七月十八，辰时初。
江州码头已被肃杀气氛笼罩。运河主闸完全落下，铁索横江，闸门两侧的望楼上站满了持弩的州兵。水面上，二十余艘官船横列，船头架着拍杆，船身蒙着生牛皮。岸上，五百州兵披甲执锐，列成三个方阵，郑观一身戎装，按剑立于阵前。
所有人都在望向南方水道。
地平线上，一片帆影缓缓浮现。开始只有几点，很快连成一片，二十余艘大小船只组成的船队破开水雾，逆流而来。为首的是三艘双桅大船，船身吃水颇深，桅杆上悬挂的正是四海商行的黑底金鳞旗。船队并未减速，反而升起满帆，鼓声阵阵，一副要强行闯关的架势。
“止船！”望楼上，旗官挥动红旗，高声喝令。
船队毫无反应，继续逼近。距离闸口已不足百丈。
郑观脸色一沉，举起右手。岸上弓弩手齐齐搭箭上弦，望楼上的床弩也吱呀转动，粗如儿臂的弩箭对准了为首的大船。
就在这千钧一发之际，船队中忽然升起一面白旗。鼓声骤停，帆也半落，船速迅速减缓。最前面的双桅大船上，一个洪亮的声音通过铜喇叭传来：
“四海商行扬州总号管事冯敬，奉东主之命押运货物至江州。敢问前方官爷，为何封闸阻路？”
郑观示意旗官回应：“江州码头近日整顿，所有商货需经查验方可入港。请船队靠岸，接受核查！”
船上沉默片刻，那声音再次响起：“我等所运皆为朝廷许可的正当货物，有扬州府衙、市舶司出具的关防文书。江州有何权力拦截？”
“奉江州刺史宇文大人令，非常时期，一切需从严查验。”郑观声音冰冷，“若货物清白，查验后自会放行。若抗拒查验，视同谋逆！”
最后四个字，在晨风中带着铁锈般的杀气。
船队中一阵骚动。很快，一面赤红色的小旗升起——这是要求谈判的信号。
郑观沉吟片刻，对身边副将吩咐几句，自己只带了四名亲兵，乘一艘小船驶向对方船队。
悦来客栈三楼，林逸凭窗远眺。单筒望远镜中，能清楚看到郑观登上那艘双桅大船，与一个锦衣中年人在船头交谈。距离太远，听不见说什么，但看双方手势，显然争论激烈。
“公子，打不起来吗？”明轩在一旁问。
“打不起来。”林逸放下望远镜，“四海商行真要硬闯，不会提前升起白旗。宇文述摆出这般阵仗，也不是真要开战，而是展示决心，逼对方谈判。”
“那他们会谈成什么样？”
“四海商行会交出部分‘替罪羊’，承认部分‘管理不善’，缴纳一笔罚金。宇文述则会归还部分被扣货物，允许船队有限度入港。”林逸淡淡道，“双方各退一步，但仇恨会更深。”
果然，半个时辰后，郑观返回岸上。随后，船队中驶出三艘小船，每艘船上捆着五六个人，都被反绑双手，口中塞着布条——那是交给官府的“人犯”。同时，一艘满载箱笼的货船靠岸，箱笼卸下，打开，里面是白花花的银子。
“五万两。”柳乘风估算道，“四海商行这次出血不小。”
闸门缓缓升起一条缝，只容一艘船通过。四海商行的船队开始逐一接受查验，每查验一艘，放行一艘，过程缓慢而繁琐。
直到午时，船队才全部入港。但船上的货物并未卸下，而是直接停靠在四海商行自己的码头区域，船员水手也不准下船，俨然是被软禁监视的状态。
“宇文述这是要慢慢割肉。”林逸看得分明，“表面让步，实则将四海商行的船队困在港内，慢慢炮制。”
午后，一个意想不到的人物登门拜访——金风细雨楼的萧先生。
“林大人好雅兴。”萧先生笑吟吟地走进书房，仿佛全然不觉江州城紧绷的气氛，“登高望远，观龙虎斗，倒是比挤在码头看热闹舒服。”
“萧先生今日怎么有空？”林逸请他就座。
“来送个消息，顺便……讨杯茶喝。”萧先生接过明轩奉上的茶盏，轻抿一口，“昨日有人匿名送了份有趣的东西到楼里。关于王家石炭、谢家买马……林大人可知道？”
林逸面色不变：“哦？竟有此事？”
