养心殿内，烛火似乎也感受到了这沉重话题带来的压抑，光芒摇曳不定，在皇帝与秦王父子二人的脸上投下明明暗暗的光影。
空气凝滞，唯有更漏滴答，记录着这深宫秘辛被缓缓揭开的每一刻。
皇帝听完李长空精准道破太上皇因灵石匮乏而导致修为停滞、甚至可能遭受反噬的论断后，沉重地点了点头，脸上浮现出一种混合着钦佩、无奈与深深忧虑的复杂神色。
他深吸一口气，那气息带着烛火燃尽的微焦味和深夜的寒凉，缓缓说道。
“你说的，一点没错。” 他的声音在寂静的大殿中显得格外清晰，也格外沉重。“问题的根源，便在于此，父皇他……自从在太庙禁地，遍阅太祖皇帝留下的手札心得后，整个人的心性，就彻底变了。”
皇帝的目光变得幽深，仿佛穿越了时空，回到了那个改变一切的瞬间。
“原本的父皇自朕的皇爷爷口中得知炼气士的存在的时候，还不太信任，他是武将出身，不信以个人之力能达到搬山填海、横剑断江之威。”
“但自从其在那浩如烟海的手札中，窥见了一个远超他想象的世界，他了解到，炼气士之道，玄奥无穷，共分五大境界。”
“起始为‘纳灵入体’，感应天地，引气入身，奠定道基，其后是‘炼精化气’，将吸入之元气淬炼提纯，化为己用，巩固根基；再进一步，便是‘炼气化神’，气与神合，滋养神魂，拥有种种不可思议之神通，其后更有‘炼神返虚’，神魂壮大，触摸虚空法则；而最终之境，乃是‘炼虚合道’，身与道合，超脱凡俗，可达……长生久视，乃至……羽化登仙，与天地同寿！”
当皇帝吐出“长生久视”、“羽化登仙”、“与天地同寿”这几个字时，尽管他极力保持平静，但李长空仍能感受到那字里行间所蕴含的、足以让世间任何掌权者疯狂的巨大诱惑！
尤其是对于一位曾经站在权力顶峰、享受过执掌乾坤、决亿万人命运的帝王而言，这种诱惑，几乎是无法抗拒的毒药！
“自此之后，”皇帝的声音带着一丝难以言喻的悲凉，“朕的父皇，那位曾经也算励精图治、有望成为一代明君的皇帝，便彻底沉沦了。”
“他不再满足于区区数十载的皇权富贵，他渴望的是永恒，是真正的万岁，是永远坐在那龙椅之上，俯瞰这万里江山，他从一个贤明之君，变成了一个……一个只存在于方士传说中、不惜一切代价追求那虚无缥缈之‘长生’的……痴人！甚至可以说是……疯子！”
说到此处，皇帝无奈地摇了摇头，发出一声悠长而疲惫的叹息，那叹息声中充满了对往昔的追忆与对现实的无力。
“可是，长生……谈何容易啊，即便是雄才大略、功参造化、凭借开国气运加持的太祖高皇帝，倾其一生，也未能踏出那最后一步，最终依旧难免龙驭上宾，葬于皇陵，父皇他……虽有心，可欲要成功，实在是……难如登天啊！”
大周太祖，那个传奇一生的男人，终结乱世，自前朝废墟上建立起国祚数百年的大周，最终也难逃岁月的侵蚀，
李长空沉默地聆听着，烛光在他深邃的眼眸中跳动，他完全能够理解这种心态。长生的诱惑，对于凡人而言已是无法想象，对于一位体验过权力巅峰滋味的帝王，其吸引力更是呈千百倍的增长！
坐拥天下，口含天宪，执掌生死，这种至高无上的权力感，会让人产生自己无所不能的错觉，又如何能甘心像普通老人一样，最终化为一抔黄土？太上皇想做的，是一个真正的、永垂不朽的“万岁爷”，他要这江山永固，更要他自己的统治……永无止境！
然而，一个巨大的疑问随之浮上李长空的心头。他微微蹙眉，看向皇帝，问出了关键所在。
