一直默不作声的铁艳往前凑了两步，她盯着王猎户指尖划出的那道细线，眉峰微蹙：“这条道，最快多久能打通？”
王猎户眯眼算了算：“山路陡峭，光清杂草就得费不少力气，最快……最快也得五天。”他抬眼看向众人，语气郑重，“而且不能动用太多人手，动静要是太大，劈柴砍树的声响传出去，怕是瞒不过魏明的耳目。”
这话一出，刚刚泛起些微希望的众人又沉默了。五天时间，足够变数丛生，更何况要在不被察觉的情况下清理出一条路，难如登天。屋中再次陷入沉寂，只有炭盆里的火星偶尔“噼啪”一声，映着众人复杂难明的神色。
秦忠点头：“看来只能冒险一试，这也是目前唯一的出路，让马猛带些精壮弟兄，悄悄去清理山道，动静越小越好，同时，村里要严格控制粮草消耗，能省一口是一口。”
杨知府接到魏明派人送来的催粮令时，正对着案上的塘报愁眉不展。那纸上寥寥数语，只说战事不利需粮草接济，却掩不住惨败的痕迹。他不敢耽搁，一面让人加紧筹备粮草，一面将魏明兵败的消息加急送往京城——此事关系重大，绝非他一个知府能担待的。
京城，东厂衙门深处，魏忠贤捏着那份来自地方的密报，指尖微微用力，将宣纸攥出几道褶皱。他侄子魏明吃了败仗，这事在旁人看来是天大的祸事，他脸上却没什么波澜，只淡淡哼了一声：“毛躁东西，吃点亏也好。”
片刻后，他唤来心腹：“给杨知府回信，让他全力配合魏明，粮草、人手，要什么给什么，不必请示。”顿了顿，又补充道，“另外，让他多派些眼线盯着福王府，最近别出什么岔子。”
心腹刚要退下，又被他叫住：“还有，穆霄那小子从昆仑山回来了，让底下人盯紧些，看他往哪里去，做了些什么，一一报来。”
“是。”心腹躬身应下，悄无声息地退了出去。
魏忠贤走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天。魏明败了不算什么，左右不过是些兵马折损，他有的是办法补上。倒是那个从昆仑山回来的穆霄，还有福王府，虽然目前在他的掌握下，但福王摇摆不定，不知道穆霄回来会不会生出什么变故。
风从窗缝里钻进来，带着深秋的凉意。朝堂内外的暗流，正随着远方的战事，悄然涌动起来。
魏忠贤来回踱了几步，眼中闪过一丝疑虑。五千大军竟拿不下百余人的队伍，这其中绝非一句“情报有误”便能解释清楚。他猛地停下脚步，沉声道：“来人。”
一名东厂番子应声而入，垂首侍立。
“你亲自去一趟洛阳，”魏忠贤的声音冷得像冰，“查清楚魏明兵败的真正缘由。五千人对百余人，输得如此狼狈，这里面定有猫腻，任何蛛丝马迹都不许放过。”
“属下遵命。”番子领命，正欲退下。