱多说明来意。
钱多也不绕弯子，放下酒杯道：“林少侠初来乍到，可能不知我们清河镇的规矩。这赵天宝是本地一霸，仗着家中有钱，养了一帮打手，平日里欺男霸女，无恶不作。镇上百姓敢怒不敢言，连官府都让他三分。”
他顿了顿：“今日少侠当众挫了他的威风，实在是大快人心。不过，以赵天宝睚眦必报的性子，绝不会善罢甘休。少侠虽然武功高强，但双拳难敌四手，若是赵家倾巢而出，恐怕……”
林辰听出他话里有话：“钱掌柜的意思是？”
“钱某想请少侠帮个忙。”钱多正色道，“后日便是美食擂，我百味居今年志在必得。但据我所知，赵家与回味楼的刘大勺暗中勾结，可能会在擂台上使诈。钱某想请少侠在擂台期间，坐镇我百味居，以防不测。”
林辰挑眉：“钱掌柜为何找上我？”
“两个原因。”钱多伸出两根手指，“第一，少侠身手了得，足以震慑宵小。第二，少侠是生面孔，赵家的人不认识你，行事方便。”
他顿了顿，又道：“当然，不会让少侠白忙。无论百味居能否夺冠，钱某都奉上纹银二百两作为酬谢。若真能夺魁，再加三百两！”
五百两银子，不是小数目。
但林辰在意的不是钱。他想了想，问：“美食擂具体如何比试？”
“分三轮。”钱多解释道，“第一轮‘色香’，比拼菜品的摆盘与香气；第二轮‘味形’，比拼口感与造型；第三轮‘创意’，比拼菜品的独特与新意。每轮由五位评判打分，总分高者胜。”
“评判是谁？”
“三位是镇上德高望重的老者，两位是外请的美食名家。”钱多压低声音，“但钱某得到消息，赵家可能买通了其中一位评判，所以……”
林辰明白了。这不仅是厨艺比拼，更是各方势力的角力。
他沉吟片刻，忽然问：“我的驴可以带去吗？”
钱多一愣：“驴？”
“它嗅觉灵敏，或许能帮上忙。”林辰道。他想起犟爷在冰魄原辨味识珍的表现，若是用在美食擂上……
钱多虽然觉得古怪，但想到对方是高人，高人的伙伴自然也不一般，便点头：“当然可以！后院有专门的牲口棚，保管照顾好。”
“那好。”林辰端起酒杯，“这差事，我接了。”
“痛快！”钱多大喜，举杯相碰。
两人又聊了些细节。原来赵家不仅与回味楼勾结，还暗中控制了镇上的几家食材供应商，想要在源头上卡住竞争对手的脖子。百味居之所以急着找外援，就是因为前几天店里的采办被人打伤，至今卧床不起。
“这是要给咱们下马威啊。”钱多叹道，“不过林少侠一来，钱某就放心了。”
正说着，忽然楼下传来喧哗声。
钱多脸色一变，走到窗边往下看。只见百味居门口围了一群人，为首的正是赵天宝，他身后跟着十几个彪形大汉，还有两个穿着劲装、太阳穴高高鼓起的中年人——显然是练家子。
“这么快就找上门了。”钱多皱眉，“林少侠，你从后门走，钱某去应付。”
林辰却摇头：“既然接了差事，哪有躲着的道理。钱掌柜稍坐，我去会会他们。”
说完，他起身下楼。犟爷跟在他身后，昂首挺胸，一副“本驴也不是好惹的”架势。
来到门口，赵天宝正指着掌柜的鼻子骂：“让那小子滚出来！不然老子砸了你这破店！”
掌柜的赔着笑脸说好话，但赵天宝根本不听，一挥手就要让人往里冲。
就在这时，林辰走了出来。
“赵公子，找我？”他淡淡道。
赵天宝看见林辰，眼睛都红了：“就是他！给我上！往死里打！”
十几个大汉一拥而上。那两个劲装中年人对视一眼，却没有动，只是冷眼旁观——显然是想先看看林辰的深浅。
林辰这次没有留手。木棍在手，身形如风，在人群中穿梭游走。每出一棍，必有一人倒地。不过几个呼吸间，地上已经躺了七八个，剩下的人吓得不敢上前。
赵天宝又惊又怒，对那两个中年人吼道：“王师傅，李师傅，还不动手！”
两人这才上前。左边那个姓王的使一对判官笔，右边姓李的使一柄软剑，一看就是正经的江湖武师，不是那些粗通拳脚的打手可比。
王师傅拱手道：“这位朋友，好身手。不过拿人钱财，与人消灾，得罪了！”
