铁牛岭关内，一片被临时平整出的巨大校场上。
黑压压地站满了人，正是那两万多名被饿了整整五天的西云战俘。他们衣衫褴褛，面容憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，双腿如同灌了铅般站立不稳，全靠身边人互相倚靠才勉强成列。五天来，除了极少量的水，他们粒米未进，饥饿不仅摧毁了他们的体力，更将他们作为军人的骄傲和气焰彻底磨光。空气中弥漫着绝望与恐惧的气息。
校场四周，是手持崭新火枪、挺立如松的大周“幽影卫”。他们眼神锐利，纪律严明，与场中萎靡的战俘形成鲜明对比，无声地展示着双方不可逾越的差距。
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。楚倾云在裴衔以及几位将领的陪同下，登上了校场前方的高台。
她一出现，立刻吸引了所有人的目光。那些西云俘虏眼中充满了复杂的情绪——有恐惧，有敬畏，也有刻骨铭心的恨意，但更多的是一种听天由命的茫然。
楚倾云目光沉静地扫过下方黑压压的人群，没有立刻说话。这份沉默，反而让下方的俘虏们更加不安。
终于，她开口了，清越的声音通过一个铁皮喇叭清晰地传遍整个校场，带着一种不容置疑的平静力量：
“西云的将士们。”
仅仅一个称呼，让许多原本低垂的头颅微微抬起。他们不是“俘虏”，不是“败兵”，而是“将士”。
“我知道，你们很饿，很累，也很害怕。”楚倾云的语气平淡，却仿佛能洞穿人心，“岩罕大将军带着你们来，是想夺回铁牛岭。但他错了，他低估了大周扞卫国土的决心，也低估了你们生命的价值——他让你们进行了一场注定送死的冲锋。”
这话戳中了许多人心中隐秘的怨怼。是啊，他们连铁牛岭的关门都没摸到，就在那惊天动地的爆炸和精准致命的火枪下溃不成军，主将更是瞬间毙命，死得毫无价值。
“战争，是隆多父子挑起的！但付出代价的，却是你们和你们身后的家庭。”楚倾云的声音陡然提高，带着一丝凛然，“我大周有雷霆手段，亦有菩萨心肠。饿了你们五天，是要让你们知道，抗拒天威的下场！但今天，我给你们一条生路！”
她的话如同重锤，敲在每个人的心上。生路？他们还有生路？
紧接着，一桶桶冒着热气、米香四溢的稀粥被抬了上来。那香味对于饿了五天的人来说，无异于世上最极致的诱惑，无数人喉头滚动，眼睛死死盯着粥桶。
“现在，每人可以上前领一碗粥，润润你们的肠胃，也润润你们干涸的心。”楚倾云说道，“喝完这碗粥，你们要做出选择。”
校场上响起一片压抑的骚动。
“选择一：留下，加入大周军队！”楚倾云朗声道，“我会一视同仁，你们将接受整编和训练，成为我大周军人，用军功为自己搏一个前程，用手中的刀枪，去建立一个能让你们家人也安居乐业的新秩序！”
“选择二：回家！”她手一挥，指向西云王都的方向，“我放你们走！但是，只能回家，做个安分守己的平民！不要再回西云军队，不要再为隆多父子卖命，做无谓的死卒！我大周王师，不日必将踏平西云，廓清寰宇！届时，我不希望在场任何一人，再站在我的对立面，死于我军的火器之下！”
她的话如同惊雷，在每个人心中炸响。留下，有活路，甚至有前程？回家，也能活？
“现在，排队领粥。喝完，告诉我的军队负责人你们的选择。是去是留，绝不强求，一切由你们自愿！”
命令下达，俘虏们在幽影卫的组织下，开始麻木而急切地排队领粥。滚烫的稀粥下肚，仿佛将一丝生气和暖意注入了他们冰冷的躯体，也让他们混沌的脑子开始运转。
选择，这是一个沉重又充满诱惑的选择。
当登记官开始登记时，结果比预想的更为震撼。
超过六成的人，在经历了地狱般的失败、五天的饥饿折磨、以及楚倾云那番恩威并施的话语后，彻底崩溃又重生，选择了留下。他们见识过大周如同神罚般的力量，对西云朝廷已然绝望，楚倾云给的这条“生路”，是他们唯一能抓住的稻草。
另有近四成的人，归心似箭，选择了回家。他们对着胥锋，甚至对着大周的旗帜发誓，此生绝不再为西云当兵，只想回去守着父母妻儿，平平安安度过余生。
楚倾云站在高台上，看着那些选择回家的俘虏，相互搀扶着，步履蹒跚却又带着一丝劫后余生的庆幸走向关外。
她对身旁的裴衔轻声道：“让他们回去。他们每一个人，都会成为我们‘仁义之师、只诛首恶’宣言的活种子。他们会把恐惧、把我们给的生路、把对隆多父子的怨恨，带回西云的每一个角落。”
裴衔握住她的手，目光深邃：“此乃阳谋。隆多父子如今，已是真正的孤家寡人了。”
这些被放归的俘虏，就像一颗颗投入西云这潭死水的石子，必将激起瓦解其统治根基的涟漪。大周尚未真正会师，西云的内力，已开始从最底层崩塌