小吏把西北急报递到林昭手里时，天已经快黑了。纸上的字很短，但意思很清楚：狄戎使者在玉门关外三十里扎营，举白幡求通使，要进京面圣。
林昭没说话，转身就往勤政阁走。
他刚处理完国库和边军补给的事，手臂上的伤还在，走路时左手插在袖子里，压着布条。这会儿顾不上疼，脑子里全是边境这几月的战报。
进了偏厅，他让人把边防舆图铺开，又调出最近三个月的军情汇总。秦枭前两天送来的密信也翻了出来，里面提到狄戎内部有争权迹象，阿史那烈被排挤，主事的是他弟弟。
他盯着地图看。朔方大营粮草充足，新钢刀甲已经配发到位，上个月三场小规模冲突全赢了。狄戎主力退到阴山以北，再没南下。
不是打不动，是不敢打了。
他又打开系统界面，调出【灾害预警系统】附带的边境动态监测功能。数据显示，过去十天，狄戎营地没有异常调动，炊烟稳定，马匹活动范围缩小——说明他们真是在等答复，不是假装议和。
“不是缓兵。”他低声说，“他们是真想谈。”
这时门外脚步声响起，苏晚晴走了进来。她没穿铠甲，一身素色劲装，腰间佩剑未解。
“听说了？”她问。
“嗯。”
“你觉得是真是假？”
“真。”林昭指着图上一处，“他们换主使了。阿史那烈没来，来的是他弟弟。这个人更务实，之前还派人偷偷打听过咱们的筑城技术和火油配方。”
苏晚晴走近几步，看了一眼数据：“那就是认输了。”
“不是认输。”林昭摇头，“是服气。咱们打赢了，他们看得见。现在来谈，是想分好处。”
两人对视一眼，都没笑，但眼神都松了下来。
第二天早朝，皇帝召集群臣议事。
礼部老尚书第一个开口：“蛮夷无信，受使便是辱国体！只派个九品官去打发了就行。”
旁边几位老臣跟着点头。
林昭站出来，呈上边军奏报：“回禀陛下，朔方三军已换装新钢兵器，粮草可撑半年。狄戎连败三阵，损兵四千，退守阴山。我军未失一城一寨。”
他顿了顿：“这不是弱者求和，是我们强到让他们不得不低头。”
殿内安静了一瞬。
“《春秋》有言，修文德以来之。”林昭继续说，“如今新政推行，基建落地，百姓安居，边军善战。正是展大国气象之时。闭门拒使，反显得我们心虚。”
沈砚立刻接话：“林大人所言极是！与其让他们在外窥探，不如请进来，看看我大乾如何富强。”
又有五名新晋官员一同附议。
皇帝坐在上面，手指轻轻敲了两下龙椅扶手，终于开口：“准其入境。设鸿胪驿馆，以宾礼待之。”
圣旨一下，满殿无声。
苏晚晴站在殿外廊下，听到结果，嘴角动了一下，很快恢复平静。她知道这意味着什么——和平不是求来的，是打出来的。
当天下午，朝廷任命使节甲为迎宾副使，前往玉门关接引狄戎使团。此人原是礼部低阶员外郎，通晓北方三语，办事稳妥，曾两次参与番邦接待无差错。
林昭亲自交代任务：“记住，不卑不亢。该给的礼遇给足，不该答应的事一句不多说。”
使节甲领命而去。
接下来几天，消息陆续传回。
柳三爷按林昭授意，通过商路放出风声：大乾钱庄运营稳定，基建债券回报可靠，北境互市即将开放。
西南道茶马古道支线也正式启用，第一批天竺商人和南诏代表已启程赴京洽谈通市。
七日后，使节甲归来。
他在宫门外翻身下马，大步走向午门，脸上带着少见的激动。
“日出之国遣使问礼制！”他声音洪亮，“大食商团愿签十年通航约！天竺僧侣请求迎请医典回传，还要派学徒来学防疫法！”
禁军守卫听得一愣一愣的，有人小声嘀咕：“原来也有外邦抢着来见咱们的时候？”
几名年轻翰林当场掏出笔墨，开始起草《通四夷议》，准备明日上呈。
礼部当场记功，使节甲擢升一级。
当晚，林昭独自登上皇城西阙楼。
风从西北吹来，沙尘少了，空气干冷。远处驿站灯火点点，像一条线连向边疆。
身后传来脚步声，苏晚晴来了。她站到他身边，没说话。
过了很久，她说：“你当年说要修的路，现在不仅通到江南，也要通到塞外了。”
林昭看着那些光，说：“不止是路。是人心相通的桥。”
他转身往楼下走。
苏晚晴跟上。
走到半途，林昭停下，抬头看了眼夜空。星星很亮。
“下一步。”他说，“打通北境三条主干道，设常驻驿站，配火油灯、急救箱、轮值医者。”
苏晚晴点头：“我让义勇营抽人护路。”
“钱庄那边。”林昭继续说，“准备在归云、朔方设分行，用工劵结算工程款。”
“柳三爷早上来找过我。”苏晚晴说，“他已经联系好六家北地商号，愿意联合担保。”
林昭嗯了一声，继续往下走。
台阶有些陡，他左手扶了下墙。布条边缘已经发暗，血渗出来了。
但他没停。
拐角处，一个小宦官捧着文书匆匆跑来，差点撞上。
林昭侧身避开，对方低头道歉，把一份新报递上来。
“林大人，刚到的。”
林昭接过，展开。
上面写着：狄戎使团已过凉州，行程加快一日，预计五日后抵京。随行携带牛羊五百头，作为“通好之礼”。