永和宫的日子，在皇帝的刻意宠爱与李鸳儿的谨慎经营下，过得波澜不惊，甚至称得上和乐融融。孩子们的欢声笑语时常充盈殿宇，皇帝的到来也带来了寻常夫妻般的温情脉脉。
然而，这表面的平静，被一桩突如其来的喜讯打破了。
五月初的一天，钟粹宫传来消息——兰贵人李秀儿有喜了！
太医诊脉，确认已有一月身孕。消息报到御前，皇帝龙颜大悦，当场下旨晋李秀儿为嫔，赐号“兰”，称兰嫔。并赏下诸多金银绸缎、珍贵补品，嘱咐太医好生照料。
这消息如同投入平静湖面的石子，在后宫荡开涟漪。有人真心道贺，有人不以为然，更多的人，则是将这喜讯与近来风头正盛的懿妃联系起来，心中暗自盘算。
三日后，皇帝在御花园水榭设家宴，一来庆贺兰嫔有喜，二来也是寻常家聚。后宫有品级的妃嫔皆在座，皇后自然居中，懿妃位次仅次于皇后，兰嫔因有孕，座位也安排得颇为靠前。
宴席菜肴精致，丝竹悦耳。皇帝心情甚好，多饮了几杯，话也比平日多些。
他先是关切地问了兰嫔的身体和饮食，叮嘱她好生将养，又特意看向李鸳儿：“兰嫔有孕，是喜事。懿妃，你与她姐妹情深，平日也多照拂些。”
李鸳儿忙起身应道：“臣妾遵旨，定当尽心。”
皇帝点点头，示意她坐下，目光在满桌环视一周，最后又落回她身上，带着几分酒意和不易察觉的深意，朗声道：“兰嫔有喜，朕心甚慰。这宫里，孩子越多，才越热闹，越有生气。皇后，你说是也不是？”
皇后笑容温婉得体：“皇上说的是。子嗣繁茂，是社稷之福，臣妾也日夜期盼着能为皇上多添几位皇子公主呢。”她这话接得巧妙，既附和了皇帝，又暗指自己才是中宫，理应为皇家开枝散叶。
皇帝却似没听出她话中机锋，只笑着点点头，随即又转向李鸳儿，语气更随意，却带着不容错辨的期待：“懿妃啊，兰嫔是你妹妹，她都赶在你前头了。你与朕，也要加把劲才是。朕还等着你，也给朕添几个像嗣儿、恩哥儿那般聪明伶俐的皇子公主呢。”
这话一出，满桌寂静了一瞬。
妃嫔们神色各异。有反应快的，如德妃，立刻笑着凑趣：“皇上说得是，懿妃妹妹年轻，定能为皇上早日开枝散叶。”
也有如琪琪格贵人这般性子直的，脸上虽也笑着，眼神却飘向别处，手中的帕子无意识地绞紧了几分。其他位份较低的妃嫔，更是低下头，掩饰眼中的羡慕或酸涩。
李鸳儿的脸颊瞬间飞上红霞，连忙起身，含羞带怯地福身：“臣妾……臣妾谨记。”
皇帝似乎很满意她的反应，哈哈一笑，举杯道：“来，大家共饮此杯，愿我大周皇室，枝繁叶茂，福泽绵长！”
“愿皇室枝繁叶茂，福泽绵长！”众人齐声附和，举杯共饮。
宴席在一种微妙的氛围中继续。丝竹依旧，笑语依旧，但许多人心思早已不在酒菜之上。
李鸳儿面上维持着得体的微笑，心中却早已波澜起伏。皇帝的话，看似寻常夫妻间的调侃期待，落在这后宫家宴的场合，却无异于将她架在火上烤！
他是在表达对她的宠爱和期待，可这宠爱，此刻却成了最锋利的刀。
兰嫔有孕，本就让一些无子或失宠的妃嫔心中泛酸。皇帝再当众对她表现出如此明显的、关于子嗣的期待，岂不是将她彻底推到了所有人的对立面？尤其是皇后……
她悄悄抬眼，看向皇后。皇后正微笑着与身旁的德妃低声说着什么，神色如常，甚至比方才更加温婉端庄。但李鸳儿太熟悉这种笑容背后的冰冷了。皇后越是平静，心里的算计只怕越深。
家宴散后，李鸳儿回到永和宫，脸上强撑的笑容立刻垮了下来。
素心端上安神茶，小心问道：“娘娘，您怎么了？可是宴上累着了？”
李鸳儿摇摇头，挥手屏退左右，只留下素心。她坐在灯下，手指无意识地摩挲着腕上的碧玉镯子——那是鹂儿的遗物。
“素心，你说……我若是真的有了身孕，会怎样？”她低声问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
素心一愣：“娘娘有喜，自然是天大的好事啊！皇上定然更加高兴……”
