囚车的木轮碾过青石板路时，唐宁正用指甲在栏杆缝里刻第三道杠——从被重新塞进囚车到现在，已经过了三天。他身边的少年叫狗剩，就是那天接过竹哨的孩子，此刻正缩在角落啃一块干硬的窝头，窝头渣子掉在破衣上，又被他小心翼翼地捡起来塞进嘴里。
“别啃了，留着晚上吃。”唐宁把自己怀里的半块窝头递过去，“白天衙役看得紧，晚上说不定能找机会跑。”
狗剩抬起头，眼睛亮了亮，又赶紧低下头：“哥，你不吃吗？你昨天就没吃东西。”
“我不饿。”唐宁笑了笑，其实肚子早就空得发慌，昨天衙役分发干粮时，他故意把自己的那份让给了旁边发烧的老婆婆。他靠在栏杆上，看着外面掠过的农田，心里盘算着——陆峥说过，往京城押送“乱民”的囚车，都会走这条官道，沿途有三个驿站，今晚应该会在第二个驿站歇脚，那是离京城最近的一个驿站，也是魏忠贤的人盯得最松的地方。
傍晚时分，囚车果然停在了驿站门口。衙役们把囚车里的人赶下来，像赶牲口似的往驿站后院的空房里推，嘴里还骂骂咧咧：“快点走！磨蹭什么！今晚要是敢跑，就把你们的腿打断！”
唐宁故意落在最后，趁衙役不注意，悄悄摸了摸怀里的东西——是一块小铁片，是他从囚车栏杆上撬下来的，边缘磨得很锋利，能当刀用。他跟着人群走进空房，房里挤满了人，空气里弥漫着一股汗臭味和霉味，墙角堆着些干草，连个坐的地方都没有。
“哥，咱们今晚真的能跑吗？”狗剩拉了拉唐宁的衣角，声音里带着点害怕。
“能。”唐宁拍了拍他的肩膀，“你听着，等会儿衙役们睡着了，我就去撬门，你负责叫醒旁边的老婆婆和那个瘸腿的大叔，咱们一起跑。”
狗剩点了点头，紧紧地抓着唐宁的手。唐宁靠在墙角，闭上眼睛，却没睡着——他在听外面的动静，衙役们的说话声、喝酒声、骰子落地的声音，都清晰地传进耳朵里。他知道，这些衙役每天押送“乱民”，早就养成了贪杯嗜睡的习惯，今晚肯定会喝到很晚，这是他们逃跑的最好机会。
大概过了一个时辰，外面的声音渐渐小了下来，只剩下几个衙役的呼噜声。唐宁悄悄睁开眼睛，用小铁片轻轻撬了撬门锁——锁是那种最普通的铜锁，很好撬。他屏住呼吸，一点一点地转动铁片，没一会儿，“咔嗒”一声，锁开了。
“快，叫醒他们。”唐宁小声说。
狗剩赶紧叫醒旁边的老婆婆和瘸腿大叔，还有另外几个年轻力壮的小伙子。他们悄悄地走出空房，沿着墙根往驿站后门走，尽量不发出一点声音。就在他们快要走到后门的时候，突然听见前面传来一阵脚步声，是两个巡夜的衙役。
“快，躲起来！”唐宁赶紧把他们拉到旁边的柴房里，柴房里堆满了干草，正好能把他们藏起来。
衙役们的脚步声越来越近，唐宁紧紧地握着小铁片，心里做好了搏斗的准备。可就在这时，驿站的前门突然传来一阵急促的敲门声，还夹杂着喊叫声：“开门！快开门！是东厂的人！”
巡夜的衙役吓了一跳，赶紧往前门跑，嘴里还喊：“来了来了！东厂的大人稍等！”
唐宁松了口气，赶紧带着众人从后门跑了出去。后门外面是一片农田，田埂上长满了野草，晚上看不清路，他们只能深一脚浅一脚地往前跑。跑了大概半个时辰，他们来到一片树林里，唐宁停下来，对众人说：“大家先歇会儿，等天亮了再走，现在天黑，容易迷路。”
众人纷纷靠在树上喘气，老婆婆从怀里掏出个布包，里面是半袋炒面，递给唐宁：“小伙子，你吃点吧，这一路多亏了你，要是没有你，我们都活不下去。”
唐宁接过炒面，倒了点在手里，分给狗剩和其他人，自己只留了一点点，塞进嘴里慢慢嚼着。他看着众人疲惫的脸，心里却有点不安——陆峥说过，会在这个树林里接应他们，可现在都过去这么久了，陆峥还没来，难道出什么事了？
就在这时，树林里突然传来一阵马蹄声，唐宁赶紧站起来，握紧小铁片，警惕地看着声音传来的方向。很快，一队人马出现在眼前，为首的是个穿着黑色盔甲的人，脸上有一道刀疤——是陆峥！