“可是父皇，儿臣有一事不明，既然皇爷爷他……如此痴迷于借助皇朝气运修炼王道，意图长生，那么，当年他为何会选择退位，将皇帝宝座让于您？按理说，皇帝之位，乃一国气运汇集之核心，是修炼‘王道’最佳、也是唯一正确的鼎炉。”
“太上皇之位，虽仍尊荣，但所能调动和汲取的国运龙气，与在位之君相比，何异于天渊之别？他此举，岂不是自断臂膀，与他的长生之梦背道而驰？”
这个问题，直指核心，当年太上皇对外宣称大病，甚至性命垂危，曾一度引起了大周内部的动荡，可动荡平息后，太上皇又突然好了，并下旨退位，将皇位禅让给了当今皇帝，自己则永居龙首宫，这让人很是不解。
皇帝闻言，脸上也浮现出深深的困惑与不解，他缓缓摇头，目光中充满了追忆与迷雾，“此事……朕亦不知其详。至今想来，仍觉蹊跷万分。”
他站起身，缓缓踱步到窗边，望着窗外沉重的天气，仿佛要看清隐藏在历史迷雾后的真相，可外面乌云盖顶，一幅大雨将倾的场景，让皇帝的眼前也蒙上了一层迷雾。
“朕登基之前，乃是就藩蜀地的亲王，当年，父皇……也就是太上皇，正值春秋鼎盛之年，却突然对外宣称染上恶疾，且来势汹汹，太医院的院正、院判们轮番诊治，皆束手无策，甚至私下暗示，陛下……恐……恐时日无多。”
他的声音带着一种事隔多年仍心有余悸的沉重。
“消息传出，朝野震动，除了当时已册封太子之位、留守京城监国的太子皇兄之外，其余几位就藩在外的皇兄皇弟，如镇守北境的六皇兄、坐镇江南的三皇兄等，无不蠢蠢欲动，暗中调兵遣将，拉拢在神京城内的朝臣，一时间，神京城内外，暗流汹涌，山雨欲来风满楼。”
“朕当年，僻处蜀地，虽有精兵，但无意参与这场皇位争夺的漩涡，只想做个逍遥王，蜀道难，难于上青天，朕本欲倚仗天险，静观其变。”
皇帝的语气带着一丝当年的无奈与后怕，“然而，树欲静而风不止，皇位之争，从来不由个人愿。”
“朕深知，无论最终是太子皇兄胜出，还是哪位皇兄捷足先登，待他们坐稳龙庭之后，岂能容得下朕这样一个手握重兵、占据险要的藩王？届时，一道圣旨召朕入京，便是羊入虎口，轻则削去兵权，圈禁至死；重则……随便按上一个谋逆的罪名，便是身死的下场，朕……是为了自保，为了活下去，才不得不集结蜀地兵马，厉兵秣马，以备不测。”
皇帝的叙述将李长空带回了那段波谲云诡的岁月。“当时，最有实力问鼎的，无疑是太子皇兄与如你现在这般，手握北境精锐的六皇兄，太子皇兄占据大义名分，且经营京城多年，京营、御林军等多在其掌控之中，而六皇兄则雄踞北疆，麾下皆是百战骁锐，虎视眈眈。两强相争，本是势均力敌之局，胜负难料。”
说到这里，皇帝的语气变得异常凝重，带着深深的疑惑和不解，“可就在这关键时刻，发生了一件极其诡异的事情，根据朕打探到的消息，太子皇兄……在一次例行入宫觐见病重的父皇之后，回到东宫，竟也突然一病不起，症状与父皇颇为相似，却更为猛烈，不过数日，便……便溘然长逝了！”
养心殿内仿佛刮过一阵阴风，烛火剧烈摇曳，李长空瞳孔微缩，意识到当年那场夺嫡之变的背后，隐藏着惊人的黑幕，如此关键的时刻，太子病倒，绝不简单。
“太子骤然薨逝，京城群龙无首，顿时大乱，六皇兄抓住这千载难逢的时机，尽起北境精锐，以稳定朝堂为名，挥师南下，一路势如破竹，很快便兵临神京城下！”
