九月初三，北京城。
秋高气爽，万里无云。
德胜门外，旌旗招展，文武百官列队相迎。
百姓们早早挤满了街道两侧，踮着脚尖望向北方官道。
自皇帝北巡已近两月，京中传闻不断。
有说陛下亲征漠北大获全胜，有说陛下收服草原诸部，更有传言说陛下在漠北显圣，引来神迹。
“来了！来了！”
不知谁先喊了一声。
远处烟尘扬起，一支骑兵队伍出现在官道尽头。
玄甲金旗，正是天子亲卫。
队伍渐近，为首者一身明黄龙袍，端坐马上，正是陈天。
他身后，周云持旗护卫，再往后是百余名亲卫，个个精神抖擞。
“陛下万岁！”
“万岁！万岁！万万岁！”
欢呼声如潮水般涌起，百姓们纷纷跪拜。
陈天在马上微微颔首，目光扫过街道两侧。
京城比两个月前更加繁华了。
街道整洁，商铺林立，行人脸上多是满足之色。
新政推行近三年，效果已经开始显现。
队伍穿过德胜门，进入内城。
杨廷麟率百官迎上前来，躬身行礼：“臣等恭迎陛下凯旋！”
“平身。”
陈天下马，看向这位首辅。
杨廷麟比两个月前瘦了些，眼中有血丝，显然这段时间没少操劳。
“辛苦杨卿了。”陈天说。
“为陛下分忧，是臣的本分。”
杨廷麟恭敬道，“陛下北巡功成，臣等已在宫中备下庆功宴，请陛下移驾。”
陈天点头：“先回宫。”
御驾入宫，直抵乾清宫。
陈天换下戎装，穿上朝服，来到奉天殿。
百官已列班等候。
“陛下，”杨廷麟出列，“北巡期间，朝中政务皆已记录在案，请陛下御览。”
内侍呈上奏章，厚厚一摞。
陈天随手翻开几本，都是常规政务，某地修渠完工，某地粮产增收，某地科举取士……新政有条不紊地推进着。
“江南士绅对海运之事，还有异议？”陈天问。
杨廷麟道：“回陛下，异议仍有，但已不成气候。户部重新划分了海运利益，江南、福建、广东各得三成，朝廷留一成作海军军费。江南士绅虽嫌少，但不敢再闹。”
“不敢？”
陈天挑眉。
“是！”
杨廷麟压低声音，“夜不收查了几家闹得最凶的，发现他们私通荷兰商人，走私茶叶丝绸。证据确凿，已下狱论罪。其余各家……都安静了。”
陈天冷笑：“朕给了他们活路，他们偏要走死路。既然如此，那就别怪朕无情。”
他顿了顿，又道：“北巡之事，杨卿可曾听闻？”
杨廷麟正色道：“额哲大汗派使者来京，已详细禀报。陛下修复长生天柱，册封安宁神山，与草原立下血盟……此乃不世之功。臣已命史官详细记录，载入史册。”
百官纷纷附和。
陈天摆摆手：“功不功的，日后再说。今日庆功宴，先论赏。”
他看向周云：“周云，将北巡有功人员名单呈上。”
周云上前，展开一卷名册。
“亲卫统领周云，护驾有功，晋正三品昭勇将军，赐金百两。”
“亲卫王虎，战死殉国，追封正五品武德将军，荫一子入国子监。”
“亲卫队全体，每人晋一级，赐银五十两。”
“漠北大汗额哲，忠勇可嘉，册封漠北郡王，世袭罔替，赐丹书铁券。”
“草原各部首领，各赐爵位、金银、绸缎……”
封赏一条条宣读，殿中气氛热烈。
受赏者满脸激动，未受赏者心生羡慕。
待封赏完毕，陈天起身：“此次北巡，朕有三得。”
百官肃立聆听。
“其一，边境安定。草原诸部归心，北疆百年无忧。”
“其二，发现并修复长生天柱。此乃上古封印，关乎天地气运。朕已将其册封为安宁神山，永镇漠北。”
“其三，大明国运再增三成。”
此言一出，殿中哗然。
国运无形，但百官都清楚这意味着什么，国运强盛，则风调雨顺，政通人和；国运衰微，则天灾频发，内乱四起。
增加三成国运，这是堪比成祖开疆拓土的功绩！
“陛下圣明！”
百官齐声高呼。
