靖边镇，操守府内堂。
“杨大人，下个月有批货要运往塞外，您可得多照顾一些，还是老规矩，完事后您抽个二厘。”
杨之应坐在内堂案上，听着坐在客位上一名身穿绫罗绸缎的商人打扮的人说话。
这商人不是别人，正是宣府首富，范家的二儿子，范永斗。
汉帝国设立九边后，不计成本将资源大规模投入到军镇防务，百年后，因前朝管理失控而造成的北疆无人烟的局面，再度出现繁荣的街市。
而军镇蓬勃的发展，自然也就引来商户入驻。
自宣德年开始，当时还只是货郎出身，靠南北贩卖丝绸的范家就到宣府落了脚。
经过几代人的辛勤努力，到了范建元这一代，范家已经积累了巨额财富，不说其他，仅南北各地的田亩，范家就有三十万公顷。
当然范家发家的手段自然不干净，跟地方官员甚至朝中都有牵扯，彼此形成了一条庞大的利益链。
如今说起九边地区谁最富，首推范、王、贺、秦四大豪绅，尤以宣府范家最为富有。
而且范家跟九边各镇之间关系复杂，垄断了大量暴利行业，以保安州为例，但凡能在市面上看到的米铺、布庄、茶坊，几乎都是范家的。
所谓人心不足蛇吞象，范建元成为范家家主后，更是把目光盯住了塞外这块肥地。
与关外鞑靼人关系恶化后，汉帝国关闭了边境贸易以示对鞑靼人惩戒。
殊不知，以范家为首的九边四大豪绅，对于朝廷此举是格外支持。
等与塞外闭市后，范家就靠边关走私与鞑靼人甚至女真人交易，从中获取数倍甚至十倍以上暴利。
时间一长，范建元就靠这漫长走私线，在九边各镇形成了一个巨大的利益链，所有各卫所的军官甚至总督府内都有人参与。
因此，范永斗虽然身无品级，却可以在杨之应这从五品武官面前，丝毫没有半点恭维之意。
杨之应听完后，却笑着摇摇头：“我朝外征方才遭遇如此大败，将士尸骨都尚未寻回，你们这些个臭商户倒好，生意反而越来越大了。”
范永斗笑了：“对于我朝外征失败，范某也是深表同情的，但有句俗话说的好，不能因为一只雀死，而饿死一头鹰吧，
跟你说句不体贴的话，九边士卒折戟沉沙，又与我这些商户何干？”
杨之应眼神瞬间犀利，死死盯着范永斗。
但范永斗却丝毫不惧，反而笑着说道：“怎么了杨大人，干嘛这么一副见鬼的表情？在下说的可都是实情，
再说了，你也不用摆出这么一副苦大仇恨的表情，因为我说的都是事实，对于朝廷来说，这次吃了败仗，死了那么多人是坏事，
但对我们这些商人而言，却是天大的好事啊，你说要是鞑靼人和女真人要败了，我们范家还从那里干这一本万利的买卖，你说是不是这个道理啊？”
“呵呵。”
杨之应被气笑了。
“你们啊，就他娘是群喝人血的畜生。”
范永斗笑着点点头：“大人所言甚是，我们是畜生，可是大人别忘了，
你这些年从我这畜生身上得到了不少好处啊，
没有我们这些畜生，你手下的兵吃什么喝什么？
还有，没有我们这些畜生，这操守位置有你份么？”
说完，范永斗脸色一沉：“总之，下个月初一，我的货就从居庸关过，
听说烽燧堡现在上任了一个新的堡长，叫什么沈川，
你最好去敲打他一下，要是出了什么乱子，谁也不知道会发生什么。”
说完，范永斗起身随意朝杨之应拱了拱手后，转身就出了内堂大门。
“窝囊！”
杨之应将后背贴在椅背上，感慨一声满脸疲惫的闭上双眼。
这时，一名下属来报：“大人，烽燧堡堡长沈川在府门外求见。”
杨之应睁开眼，坐直身子回道：“让他去前厅等候。”
不多时，沈川大步流星踏入操守府前厅。
等他到了没多久，杨之应也挤出一丝笑容来到了堂前。
“卑职沈川，见过杨大人。”
“你就是沈川？哎呀，快快入座。”
“谢大人。”
沈川入座后，发现杨之应一直在打量着自己，忍不住说道：“大人，卑职昨日才到烽燧堡，由于路途太远，加上事务繁多，没有第一时间来拜见您，还请多多海涵。”
杨之应大度摆摆手：“沈百户你也不用如此客气，其实你这百户身份也是从五品，你我该属于同级，不必如此见外。”
沈川坚持道：“那怎么行呢？卑职身份不过堡长之位，岂可以跟大人平起平坐，即便大人有此心思，卑职也不能逾越，以免人看了笑话不是？”
杨之应心下点头，本以为沈川这个年纪当上堡长难免会意气风发，狂妄无比，不想处事竟是异常沉稳。
几番客套后，杨之应进入正题道：“孙大人已经跟我来过信，让我尽量多照料照料你，烽燧堡这个地方，
我不说你也该清楚是什么局势，摆明就是谢兵备有意要你性命，这其中道理，你可清楚？”
沈川点头道：“大人放心，我晓得的。”
“你晓得就好，说吧，你找我要干什么？”
沈川：“既然大人开口，那卑职也不客气了，说实话，卑职不想死，所以请大人照料一二。”
“你要我将你调任到其他堡？”
“大人误会了，宣府边堡哪个关系不是错综复杂，卑职又怎么会让大人为难，卑职只是想问大人借些人手，帮助修缮烽燧堡。”
一听沈川只是这么个要求，杨之应悬着的心就又放了下来。
“就这些？”
“还希望大人可以调拨给属下一批军匠，最好会打造火铳的。”
“这个不行，目前我靖边乡镇的军匠都不足，当然我可以拨你二十杆火铳跟两门虎蹲炮，至于修城墙的人手方面，我可以替你去招募，当然得你自己出钱才行。”
沈川闻言，立马露出一脸苦涩道：“不瞒大人，卑职现在是囊中羞涩，没有那么多钱，可不可以先赊欠？”
杨之应：“这可不行，马上就要开春了，靖边镇这里也比较忙，赊欠的话，怕是没人愿意跟你去的。”
沈川点点头表示理解：“既然如此那就罢了，还是得多谢大人。”
虽然有些失望，但杨之应还是给了两门火炮和二十杆火铳，也算有了初步火力配置。
“等一下。”
就在沈川要离开时，杨之应喊住了他。
“大人还有何吩咐？”
“有件事忘了告诉你，下个月初一，范家有一批货要运去塞外，刚好要经过你的驻地，你可以在这上面做下文章。”