话音未落，判官笔已如毒蛇出洞，直点林辰胸前大穴。同时，李师傅的软剑也从侧面袭来，剑光如练，笼罩林辰半边身子。
这两人配合默契，一刚一柔，一快一慢，显然经常联手对敌。
林辰不敢大意，木棍舞开，将《龟寿功》的内力运到极致。他棍法得自冰魄原的极寒武学，讲究以静制动，后发制人，正好克制对方迅疾的攻势。
三人战在一处，棍影、笔影、剑影交织，看得围观众人眼花缭乱。
赵天宝在一旁大喊：“王师傅，李师傅，拿下他！本少爷重重有赏！”
但他很快发现不对劲。王李二人虽然攻势凌厉，却始终攻不进林辰的防御圈。那根普通的木棍在林辰手中仿佛有了生命，时而在判官笔的间隙中穿梭，时而荡开软剑的缠绕，守得滴水不漏。
更让赵天宝心惊的是，林辰似乎越打越从容，而王李二人额头已见汗珠。
其实林辰心里也在暗暗叫苦。这两人武功不弱，配合又默契，若非他《龟寿功》根基扎实，内力悠长，恐怕早就落败了。而且这是在街上，不能下杀手，很多狠辣招式用不出来，束手束脚。
正僵持间，忽然一道灰影从旁窜出。
是犟爷！
它瞅准李师傅一个转身的空当，低着头猛冲过去，结结实实撞在他后腰上。
李师傅猝不及防，被撞得向前踉跄几步。王师傅见状大惊，判官笔急点，想要逼退林辰去救同伴。但林辰岂会放过这机会？木棍如影随形，在王师傅手腕上一点。
王师傅吃痛，判官笔脱手。林辰顺势一脚，将他踢飞出去。
李师傅刚站稳，回头看见王师傅倒地，心下一乱。林辰的木棍已到面前，在他胸口连点三下，封住几处穴道。
李师傅闷哼一声，软剑落地，人也瘫坐在地。
这一切说来话长，实则发生在电光火石之间。等赵天宝反应过来，他重金请来的两位武师都已经败了。
“你、你……”赵天宝指着林辰，手指发抖。
林辰收棍而立，淡淡道：“赵公子，还要打吗？”
赵天宝看看地上横七竖八的手下，又看看王李二人，最后狠狠瞪了林辰一眼：“好，好！咱们走着瞧！”
说完，转身就走，连手下都顾不上了。
围观的人群爆发出欢呼。赵天宝在镇上横行多年，今日终于有人治他了，大家自然拍手称快。
钱多从店里出来，满脸堆笑：“林少侠，真是神勇！快，里边请，钱某已经备好压惊酒！”
林辰却摇头：“钱掌柜，我有个想法。”
“少侠请讲。”
“后天的美食擂，我想让犟爷也参与评判。”林辰道。
钱多一愣：“这……驴评判？恐怕不合规矩吧？”
“犟爷嗅觉灵敏，远胜常人。”林辰解释道，“让它盲品菜品，判断食材新鲜与否、火候是否到位，一定能给出公正的评价。而且——这会是个很好的噱头，不是吗？”
钱多眼睛一亮。是啊，如果百味居能请来一头“神驴”做评判，必定能吸引更多关注，到时候就算赵家想暗中搞鬼，也要掂量掂量众目睽睽之下的影响。
“妙啊！”钱多抚掌大笑，“就这么办！钱某这就去跟主办方商议，就说……就说林少侠携通灵神驴游历四方，途经本镇，特请神驴为美食擂添彩！”
林辰微笑点头。他知道这主意有些荒唐，但越是荒唐，越能让赵家措手不及。而且以犟爷的本事，绝不会让他失望。
接下来的两天，林辰和犟爷就住在百味居后院。钱多好吃好喝招待着，还专门请了兽医给犟爷检查身体，确保它状态最佳。
犟爷对这份待遇十分满意，每天除了吃就是睡，偶尔在院子里溜达溜达，小日子过得比林辰还滋润。
林辰也没闲着。他让钱多找来历年美食擂的资料，研究评判的口味偏好，又让厨子们做了各种菜品给犟爷“培训”。犟爷倒也配合，每道菜都认真品尝，然后用蹄子敲击地面的次数来表示评分——一下是“难吃”，五下是“极品”。
到了第二天晚上，犟爷已经能准确分辨出食材是否新鲜、火候是否恰当、调味是否平衡。连百味居的主厨李师傅都啧啧称奇：“这驴的舌头……不，鼻子，比我的还灵！”
美食擂当天，清河镇万人空巷。
