林砚在江南已闲游三日，每日除了漫步水巷、品赏风物，最上心的便是为苏清鸢挑选回京的礼物。他曾在拙政园旁的绣坊，定制了一方苏绣手帕，上面绣着并蒂莲与红叶，暗合两人定情的景致；又在西市的玉器铺，选了一支羊脂玉簪，簪头雕着小巧的梅花，与当初定情的那支形成一对。这日清晨，他听说苏州府东市有位老匠人擅长制作胭脂，便想着再为苏清鸢带些江南特色的脂粉，却未料这场寻常的采购，竟会突生凶险。
东市的晨光格外柔和，青石板路上还沾着晨露，两侧的商铺刚卸下门板，商贩们的吆喝声带着初醒的活力。林砚提着装有手帕与玉簪的锦盒，缓步走向街角的胭脂铺。老匠人正坐在铺内研磨脂粉，见他来，笑着起身：“公子是来买胭脂送佳人吧？我这新制的‘桃花醉’，最衬姑娘家的肤色。” 林砚接过胭脂盒，打开便闻到一股清甜的桃花香，正满意点头，却忽觉背后一阵寒意袭来。
多年的军旅与查案经验让他本能地侧身闪躲，一枚淬着黑芒的短镖擦着他的肩头飞过，“钉” 地一声钉在胭脂铺的木柱上，镖尖渗出黑色的毒液，在木头上留下一圈焦痕。“有刺客！” 林砚大喝一声，将锦盒护在怀中，顺势抄起身边的长凳，朝着刺客袭来的方向砸去。
只见三名蒙面人手持长刀，从巷口窜出，刀光凌厉，直逼林砚而来。他们动作迅捷，招式狠辣，显然是惯于厮杀的亡命之徒。“柳家的余孽！” 林砚一眼便看出他们腰间隐约露出的柳家腰牌残痕，心中一凛 —— 看来柳万山虽落网，仍有残余势力潜伏在江南，今日是专门来寻他报仇的。
老匠人吓得缩在柜台后，街上的百姓也纷纷四散躲避，原本热闹的市集瞬间乱作一团。林砚凭借灵活的身法与过人的武艺，与三名刺客周旋，长凳在他手中舞得虎虎生风，一次次挡开刺客的刀击。但刺客人数占优，且招招致命，他渐渐落入下风，左臂被长刀划开一道口子，鲜血瞬间浸透了青布长衫。
就在这危急时刻，一阵马蹄声疾驰而来 —— 萧烈带着四名家将，按惯例在市集外围巡查，听到动静便立刻赶来。“保护大人！” 萧烈大喝一声，手中长刀出鞘，直扑为首的刺客。家将们也迅速加入战局，与刺客展开厮杀。萧烈武艺高强，刀法精湛，很快便将为首的刺客逼得节节败退，家将们也配合默契，牵制住另外两名刺客。
为首的刺客见势不妙，想转身逃跑，却被萧烈一脚踹倒在地，长刀架在他的脖颈上。另外两名刺客见首领被擒，军心大乱，也很快被家将们制服。“大人，您没事吧？” 萧烈连忙上前，查看林砚的伤势，见只是皮肉伤，才稍稍放心，立刻让家将取出金疮药，为林砚包扎。
“把他们带回去严加审讯，务必问出柳家残余势力的藏身之处。” 林砚忍着疼痛，语气坚定，“看来柳家的余孽还未肃清，若不彻底铲除，江南永无宁日。” 他低头看了看怀中的锦盒，幸好里面的礼物完好无损，只是肩头的血迹染到了锦盒边缘，让他心中一阵后怕 —— 若今日稍有不慎，恐怕再也无法将这些礼物亲手交给苏清鸢了。
回到驿站后，林砚立刻召集新任苏州知府、按察使与萧烈，召开紧急会议。“今日遇刺之事，足以说明柳家残余势力仍在活动，且有一定的组织性与战斗力。” 林砚坐在主位上，左臂缠着厚厚的绷带，脸色却依旧沉稳，“我们必须立刻开展肃清行动，彻底铲除柳家余孽，防止他们再行刺或煽动百姓，破坏江南的安稳。”
新任知府连忙应道：“大人放心，下官这就下令，让府衙捕快配合驻军，在苏州府城内展开排查，重点搜查柳家以往的产业与隐蔽据点。” 按察使也补充道：“下官会提审今日擒获的刺客，动用刑讯手段，逼他们招出同伙的下落。另外，还会张贴告示，悬赏举报柳家余孽的百姓，重赏之下必有勇夫，定能尽快找到他们的藏身之处。”