陈天抬手压下呼声，继续道：“然，漠北虽定，天下未安。西方有黑暗蔓延，南洋有战事未平，国内新政仍需深化。诸卿不可懈怠。”
“臣等谨记！”
百官躬身。
“庆功宴开始吧。”
陈天坐回龙椅。
鼓乐齐鸣，美酒佳肴呈上。
殿中觥筹交错，欢声笑语。
陈天与杨廷麟、几位阁臣坐一席，边饮边谈。
“陛下，”杨廷麟低声道，“南洋战报，您看了吧？”
“看了。”
陈天抿了一口酒，“郑海初战告捷，俘敌舰二，控马六甲外岛……但战报中说，西夷舰队有‘怪船’，状若僵尸，行动僵硬。此事你怎么看？”
杨廷麟沉吟：“臣已让兵部调阅过往海战记录。西夷船只多以风帆驱动，桨帆船早已淘汰。且‘行动僵硬’四字……不似形容船只，倒像形容活物。”
“活物？”
陈天眼神一凝。
“只是猜测。”
杨廷麟道，“但南洋海域自古多奇事。前朝有记载，南海深处有巨兽，能掀翻船只，又有传闻，南洋岛上有巫术，能操控死人……”
陈天放下酒杯。
他想起了漠北的黑暗侵蚀，想起了那些被魔化的黑疫兽、黑风狼。
如果南洋也有类似的东西……
“战报原件何在？”他开口问。
“在兵部。”
杨廷麟道，“臣已命人取来。”
话音刚落，一名兵部官员匆匆进殿，手捧一份加急文书。
“陛下！南洋八百里加急！”
殿中一静。
陈天接过文书，拆开火漆。
是郑海的亲笔战报，比杨廷麟转述的详细得多。
“……七月初八，荷兰前锋舰队犯我马六甲海域，计有战船十二艘，其中大舰四，中小舰八。臣率‘海鲨级’战舰六艘迎击……”
“……敌舰炮火猛烈，然我舰有符文护甲，损伤轻微。激战两个时辰，击沉敌舰三艘，俘获两艘，余者溃逃……”
“……然，敌舰队中有一怪船，长三十余丈，宽八丈，船体漆黑，无帆无桨，行动僵硬如尸。其船首有雕像，状若骷髅，眼窝处燃绿火……”
“……臣欲追击，怪船忽喷黑烟，笼罩海域。黑烟有毒，士卒触之即昏。臣命舰队后退，待黑烟散去，怪船已不知所踪……”
“……据俘虏供述，此船名‘幽灵号’，属荷兰东印度公司，但船长非荷兰人，乃一黑袍巫师，自称‘亡语者’……”
“……俘虏亦言，西夷诸国已结成‘神圣同盟’，欲瓜分南洋。荷兰、西班牙、葡萄牙、英吉利等蛮夷之国皆有参与，舰队总数逾百艘，将于十月集结于马六甲……”
战报到此为止。
陈天合上文书，面色凝重。
“陛下？”
杨廷麟小心地问。
陈天将战报递给他：“你自己看。”
杨廷麟接过，快速浏览，脸色越来越白。
待看完，他深吸一口气：“西夷联合舰队……逾百艘……这……”
“怕了？”
陈天问。
“非是惧怕，”杨廷麟摇头，“只是……我大明海军新建，战舰不过二十余艘，能战者仅‘海鲨级’十几艘。敌我悬殊，恐难抵挡。”
陈天沉默片刻，忽然笑了。
“杨卿，你可知朕当年在边关时，面对的是什么？”
杨廷麟一怔：“臣……不知。”
“是妖魔。”
陈天淡淡道，“铺天盖地的妖魔，比西夷舰队可怕百倍。那时候，边关守军十不存一，城墙残破，粮草断绝。所有人都说，守不住了。”
他顿了顿，眼神锐利：“但朕守住了。不仅守住，还杀退了妖魔，重建了边关。”
杨廷麟肃然：“陛下神武……”
“不是神武。”
陈天打断他，“是信念！守土卫国之信念，宁死不退之决心。”
他站起身，面向百官。
殿中瞬间安静。
“诸卿，”陈天声音洪亮，“刚接到南洋战报，西夷诸国结成‘神圣同盟’，集结舰队逾百艘，欲犯我南洋。”
哗——
百官骚动。
逾百艘战舰！
这是大明立国以来从未面对过的海上强敌！
“陛下！”
兵部尚书出列，“臣请调沿海各省水师，驰援南洋！”
“臣附议！”
“臣也附议！”
数名官员纷纷出列。
陈天抬手：“调兵是要调的，但不是现在。”