擂台设在镇中心的广场上，搭起了高大的彩棚。三家参赛酒楼——百味居、回味楼、鲜味斋的灶台分列三方，各自的大厨带着助手忙得热火朝天。广场周围挤满了来看热闹的百姓，人声鼎沸，比过年还热闹。
评判席设在擂台正前方，五位评判已经就座。三位是本镇的老者，两位是外请的美食家。但最引人注目的，是评判席旁边多了一个特殊的座位——那是一张铺着红绸的矮桌，桌上摆着精致的碗碟。而桌后，赫然站着一头灰驴！
“快看！那是驴吗？”
“真是驴！怎么坐在评判席旁边？”
“听说是百味居请来的‘神驴’，嗅觉通灵，能辨百味！”
“胡扯吧？驴还能评判菜品？”
众人议论纷纷，说什么的都有。赵天宝坐在回味楼的棚子里，脸色铁青。他没想到钱多会来这么一出，打乱了他所有的布置。
“少爷，怎么办？”一个手下低声问。
“怎么办？照常进行！”赵天宝咬牙，“一头畜生而已，能掀起什么风浪？等会儿刘大勺的菜上来，该打高分的还是打高分！”
但他心里隐隐有些不安。那年轻人，还有那头驴，总给他一种捉摸不透的感觉。
比赛开始了。
第一轮“色香”，三家酒楼的招牌菜陆续呈上。百味居的“孔雀开屏鱼”，回味楼的“金玉满堂”，鲜味斋的“荷塘月色”，都是色香味形俱佳的精品。
五位评判依次品尝，打分。轮到犟爷时，工作人员将每道菜取一小份，放在它面前的碗里。
所有人都屏住呼吸，看着这头灰驴。
犟爷不慌不忙，先凑到碗边闻了闻，然后才开始吃。它吃得很慢，每一口都细细咀嚼，仿佛真的在认真品味。
吃完后，它抬起前蹄，在地上敲击——百味居的鱼，敲了四下；回味楼的菜，敲了三下；鲜味斋的，敲了五下。
旁边有专人记录：“神驴评分：百味居四星，回味楼三星，鲜味斋五星！”
观众哗然。没想到这驴还真会打分！
鲜味斋的掌柜乐得合不拢嘴，连连拱手：“神驴有眼光，有眼光！”
赵天宝的脸色更难看了。
第二轮“味形”，比拼的是口感和造型。这一轮犟爷的评分是：百味居五星，回味楼三星，鲜味斋四星。
两轮下来，百味居和鲜味斋并列第一，回味楼垫底。
第三轮“创意”，是决定胜负的关键。这一轮各家都拿出了压箱底的本事。
百味居做的是“冰火两重天”——用特制的冰碗盛着热汤，冰火交融，口感奇妙。
回味楼做的是“锦绣山河”——将各种食材雕成山水形状，意境高雅。
鲜味斋做的是“鱼跃龙门”——一条完整的鱼做出跃起的姿态，栩栩如生。
评判们品尝打分，分数咬得很紧。最后轮到犟爷。
它依次品尝三道菜。前两道都吃得很平静，但到第三道——回味楼的“锦绣山河”时，它忽然停住了。
犟爷抬起头，看向林辰，鼻孔张大，打了个响鼻。
林辰眉头一皱。他了解犟爷，这个动作表示它发现了不对劲。
“怎么回事？”钱多低声问。
林辰走到犟爷身边，端起那盘“锦绣山河”，仔细闻了闻。他的嗅觉不如犟爷灵敏，但也能闻出这道菜香气过于浓郁，似乎……加了什么东西。
他蘸了一点汤汁，尝了尝。
然后他的脸色变了。
“这菜里，加了‘神仙醉’。”林辰沉声道。
全场哗然！
神仙醉是一种迷药，少量使用能让人产生愉悦感，常用于青楼楚馆。但在美食擂上使用，无疑是作弊！
回味楼的刘大勺脸色惨白：“胡、胡说！你有什么证据？”
林辰看向犟爷：“它就是证据。犟爷对药物气味极其敏感，绝不会闻错。”
评判们面面相觑。一位外请的美食家站起身：“此事非同小可。来人，去请镇上的大夫来验！”
很快，大夫来了。他用银针试毒，又取了些汤汁让一只鸡尝了，结果鸡很快就昏昏欲睡。
铁证如山！
刘大勺瘫坐在地。赵天宝霍然起身，指着林辰：“是你！一定是你陷害！”
林辰冷笑：“赵公子，菜是你们回味楼做的，众目睽睽之下，我怎么陷害？倒是你，这么急着跳出来，莫非心里有鬼？”
赵天宝语塞。
主办方当机立断，取消回味楼的参赛资格。最终，鲜味斋以微弱优势夺冠，百味居屈居第二。