萧烈则提出：“柳家在江南水网密布，残余势力很可能藏匿在河道旁的芦苇荡或废弃码头。属下请求带领家将与部分驻军，沿江南各条河道巡查，同时封锁主要渡口，防止他们乘船逃脱。”
林砚点头同意，进一步部署：“清查行动要分三步走：第一步，城内排查与河道巡查同步进行，务必在三日内摸清柳家残余势力的大致分布；第二步，集中兵力，对已确认的据点展开突袭，抓捕残余分子，收缴武器；第三步，安抚百姓，通过告示与乡绅宣传，告知百姓此次肃清行动的目的，避免引起恐慌，同时鼓励百姓提供线索。” 他顿了顿，加重语气，“另外，此次行动要严格保密，防止消息泄露，让柳家余孽提前逃跑。所有参与行动的人员，都需签署保密文书，若有泄密者，军法处置！”
会议结束后，肃清行动立刻展开。苏州府城内，捕快与驻军联合行动，挨家挨户排查，重点检查客栈、当铺、码头等人员流动密集的场所；河道上，萧烈带着队伍，乘坐快船，沿着江南的大小河道巡查，芦苇荡、废弃码头都不放过；驿站内，按察使对擒获的刺客展开审讯，虽过程艰难，但在酷刑与心理攻势下，为首的刺客终于招供 —— 柳家残余势力共有五十余人，分别藏匿在苏州府城外的三座废弃粮库与一处芦苇荡中的水寨，领头的是柳万山的侄子柳成，此人武艺高强，且心狠手辣，此次遇刺便是他一手策划。
得到消息后，林砚立刻下令，由萧烈带领二十名精锐家将与一百名驻军，分四路突袭柳家残余势力的藏身之处。萧烈兵分四路，一路前往城外的废弃粮库，另外三路包围芦苇荡水寨，约定以烟火为信号，同时发起进攻。
次日清晨，突袭行动正式开始。萧烈带领一路人马，悄悄靠近第一座废弃粮库，见粮库门口有两名守卫，便示意家将绕到粮库后方，自己则吸引守卫的注意力。待家将们就位后，萧烈突然发难，手中长刀一挥，便将两名守卫制服，随后带领人马冲入粮库。粮库内的柳家余孽正聚集在一起，商议如何再次行刺林砚，见官兵突袭，顿时乱作一团。萧烈等人武艺高强，且训练有素，很快便将粮库内的十几名残余分子全部擒获。
与此同时，其他三路也传来捷报 —— 另外两座废弃粮库的残余分子被顺利抓捕，芦苇荡水寨的柳成虽负隅顽抗，与家将们展开激烈厮杀，但最终还是寡不敌众，被萧烈一剑制服。此次突袭行动大获全胜，共抓捕柳家残余分子五十六人，收缴长刀、短镖等武器百余件，彻底铲除了柳家在江南的残余势力。
肃清行动结束后，林砚亲自提审柳成。柳成虽心有不甘，却也深知大势已去，如实招认了所有罪行 —— 他奉柳万山之命，在柳万山落网后潜伏下来，收拢残余势力，伺机报复萧彻，同时想将柳家囤积的部分金银珠宝运往京城，交给李丞相的党羽，作为日后东山再起的资本。
“将柳成与所有残余分子押入大牢，待京城旨意下达后，再依法处置。” 林砚下令道，心中终于彻底放下心来 —— 至此，柳家势力被彻底铲除，江南的隐患已全部清除，百姓们终于能过上真正安稳的日子了。
回到驿站，林砚看着案上的锦盒，里面的苏绣手帕、玉簪与胭脂完好无损。他提笔给苏清鸢写了一封信，告知她江南事务基本交接完毕，不日既要返京，最后写道：“清鸢，江南的隐患已除，我明日便启程回京，定能按时赴玉泉山赏桃之约。那些为你挑选的礼物，也定会亲手交到你手中。”
窗外的月光洒进驿站，映着案上的书信与锦盒，也映着林砚眼中对归程的急切与对苏清鸢的思念。江南的这场风波，终于画上了圆满的句号，而他与苏清鸢的约定，也即将在京城的春光中兑现。