宜州州府，南城，“林氏商号”总部。
这是一座三进三出、青砖黛瓦的宽敞院落，虽不奢华，却胜在规整大气。门前两尊石狮威严，黑底金字的“林氏商号”匾额高悬，在秋日阳光下熠熠生辉。此处，正是林逸以县城为根基，向州府扩张后设立的指挥中枢。
距离黑风山脉之行归来，已过去半月。
后院静室，林逸缓缓收功，睁开双眼，眸中混沌之色内蕴，精光湛然。经过半月调养，加上阴阳本源的持续滋养，他体内伤势已痊愈八九，修为稳固在筑基三层初期，混沌源力诀亦水到渠成般迈入第三层，对力量的掌控与转化更为精妙圆融。丹田内，混沌气旋缓缓旋转，中心那点阴阳本源如同太极鱼眼，流转不息，为整个气旋提供着源源不断的生机与平衡之力。
苏婉清的灵体悬浮在静室一角的聚灵阵中，吸纳着林逸特意布置的温和灵气与月华之力。她的灵体比之前凝实了不少，虽然距离重塑灵躯仍遥不可及，但本源亏损已得到初步弥补，净灵之力也恢复了大半。此刻她并未修炼，而是静静地“看”着手中一份最新的《大周快报》——这是林逸商号旗下产业，如今已是州府颇具影响力的舆论喉舌。
报纸头版，赫然写着：“北疆战事吃紧，狼烟再起！户部加征‘平虏饷’，各州府压力骤增。”旁边小字分析着战局可能对东南粮价、布价的影响。
第二版则是地方新闻：“宜州境内，清河郡上月暴雨成灾，河堤溃决，数万流民失所，郡守开仓放粮，仍杯水车薪。今冬恐有饥荒之虞。”
乱世的阴影，已如浓云般，开始笼罩在大周王朝的上空。边境不宁，天灾频仍，人心浮动。
林逸走到窗边，推开雕花木窗，带着凉意的秋风卷入。院中，几株金桂开得正盛，香气馥郁，却难以驱散他心头的凝重。
“逸，形势似乎不容乐观。”苏婉清放下报纸，灵体飘至他身边，声音带着忧虑。
“嗯。”林逸点头，“黑风山脉是江湖之险，这天下大势，才是真正的惊涛骇浪。我们之前种种，不过是小打小闹。若真逢乱世，没有足够的自保之力，财富、名声，都不过是镜花水月，顷刻即覆。”
他这段时间并未闲着。一方面全力恢复修为，另一方面，通过《大周快报》的信息网络和柳乘风暗中发展的“风影卫”情报线，密切关注着州府内外的动态。玄水宫在宜州的势力似乎因墨坤重伤败逃而暂时蛰伏，但其他方面的压力却接踵而至。
首先是商业上。林氏商号凭借新颖的餐饮模式（如推出简化版的“火锅”、“烧烤”套餐）、改良的造纸印刷技术以及超前的营销手段（会员制、广告投放），在州府迅速打开局面，赚得盆满钵满。但这无疑动了本地老牌门阀的蛋糕。以经营布匹、粮店起家的“周氏”，做钱庄、典当生意的“万通号”，以及背后有州府官员影子的“四海商会”，已开始明里暗里地联手打压，从货源、渠道、官府批文等方面设置障碍。
其次是来自官方的压力。北疆战事耗费巨大，朝廷不断加税摊派，州府官员为了完成任务、中饱私囊，变着法子向辖下富商“劝捐”。林逸这个新崛起的“肥羊”，自然被盯上了。不久前，州府户曹的一位主事就曾“委婉”暗示，希望林氏商号能“慷慨解囊”，助朝廷度过难关，言语中不乏威胁之意。
最后，也是最大的隐忧，便是这越来越明显的乱世征兆。流民一旦形成规模，便是燎原之火，盗匪横行，秩序崩溃。届时，什么法律、契约，都将失去约束力，唯有拳头和刀剑，才是硬道理。
“公子。”明轩的声音在门外响起，恭敬中带着一丝兴奋，“您要的工匠，第一批已经寻到了，人就在前厅候着。另外，赵三爷也来了，说有要事相商。”
赵三爷，本名赵德海，原是州府码头的一个把头，为人仗义，手下有一批敢打敢拼的汉子。林逸初入州府时，因一次货物被扣事件与之结识，林逸帮其解决了麻烦，赵德海感念恩情，逐渐靠拢，如今算是林逸在州府底层人脉和灰色地带的一个重要助力，负责一些不太方便明面处理的事务，也帮林逸物色、招募一些有特殊手艺或背景的人。
“知道了，我马上来。”林逸应道，与苏婉清对视一眼。
“工匠应是为你那‘神机’之事？”苏婉清问。归来后，林逸便提出要建立一个秘密工坊，研制、生产一些“特别”的东西，并让明轩和赵德海暗中留意搜罗各类工匠，尤其是铁匠、木匠、懂得火药配置的方士等。