他走到殿中，环视众人：“西夷舰队十月集结，如今已是九月初。从沿海调兵至南洋，至少需一月。时间不够。”
“那……”
兵部尚书迟疑。
“郑海已在南洋。”
陈天道，“他有十几艘‘海鲨级’，二十艘改装战船。朕再给他调十艘新下水的‘海鲨级’，凑足二十六艘主力战舰。另，从福建、广东水师抽调精锐三十艘，十日内南下。”
他顿了顿，继续道：“但这不够。西夷舰队逾百艘，即便我大明海军倾巢而出，也仅有五十余艘。数量悬殊，须以智取胜。”
“陛下有何良策？”杨廷麟问。
陈天走回龙椅，坐下：“西夷诸国，看似同盟，实则各怀鬼胎。荷兰要香料，西班牙要金银，葡萄牙要贸易，英吉利要殖民地……利益不同，心就不齐。”
他看向杨廷麟：“杨卿，你拟一道国书，发给西夷各国。”
“内容？”
“就说，大明愿与各国通商，设互市于南洋。荷兰可贩香料，西班牙可运金银，葡萄牙可做中间商，英吉利可租借港口……但有两个条件。”
陈天伸出两根手指：“其一，解散‘神圣同盟’。其二，承认大明对南洋之宗主权。”
杨廷麟眼睛一亮：“陛下是要……分化瓦解？”
“正是。”
陈天冷笑，“西夷万里来此，不过求财。若能和平得利，何必拼命？你告诉它们，若愿和谈，大明可让利三成。若执意开战……那就看看，是它们的船硬，还是大明的炮利！”
百官振奋。
“陛下圣明！”
陈天摆摆手：“国书要快，十日内必须发出。同时，命郑海军中备战。和谈归和谈，仗也要准备打。两手都要硬。”
“臣遵旨！”
杨廷麟躬身。
“还有，”陈天补充道，“工部加紧建造‘海鲨级’后续战舰。格物院符文研究院，优先供应海军所需符文。朕要在明年开春前，再添二十艘主力战舰。”
“是！”
工部尚书、格物院提督齐声应诺。
庆功宴继续，但气氛已不同。
刚才的欢庆转为凝重，所有人都意识到——南洋将有一场大战。
宴至深夜，百官散去。
陈天回到乾清宫，却无睡意。
他走到窗前，望向南方。
夜空中，星辰闪烁。
南洋……马六甲……幽灵号……亡语者……
这些词在他脑中盘旋。
“黑袍巫师……”
陈天喃喃自语。
他想起了额哲说的那些“西漠使者”，黑袍遮面，说话像死人。
两者之间，是否有关联？
西方黑暗，南洋诡异……这天下，似乎正被某种无形的阴影笼罩。
“陛下。”
周云的声音在身后响起。
“何事？”
“额哲郡王派人送来一件礼物。”
周云呈上一个木盒。
陈天打开。
盒中是一张地图。
羊皮制成，古朴陈旧。
地图上标注的不是山川河流，而是一个个光点。
有的光点明亮，有的暗淡，有的……已经熄灭。
在地图最西端，有一个巨大的、漆黑的漩涡标记。
漩涡旁，有一行小字，是草原古语：
“黑暗之源，万恶之始。”
陈天瞳孔一缩。
他认出来了——那些光点，是天柱！
明亮的是完好的，暗淡的是受损的，熄灭的是……已经被侵蚀摧毁的。
而那个黑色漩涡……
“西漠……”陈天低语。
额哲送这张地图，是在提醒他——西方的威胁，远未结束。
他将地图收起，看向周云：“传朕旨意，明日早朝后，朕要亲临格物院。”
“是。”
周云退下。
陈天独自站在窗前，久久不语。
夜风吹过，带着初秋的凉意。
他想起青岚的话：“真正的威胁……在西边……”
想起净化核心的求救：“坐标……西方……三千里……”
想起南洋战报中的“幽灵号”、“亡语者”……
这一切，似乎都指向同一个方向。
西方。
黑暗。
“看来，”陈天轻叹一声，“有些事……确实该了断了。”
但在这之前，他必须先稳住南洋。
海军……战舰……符文……
他需要更快的速度，更强的力量。
“格物院……”
陈天眼中闪过精光，“希望你们能给朕惊喜。”