皇帝的声音不自觉地带上了当年的紧张气氛，“当时京城内忠于太子的势力虽拼死抵抗，但群龙无首，终究难敌六皇兄的虎狼之师，六皇兄攻破城门，在玄武门下，连斩了数位原本支持太子，后抱团抵御六皇兄的皇子与大将，血染宫门……”
皇帝的语速放缓，每一个字都充满了难以置信，“就在所有人都以为，六皇兄即将黄袍加身，君临天下之时……惊变再次发生，正值壮年、武功高强、眼看就要登上至尊宝座的六皇兄……竟也步了太子皇兄的后尘，在入主皇宫的前夜，同样‘突发恶疾’，暴毙于军中大帐！”
“！！！”
李长空纵然心志如铁，听到此处，也不禁心神剧震，太子暴毙，即便处处透露着诡异，但也可以说是巧合？
可紧接着，最具实力的竞争者六皇子也在胜利前夕离奇死亡？这天下，哪有如此接二连三的“巧合”？! 这分明是一场精心策划、毒辣至极的阴谋！目标直指所有有实力、有资格继承皇位的皇子。
“一场惨烈的夺嫡之争，最终竟以这样一种诡异的方式落幕。”
皇帝的声音带着一种劫后余生的恍惚与深深的寒意，“经此巨变，上皇诸子中，竟只剩下远在蜀地、按兵不动的朕……以及，当时尚且年幼、完全不具备威胁的……忠顺王弟，因此还有不少人怀疑，太子皇兄和六皇兄的死是朕做的呢。”
他转过身，看向李长空，脸上露出一丝苦涩至极的嘲弄。
“问题是，父皇……哦，是当时的皇帝，如今的太上皇，他在一切尘埃落定后，在朝堂群龙无首的时候，他突然‘病体稍愈’后，之后更是以忠顺王年纪尚小，难当大任为由，下了一道诏书，将朕从蜀地召入京城。”
“起初朕不敢来京城，因为害怕落得个如太子皇兄和六皇兄一样的下场，权衡利弊后，再加之父皇送暗信进入蜀地，交予朕，信中言明是要朕登基称帝，无奈，朕只能来到了神京城。”
“朕入京后，尚未弄清这翻天覆地的变化，父皇便在金銮殿上，当着满朝文武的面，宣读了他……早已拟好的退位诏书，朕……就这样，在一片混沌与茫然之中，被扶上了这把……看似至高无上，实则烫手无比的龙椅。”
李长空静静地听着，心中已是波澜起伏，当年的皇位更迭，竟隐藏着如此惊心动魄、诡异血腥的内幕。
一连串“突发恶疾”，精准地清除了所有成年且有实力的皇子，最终得益者，却是原本希望最小的皇帝和当时毫无威胁的忠顺王。
而这一切的幕后，那位本该“病入膏肓”的太上皇，却在最后“奇迹般”好转，并顺利传位……这其中的蹊跷，细思极恐。
皇帝看到李长空脸上那无法掩饰的震惊与沉思，摆了摆手，发出一声更加疲惫的叹息，“别耗费心神去推敲了，朕登基之后，暗中倾尽全力，查了这么多年，动用了所有能动用的力量，却……一无所获。”
“所有线索，仿佛都被一只无形的大手彻底抹去，就连当年追随六皇兄南下的那些核心将领，也在那场动乱后，或战死，或失踪，竟无一人善终，也无一人能提供有价值的线索。”
“你如今执掌的北境边军，其中许多将领，大多也是朕后来从军中重新提拔、或从其他地方调任的，对当年旧事，知之甚少。”
他走回龙案后，重新坐下，似乎不愿再纠缠于那段无头公案，将话题拉回了现实。
“过去的事，多想无益，眼下最要紧的，是应对当前的危局，接下来，朕便与你分说一番，这些年来，朕所查到的，关于父皇……和忠顺王之间，那些见不得光的勾连。”
李长空闻言连忙看向皇帝，他觉得相较于当年的皇朝内乱，内乱后才是太上皇真正目的的开始。
烛火噼啪一声轻响，新的风暴，仿佛正在这深宫夜话中，悄然酝酿。