但这个结果已经不重要了。所有人都知道，真正的赢家是那头揭穿作弊的“神驴”。
赛后，钱多虽然有些遗憾，但还是爽快地付了酬金。他对林辰说：“林少侠，这次多亏了你和神驴。虽然没拿到厨王，但咱们百味居的名声算是打响了——连神驴都认可的酒楼，能差吗？”
林辰笑着收下银子。其实他本来就不在意胜负，能挫败赵家的阴谋，帮钱多一把，已经足够了。
当晚，百味居设宴庆功。林辰和犟爷自然坐上座，被众人轮番敬酒。犟爷不能喝酒，但吃了不少特制的驴点心，心满意足。
宴至半酣，忽然有伙计来报：“掌柜的，赵家……赵家来人了！”
众人都是一惊。难道赵天宝还不死心，要来报复？
钱多正要让人戒备，却见进来的是个管家模样的老者。他捧着个锦盒，恭恭敬敬地对林辰行礼：“林少侠，我家老爷有请。”
“赵员外？”林辰挑眉。
“正是。”管家道，“老爷说，白日里犬子多有冒犯，特命老奴来赔罪，并请少侠过府一叙。”
钱多在旁使眼色，意思是不去为妙。
林辰想了想，却接过锦盒：“带路。”
他倒要看看，这位赵员外葫芦里卖的什么药。
赵府在镇西，高墙大院，气派非凡。管家引着林辰穿过重重庭院，来到一处书房。
书房里，一个五十多岁、面容威严的中年人正在看书。见林辰进来，他放下书，起身拱手：“林少侠，犬子无状，赵某在此赔罪了。”
此人正是赵员外，赵天宝的父亲。
林辰还礼：“赵员外客气。不知唤在下前来，所为何事？”
赵员外屏退左右，请林辰坐下，叹道：“实不相瞒，赵某请少侠来，是想求少侠一件事。”
“何事？”
“带犬子离开清河镇。”赵员外语出惊人。
林辰一愣。
赵员外苦笑：“天宝这孩子，从小被宠坏了，如今成了这般模样，赵某有不可推卸的责任。但赵某只有这一个儿子，不能眼睁睁看着他毁了自己。”
他顿了顿，继续道：“今日美食擂的事，赵某都知道了。天宝与回味楼勾结作弊，若非少侠揭穿，恐怕真要酿成大祸。此事一旦传开，赵家在清河镇将无立足之地。所以赵某想，不如让天宝跟着少侠出去闯荡，见见世面，磨磨性子。”
林辰皱眉：“赵员外为何选我？”
“因为少侠是真正的高人。”赵员外正色道，“武功高强却不恃强凌弱，有原则有底线。天宝若能跟着少侠，学得一二，便是他的造化了。”
林辰沉默。他确实需要个帮手——毕竟游历江湖，一个人总有不便。但赵天宝那种纨绔子弟，能吃苦吗？
似乎是看出了林辰的疑虑，赵员外道：“少侠放心，天宝虽然顽劣，但本性不坏。而且赵某不会让少侠白忙。”
他取出一叠银票：“这是一千两，作为天宝的束修和路上的开销。另外，赵家在各地有些产业，少侠无论走到哪里，都可以凭这块令牌支取银两，寻求帮助。”
他又取出一块玉牌，上面刻着一个“赵”字。
林辰看着银票和玉牌，心中权衡。最后，他点点头：“好，我答应。但丑话说在前头，跟着我游历，要吃得了苦，守得了规矩。若他半途而废，或者再惹是生非，我随时会让他回来。”
赵员外面露喜色：“那是自然！多谢少侠！”
次日清晨，林辰和犟爷准备离开清河镇。与他们同行的，多了个垂头丧气的赵天宝。
赵天宝显然不情愿，但在父亲严厉的目光下，只得乖乖跟着。
钱多带着百味居众人来送行，送了不少干粮特产。镇上的百姓也自发来送，感谢林辰和犟爷为清河镇除了一害。
“林少侠，神驴，一路顺风！”
“有空常回来看看！”
在众人的送别声中，一人一驴一纨绔，踏上了新的旅程。
赵天宝回头看看渐远的镇子，又看看走在前面的林辰和犟爷，忽然觉得，这游历江湖的日子，或许……也没那么糟？
至少，比天天被父亲关在家里念叨强。
他快步跟上，没话找话：“林大哥，咱们接下来去哪儿？”
林辰头也不回：“走到哪儿算哪儿。”
犟爷打了个响鼻，仿佛在说“跟着本驴有肉吃”。
阳光正好，前路还长。
清河镇的故事告一段落，但他们的江湖，才刚刚开始。