“好事？”李鸳儿打断她，抬起头，眼中没有喜悦，只有深深的忧虑，“二妹当年有孕，也是天大的‘好事’。可结果呢？生六皇子时血崩而亡！太医说是难产，可你我心知肚明，那绝非意外！”
素心脸色一白：“娘娘，您是说……”
“还有秀儿。”李鸳儿的声音更低了，带着恐惧，“她才刚有孕，今日宴上，多少双眼睛盯着她？皇后那笑容……我瞧着心惊。二妹生产时，接生的嬷嬷、太医，可都是皇后安排的人！”
她越说，心中那股寒意越甚。当年鹂儿之死，她和秀儿都怀疑是皇后做了手脚，却苦无证据。皇帝或许也有怀疑，但后宫之事，牵扯前朝，没有铁证，他也不能轻易动皇后。
如今，同样的阴影，似乎又要笼罩下来。
如果她怀孕了，会成为多少人的眼中钉？皇后会容得下她生下皇子吗？那些嫉妒她盛宠的妃嫔，会不会暗中下手？还有那些隐藏在暗处、曾对鹂儿下毒手的人……
她不怕明枪，却防不住暗箭。尤其是生产之时，那是女人最脆弱的时候，也是旁人动手脚最容易的时候。
“娘娘……”素心也意识到了事情的严重性，声音发紧，“那……那可如何是好？”
李鸳儿沉默良久，眼中渐渐浮起决绝的光芒。
“不能坐以待毙。”她一字一句道，“二妹的仇，不能不报。秀儿的安危，不能不护。我自己的将来……也不能寄托在侥幸之上。”
她站起身，走到窗边，望着坤宁宫的方向。夜色中，那座象征着后宫最高权力的宫殿，灯火通明，却透着一股令人心寒的森严。
“皇后……”李鸳儿喃喃道，“你害了鹂儿，害了那么多可能威胁到你的人。如今，又想将手伸向秀儿，伸向我吗？”
她转过身，目光锐利如刀：“素心，从今日起，永和宫和钟粹宫，一应饮食用度，必须加倍小心。所有经手之人，都要反复核查。秀儿那边，你亲自挑选几个绝对可靠、身手利落的宫女过去帮忙，就说是我担心妹妹，派去照应的。”
“是，娘娘！”
“还有，”李鸳儿压低声音，“让我们安插在各处的眼线，都动起来。重点查当年为柔贵妃接生的稳婆、太医、还有当时在产房伺候的宫女太监，看有没有人后来突然得了好处，或者出了什么‘意外’。尤其是……和坤宁宫有过来往的。”
“娘娘是怀疑……”
“不是怀疑，是确定。”李鸳儿冷笑，“只是没有证据。皇后做事向来干净，但我不信，一点痕迹都留不下。是人，就有弱点；是事，就有破绽。以前我们势单力薄，查不动。现在……不一样了。”
她有皇帝的宠爱，有妃位的权力，有暗中经营的人脉。是时候，为鹂儿讨回公道，也为自己和秀儿，扫清最大的威胁了。
“另外，”她补充道，“想办法，递话给梁九功，就说……我近日思念亡妹，又担忧妹妹孕中安危，时常夜不能寐，想寻些安神的旧物，或问问当年服侍过柔贵妃的旧人，以慰思念，也求个心安。”
通过梁九功递话给皇帝，是最稳妥的。既不会显得她刻意针对皇后，又能让皇帝知道她的忧虑，或许……还能得到他暗中的支持。
“奴婢明白了。”素心郑重点头。
安排完这些，李鸳儿心中稍定，但那份沉甸甸的危机感并未散去。
皇帝今日宴上的话，像一道惊雷，惊醒了她。沉浸在短暂的温情与安稳中，她差点忘了，这里是吃人的后宫。皇帝的宠爱是盾牌，也是催命符。
她必须尽快行动起来。
不仅要自保，要护住秀儿，更要找到扳倒皇后的证据！
只有皇后倒了，她和孩子们，还有秀儿，才能真正安全。
夜渐深，永和宫的灯火却久久未熄。
李鸳儿坐在书案前，铺开纸笔。她不是在写字，而是在画一张复杂的关系网。中心是皇后，周围延伸出无数线条，连接着后宫各殿、内务府、太医署，甚至前朝某些官员……
她要找出那条隐藏的、通往真相的线。
窗外，风吹过树梢，发出沙沙的响声，如同无数窃窃私语。
在这静谧而危机四伏的深夜里，永和宫的新主人，褪去了白日里温柔娴静的面纱，眼中闪烁着猎手般冷静而锐利的光芒。
这场不见硝烟的战争，才刚刚开始。
而她，已经做好了进攻的准备。