萧先生也不追问，自顾自道：“这消息很值钱。不过更值钱的是另一件事——谢云澜昨日密会宇文述后，今天一早，派了两个心腹，悄悄去了城西的‘墨韵斋’。”
墨韵斋？林逸记得那是一家不起眼的书画装裱铺。
“墨韵斋的老板姓吴，祖传的手艺，尤其擅长修复古画、摹写碑帖。”萧先生意味深长，“但很少有人知道，吴老板年轻时，曾在工部将作监当过十年画师，最擅长的……是测绘与制图。”
图纸！林逸心中一震。谢云澜果然在找图纸，而且已经开始行动了！
“谢家的人去墨韵斋做什么？”他问。
“说是要修复一幅古画。”萧先生笑了笑，“但那幅‘古画’……据吴老板酒后吐真言，其实是一张残破的羊皮地形图，缺了至少三成。谢家的人要求他，根据现有线条和标注，推测并补全缺失部分。”
林逸指尖发凉。残破的羊皮地形图……阴山秘道！
“吴老板补出来了吗？”
“哪有那么容易。”萧先生摇头，“那张图太过古老，标注的符号也不是现今通行的制式。吴老板钻研了一夜，也只补全了不到一成。谢家的人很不满意，限他三日内必须完成。”
三天……林逸快速思考。谢云澜这么着急，说明东宫急需这张图。难道北疆真的要出大事？
“萧先生告诉我这些，想要什么？”
“林大人是爽快人。”萧先生放下茶盏，“金风细雨楼想和林大人做笔长期买卖。江州未来无论谁主事，楼里都希望保留一份情报交易的渠道。而林大人这边……想必也需要一双额外的‘眼睛’和‘耳朵’。”
“条件是？”
“日后林大人在江州所得的重要消息，在不危及自身的前提下，可酌情分享给楼里。作为交换，楼里收集到的、对林大人有用的情报，也会优先提供。”萧先生道，“另外，墨韵斋这件事……楼里可以帮林大人盯着后续，甚至，在适当的时候，让那张图‘补’得慢一些，或者……‘补’错一些。”
这是要合作，也是示好。林逸沉吟片刻，伸出手：“可以。具体细节，让明轩与贵楼对接。”
“痛快。”萧先生起身，走到门口时，忽然回头，“对了，还有件事。扬州那边传来风声，说三皇子对江州之事极为不满，已经派了一位‘特使’南下，不日将至。这位特使……姓周，曾在御史台任职，手段了得。林大人早做准备。”
周？林逸立刻想到一个人——周延的侄子，周文焕，现任都察院监察御史。此人年轻气盛，是三皇子的铁杆心腹。
送走萧先生，林逸立刻吩咐：“柳兄，让你的人盯死墨韵斋。必要时，可以‘帮’吴老板一把，让他永远补不全那张图。”
“明白。”
“另外，给宣州加急传信，询问婉儿密柜检查结果。还有，让韩铁山带十个人，盯住谢云澜在王家别院的动静，他的一举一动我都要知道。”
“是！”
黄昏时分，沈青璃派人送来一份请柬——不是邀约，而是一份抄录的文书。上面记录着今日码头对峙后，宇文述与四海商行达成的“临时协议”条款：四海商行缴纳五万两罚银，交出十二名“涉事人员”；江州府衙归还部分被扣货物，允许船队卸货，但所有货物需经二次查验，且四海商行在江州的店铺需停业整顿十日。
“另外，”送信的心腹丫鬟低声道，“小姐让奴婢转告林大人，明日府衙议事，王家可能会发难。请大人早做准备。”
林逸展开请柬，背面有一行小字：“谢家寻图，恐与北疆异动有关。妾已派人北上打探，三五日内当有回音。君且珍重。”
珍重二字，写得格外用力。
夜色再次笼罩江州。运河上，四海商行的船队静静停泊，船上灯火通明，却无人声。岸上，州兵巡逻的脚步声整齐而沉重。
而在城西墨韵斋的后院厢房里，灯火亮了一夜。吴老板对着那张残缺的羊皮图，愁白了头发。
更深的夜里，一匹快马悄然出城，向北疾驰。马上的骑士怀里，揣着一封用火漆密密封好的信——那是林逸写给靖北郡王赵恒的急报。
风暴正在加速旋转，而漩涡的中心，正在向这座江南重镇，缓缓移动。
（第三百四十八章 完）