“唐宁，你们没事吧？”陆峥跳下马，快步走过来。
“我们没事，陆大人，你怎么才来？”唐宁松了口气。
“别提了，”陆峥皱了皱眉，“魏忠贤的人突然查驿站，我只好绕了个路，耽误了点时间。”他顿了顿，又说，“你们先跟我去前面的破庙，那里安全，我有话跟你说。”
唐宁点了点头，带着众人跟着陆峥往破庙走。破庙离树林不远，就是他们上次歇脚的那个破庙，里面的干草还在，神龛上的土地公雕像依旧缺着个胳膊。陆峥让锦衣卫给众人分发干粮和水，然后把唐宁叫到庙门口。
“唐宁，有件事我必须告诉你。”陆峥的表情很严肃，“圣上病危了。”
唐宁愣住了：“圣上病危？怎么会这样？”
“是魏忠贤干的。”陆峥的声音里带着点愤怒，“魏忠贤知道圣上想除了他，就暗中给圣上的药里加了慢性毒药，现在圣上已经卧床不起，连话都说不出来了。”
唐宁的心沉了下去——圣上是他们唯一的希望，要是圣上死了，魏忠贤就会彻底把持朝政，到时候别说除掉他，就连他们这些人，都活不了。
“那咱们现在怎么办？”唐宁问。
“只有一个办法。”陆峥看着唐宁，眼神很认真，“你跟圣上长得很像，几乎一模一样，我想让你假扮圣上，住进皇宫，等机会除掉魏忠贤。”
唐宁愣住了，他从来没想过自己会假扮圣上，那可是杀头的大罪，而且皇宫里到处都是魏忠贤的人，稍有不慎就会暴露。
“陆大人，我……我不行。”唐宁摇了摇头，“我只是个孤儿院的孤儿，从来没读过书，也不知道怎么当皇上，要是被魏忠贤的人发现了，不仅我会死，你们也会跟着遭殃。”
“我知道这很难，”陆峥叹了口气，“可这是唯一的办法。圣上信任你，周先生也信任你，张嬷嬷让你去找周先生，就是为了这件事。”他顿了顿，又说，“你放心，我会安排锦衣卫在皇宫里保护你，还会教你怎么应对朝堂上的事，只要你能撑到周先生从苏州府赶来，咱们就有救了。”
唐宁看着陆峥的眼睛，里面满是恳求。他想起张嬷嬷的嘱托，想起小石头的烤红薯，想起那些被魏忠贤迫害的百姓，心里突然有了勇气——他不能退缩，要是连他都不敢，那这个世道就真的没救了。
“好，我答应你。”唐宁点了点头。
陆峥松了口气，拍了拍他的肩膀：“谢谢你，唐宁。你放心，我一定会保护好你，也会保护好这些百姓。”他顿了顿，又说，“明天一早，我就安排你进皇宫，今晚你好好休息，养足精神。”
唐宁点了点头，回到干草堆旁，狗剩已经睡着了，嘴角还带着点笑，像是在做什么好梦。唐宁看着他，心里暗暗发誓——一定要除掉魏忠贤，让像狗剩一样的孩子，再也不用被押进囚车，再也不用过颠沛流离的生活。
深夜的破庙很安静，只有风吹过窗户的声音。唐宁靠在干草堆上，却没睡着——他在想明天进皇宫会遇到什么，魏忠贤的人会不会发现他是假扮的，朝堂上的那些官员会不会刁难他。他摸了摸怀里的小铁片，又摸了摸那块张嬷嬷塞给他的二十个铜板，心里渐渐平静下来——他从孤儿院的泥沼里爬出来，连饿肚子的苦都能受，还有什么苦不能吃？还有什么危险不能克服？
天快亮的时候，唐宁终于睡着了，他做了个梦，梦见自己住进了皇宫，穿着华丽的龙袍，坐在龙椅上，下面站着很多官员，他说：“从今天起，再也不征‘助饷银’了，再也不抓‘乱民’了，让百姓们都能过上好日子。”官员们都跪下来，说：“皇上英明！”他还梦见了张嬷嬷，梦见了小石头，梦见了丫丫，他们都在笑，笑得很开心。
醒来的时候，天已经亮了。陆峥站在他身边，手里拿着一套衣服——是那种最普通的侍卫服。“穿上这个，咱们去皇宫。”陆峥说。
唐宁点了点头，穿上侍卫服，跟着陆峥走出破庙。外面的太阳已经升起来了，照在身上暖暖的。他回头看了看破庙，里面的百姓还在睡着，狗剩的嘴角依旧带着笑。他深吸一口气，跟着陆峥，朝着皇宫的方向走去——他知道，前面等待他的，是一场生死较量，是一场改变世道的斗争，他不能输，也输不起。