棋子滑到棋盘边缘，堪堪停住。
朱由检的指尖离开棋子，转身走向御案，从抽屉里抽出一份折叠的奏疏。
奏疏的封皮已经泛黄，边角磨损得厉害。
他把奏疏扔在李若链面前，纸张散开，露出上面密密麻麻的字迹。
“这是去年户部的赋税清单，你看看。”
朱由检的声音很沉，“北直隶全年赋税一百八十万两，其中百姓缴纳的占了一百七十万两。”
“而在京的皇亲国戚、勋戚官员，名下田产占了北直隶的三成，缴的税却不足五万两。”
李若链捡起奏疏，手指抚过那些数字，指节泛白。
他早就知道赋税不公，却没想到悬殊到这个地步。
“陛下，福王朱常洵在洛阳占地两万顷，每年收租银十万两，却从未向朝廷缴纳分文赋税！”
李若链的声音发颤，却字字清晰，“还有那些东林党大臣，个个标榜‘清流’，家中田产千顷，却借着‘乡贤’的名头，连丁税都免了！”
方正化跪在一旁，偷偷抬眼瞄了朱由检一眼，见陛下没有动怒，才小心翼翼地开口：
“奴婢补充一句，皇爷。”
“自天启朝以来，辽饷一加再加，如今每年要耗银四百八十万两，占了国库收入的七成。”
“可这些银子，一半填了边将的私囊，一半被户部的官员克扣，真正用到士兵身上的，不足三成。”
“去年冬天，辽东守军缺衣少食，冻死的就有三百多人。”
朱由检走到窗边，望着外面沉沉的夜色，背影透着疲惫。
这些事他何尝不知？
福王是他的皇叔，东林党是朝堂的支柱，动他们，就等于动摇国本。
可不动他们，大明就只能坐以待毙。
“所以，朕的江山，是被自己人蛀空的。”
朱由检的声音带着一丝自嘲，“外有李自成、多尔衮，内有蛀虫，真是好一副烂摊子。”
李若链猛地磕头：“陛下！臣愿为陛下清除蛀虫！哪怕粉身碎骨，也在所不辞！”
方正化也跟着磕头：“奴婢愿追随陛下，肝脑涂地！”
朱由检转过身，看着跪在地上的两人，眼神突然变得锐利。
他走到御案后，拿起一份加急塘报，狠狠拍在案上。
“粉身碎骨的机会，来了。”
“李自成已于三日前渡过黄河，攻破蒲州，现在正率军猛攻太原！”
“山西巡抚蔡懋德派人求援，塘报送到京城时，太原城已经被围了！”
李若链和方正化的脸瞬间惨白。
渡过黄河？
那意味着李自成的大军离北京，只有不到千里的路程了！
“陛下，那…… 那吴三桂的关宁铁骑，到哪儿了？”
方正化的声音发颤，这是眼下唯一的希望了。
朱由检的脸色更沉：“吴襄的信送出去五日，吴三桂那边还没有回信。”
“哼，怕是还在观望，等着朕给他加官进爵，送够军饷吧！”
御书房里的气氛，压抑得让人喘不过气。
李若链和方正化跪在地上，连大气都不敢出。
他们知道，陛下现在的心情，已经到了爆发的边缘。
突然，朱由检笑了，笑声里满是决绝。
“靠别人，不如靠自己。”
他走到两人面前，亲自把他们扶起来。
“李若链，朕破格提拔你为锦衣卫指挥使，掌锦衣卫印信，兼提督北镇抚司。”
李若链的膝盖一软，差点又跪下去。
锦衣卫指挥使？
那是锦衣卫的最高官职，他之前只是个指挥佥事，连跳三级，这是前所未有的恩宠！
“陛下，臣…… 臣资历浅薄，恐难担此重任！”
李若链的声音激动得发颤，眼里却满是惶恐。
这么大的官，这么重的权，背后是无数双盯着的眼睛，稍有不慎，就是万劫不复。