“不错。乱世将至，须有雷霆手段护身。商业可富家，文化可扬名，但真正能定鼎安邦、让人忌惮的，永远是力量。”林逸眼中闪过一丝锐芒，“走吧，一起去看看。你的净灵之力，或许能帮我看清这些工匠的底细与心性。”
前厅。
赵德海是个四十岁左右的黑瘦汉子，短衫打扮，眼神精明干练，见到林逸立刻抱拳行礼：“林公子！”他身后站着七八个穿着各异的男子，有老有少，个个面色忐忑，又带着期待。这些人便是他搜罗来的第一批工匠。
“三爷辛苦。”林逸微笑还礼，目光扫过那些工匠。苏婉清隐在身旁，净灵之力无声拂过，感知着这些人的情绪波动与气息。
“公子吩咐的事，赵某自当尽力。”赵德海指着工匠介绍道，“这位是陈老铁，祖传的铁匠手艺，尤其擅长打造精细铁件，因得罪了周氏工坊的管事被排挤，生活困顿。这位是李木匠，手艺没得说，就是性子倔，不愿做那些华而不实的家具，一直没找到好主家。这位是吴道士，呃……其实也不算正经道士，祖上留下些炼丹配药的方子，对火药、烟硝之物有些研究，在城南弄了个小作坊，差点把自己炸飞，没人敢用……”
赵德海一一介绍，都是些有真本事但或因性格、或因际遇不得志的手艺人。苏婉清暗中传音给林逸，这些人心绪虽有不安，但大多朴实，并无奸猾阴邪之气，那个吴道士更是对火药之事充满狂热。
林逸听完，心中已有计较。他让人给工匠们看了座，上了茶，这才缓声开口：“诸位师傅的技艺，林某已有耳闻。今日请诸位来，是想请诸位为我效力，专司研制、打造一些……特别的器物。工钱待遇，绝对远超州府同行，若有成果，另有重赏。但有三点，需事先言明。”
众人屏息凝神。
“第一，入我工坊，需签下保密契约，所制之物、所见工艺，不得向外泄露半分，违者严惩。”
“第二，工坊位于隐秘之处，平日食宿皆在坊内，未经允许，不得随意出入，但每月有固定休沐，可回家探望。”
“第三，所制之物，或许与寻常器物不同，甚至有些危险，需严格按照我的图纸和要求操作，不得擅自改动。”
林逸目光扫过众人：“若能接受这三点，便可留下。若觉不便，林某也奉上些许车马费，绝不为难。”
工匠们面面相觑，低声议论。条件有些苛刻，尤其是限制自由。但那份远超同行的工钱和“重赏”的承诺，又让他们心动不已。他们多是失意之人，有机会重操旧业并获得丰厚回报，冒险也值得。
陈老铁率先站起来，瓮声瓮气道：“老汉一家老小等着吃饭，只要东家给钱实在，守规矩干活，老汉没问题！”
有人带头，其他人也纷纷表态愿意留下。吴道士更是激动：“林东家，您真要研究火药？我那些方子……”
“吴师傅放心，你的方子，我们慢慢验证改良。”林逸微笑，“诸位既愿留下，便是我林氏工坊的第一批元老。明轩，带各位师傅去侧院暂歇，稍后详细登记，签订契约。工坊地点，明日便送诸位过去。”
待明轩引着工匠们离开，厅内只剩林逸、苏婉清和赵德海。
赵德海这才压低声音道：“公子，还有一事。北边来的商队带来消息，边境几场败仗，军械损耗极大，兵部下文，催促各地军器监加紧打造，但朝廷拨付的银钱和铁料迟迟不到位。我认识军器监一个退下来的老吏，他说监里现在也是焦头烂额，有些胆子大的，已经开始暗中寻找民间作坊，帮忙打造一些不那么紧要的部件，或者直接购买成品……”
林逸心中一动。军工的缺口，这么快就出现了？这既是巨大的风险，也是天大的机遇！
“三爷，此事需万分谨慎。你通过可靠渠道，设法与军器监那边搭上线，不要提我们，只试探他们最缺什么，对民间作坊的成品，有何要求，价格几何。记住，安全第一。”
“公子放心，我晓得轻重。”赵德海点头。
又商议了几句州府其他势力的动向和风影卫的发展，赵德海才告辞离去。
厅内安静下来。
苏婉清轻声道：“逸，你是想……借朝廷之力，行自己之事？”
“不错。”林逸负手而立，望向窗外渐沉的暮色，“单靠我们自己积累，太慢。若能成为朝廷认可的军械供应商，不仅利润巨大，更能获得一层官方保护色，积累技术、人才和武装力量的正当性。乱世之中，有什么比‘奉旨造兵’更名正言顺的扩充实力的理由呢？”
他转身，眼中闪烁着星辰般的野心与冷静。
“神机坊，该成立了。这州府的风云，乃至这天下的大势，也该有我们的一席之地了。”