朱由检按住他的肩膀，用力一捏：“朕说你能担，你就能担！”
“朕要你查清楚，京城里所有勋戚官员的财产，哪些人逃税，哪些人贪墨，一一列成名册给朕！”
“谁敢阻拦，先斩后奏！”
李若链看着朱由检坚定的眼神，深吸一口气，单膝跪地：“臣遵旨！定不辱使命！”
朱由检又看向方正化，语气缓和了些：“方正化，朕任命你为御马监掌印太监，兼提督京营巡捕五城兵马司。”
“御马监掌兵，京营巡捕管京城治安，朕要你把京城的防务，牢牢抓在手里！”
方正化的眼睛瞬间亮了，御马监掌印是太监里的顶级职位，仅次于司礼监掌印，他连忙跪地：“奴婢谢陛下隆恩！奴婢就算拼了这条老命，也护得京城安稳！”
朱由检点点头，转身回到御案后，拿起两枚金牌，递给他们。
金牌上刻着 “如朕亲临” 四个大字，鎏金的字迹在烛火下泛着冷光。
“拿着这个，宫里宫外，没人敢拦你们。”
“三日后，朕要看到你们的初步结果。”
两人接过金牌，紧紧攥在手里，金属的凉意透过掌心，却让他们浑身发热。
“臣（奴婢）遵旨！”
御书房的门打开时，夜露已经打湿了地面。
王承恩提着灯笼，站在门口等候，见两人出来，连忙躬身行礼。
方正化脚步轻快，走到宫门口时，忍不住拍了拍李若链的胳膊，声音里满是欣喜：“李大人，咱们这是一步登天了啊！”
李若链却没他那么兴奋，眉头紧锁，手里的金牌像有千斤重。
“方公公，你不觉得这担子太重了吗？”
他低声道，“锦衣卫指挥使，多少人盯着这个位置？那些勋戚官员，哪个不是手眼通天？”
“咱们查他们的贪墨，跟捅马蜂窝有什么区别？”
方正化脸上的笑容淡了些，他凑近李若链，压低声音：“李大人，你以为皇爷不知道这些？”
“皇爷是被逼到绝路了！”
“李自成快打来了，吴三桂迟迟不动，朝堂上那些文官还在互相倾轧，除了咱们，皇爷能靠谁？”
李若链愣住了。
“而且，”
方正化的声音更轻了，“皇爷破格提拔咱们，不光是要咱们办事，更是要看看，朝堂上那些人到底有多少反应。”
“依咱家看，用不了多久，皇爷就会重开东厂，到时候，咱们就是皇爷最得力的左右手！”
李若链猛地抬头，看着方正化。
他终于明白了。
陛下不是一时冲动，而是早有谋划。
提拔他和方正化，就是要绕开那些腐朽的官员，组建一支完全忠于自己的力量。
他们已经没有退路了。
要么跟着陛下力挽狂澜，要么等李自成破城，一起死无葬身之地。
李若链攥紧手里的金牌，指节发白。
“方公公说得对，”
他的声音变得坚定，“咱们已经和陛下绑在一起了。”
方正化满意地点点头，拍了拍他的肩膀：“这就对了！只要咱们忠心办事，皇爷不会亏待咱们！”
两人走到宫门口，正要分别，李若链突然开口：“方公公，你听说了吗？”
“镇守代州的周遇吉总兵，已经率军驰援太原了。”
方正化点点头：“咱家听说了，周总兵是条汉子，打仗勇猛。”
李若链望着西北的方向，夜色深沉，看不到一丝光亮。
他轻轻叹了口气，声音里满是担忧。
“李贼在西北那一片闹得不可谓不响，也不知道周总兵能不能挡得住。”
风吹过宫门口的石狮子，发出 “呜呜” 的声响。
方正化的笑容僵在了脸上。
他看着李若链凝重的神情，再想想太原城里的危局，突然觉得，这初秋的夜，已经冷得刺骨了。