残阳如血，浸染着檀木湾的海面。
十余艘悬挂着“南洋唐人联盟”麒麟旗的福船，正缓缓驶入避风港。
船舷上的血迹尚未完全拭去，甲板上的水手们虽面带倦色，眼神里却燃着熊熊的火光——就在今日，陈敬源亲率联盟卫队，在黑鲨海域一举歼灭了盘踞南洋多年的黑鲨盗匪帮，更斩下了匪首黑鲨的头颅，悬于船头示众。
消息早已传遍檀木湾，码头上挤满了翘首以盼的唐人商民。
当陈敬源一袭玄色劲装走下主船跳板时，人群中爆发出山呼海啸般的欢呼。孩童们追着船尾奔跑，高声喊着“陈公子威武”，老掌柜们捋着胡须，眼角眉梢皆是掩不住的振奋。这一战，打出了唐人联盟的威风，也让周遭虎视眈眈的海盗与番邦，彻底收起了小觑之心。
庆功宴的喧嚣尚未散尽，第二日清晨，檀木湾议事堂内便已座无虚席。
这是一座新落成的青砖大屋，比先前的木石议事堂宽敞数倍，正厅高悬着“同舟共济”的匾额，乃是陈敬源亲笔所书。长条案几上，铺着檀木湾的详细舆图，图上用朱笔圈出了滩涂、雨林、泉眼与新建的货栈码头，处处透着蓬勃的生机。
陈敬源端坐主位，目光扫过堂内二十余位联盟理事，沉声道：
“诸位同乡，黑鲨盗已除，檀木湾暂得安宁。但这只是一时之安，若想在此扎根立足，长远发展，今日便要定下四条铁律。”
他说着，抬手点向舆图上的一片荒原：
“其一，开垦荒地。檀木湾周边千顷沃土，雨水充沛，最宜种植稻米、甘蔗与香料。我意将这些荒地按商号出资比例划分，各家商号可招募流民开垦，联盟统一提供耕牛与稻种，所产粮食香料，优先供应联盟商队，多余的可贩往吕宋、爪哇牟利。”
话音刚落，漳州船帮的王胡子便猛地一拍桌子：
“好！我早就瞧着那片荒地眼馋了！我船帮愿出五十个伙计，再捐二十头耕牛，开春就动手！”
他麾下的水手多是农家出身，垦荒种地本就是拿手好戏。坐在他身旁的林老掌柜也颔首附和：
“老朽的药材铺，正需大片土地种植砂仁、豆蔻。我愿牵头，请浡泥本地的土着部落相助，他们熟悉水土，定能事半功倍。”
陈敬源微微颔首，又指向舆图上的码头：
“其二，扩建码头。如今的泊位，仅能容纳二十艘福船，远不足用。我计划将码头向湾内延伸百丈，再增建五个深水泊位，专供五千石以上的大商船停靠。同时，在码头西侧建一座避风塘，以防台风季商船受损。所需银两，由联盟公库支出三成，余下七成，各家商号按营收分摊。”
“此事我赞同！”
做瓷器走私生意的李掌柜起身道，
“上月我从景德镇运来的一船青花瓷，因泊位不足，在湾外飘了三日，险些遇上风暴。扩建码头，乃是当务之急！”
众人纷纷点头，扩建码头关乎每家商号的切身利益，无人有异议。
陈敬源起身走到舆图前，指着湾内的营寨
“其三，招收唐人。从唐宋起陆陆续续有汉人迁移至南洋，足有二百万之巨。如今联盟卫队仅有三百余人，护卫码头货栈尚且捉襟见肘，更别说护航商船。我意广发告示，招纳流落南洋的唐人流民、退伍水师兵士，只要身强体健，愿守联盟规矩者，皆可入队。凡入队者，月饷三两银子，管吃管住，立功者另有重赏。”
“陈公子此言极是！”
一位来自潮州的商号掌柜起身道，
“我在浡泥城的唐人街，认识不少流落的水师弟兄，他们武艺高强，只是空有一身本事无处施展。若联盟能招纳他们，卫队的实力定能大增！”
陈敬源闻言，眼中闪过一抹精光：
“甚好！此事便托给你，三日内，我要见到这些弟兄的名单。”
陈敬源见众人兴致高昂，又补充道：
“其四，组建护航队。往后联盟商船出海，皆需编队而行，由卫队派出战船护航。护航费用按商船载货量收取，所收费用，专款专用，悉数用于卫队的粮草、弹药与战船修缮。此外，凡加入联盟的商船，需在船尾刻上联盟标识，以便识别。”
他顿了顿，目光变得愈发坚定：
“黑鲨盗虽除，但南洋海盗众多，红毛番的战船也时常寻衅。唯有组建一支强悍的护航队，咱们的商船才能行得稳、走得远！”
“陈公子说得对！”
众人齐声应和，声音震得屋梁上的尘土簌簌掉落。有人提议设立奖惩制度，对护卫生擒海盗者重赏。有人建议与浡泥国王商议，招募一批熟悉南洋海域的土着向导。还有人提出，在护航队中设立斥候，提前打探海盗与番邦战船的动向。
议事堂内的讨论声此起彼伏，从清晨一直持续到日暮。窗外，夕阳的金辉洒满了檀木湾的土地，新建的望楼上，联盟的麒麟旗猎猎作响。陈敬源站在窗前，望着湾内忙碌的人群，望着远处翻涌的碧波，心中百感交集。
周显走到他身旁，递过一碗热茶：
“陈公子，今日定下的四条铁律，足以让檀木湾兴盛十年。”
陈敬源接过茶碗，抿了一口，抬眼望向远方：
“十年？不够。我要让檀木湾，成为南洋唐人的根基之地。百年之后，这里的子孙后代，再也不用背井离乡，再也不用看别人的脸色。”
周显望着他眼中的光芒，郑重地点了点头。
暮色渐浓，议事堂内的灯火次第亮起。橘黄色的光晕里，二十余位理事的身影被拉得很长，他们还在为檀木湾的未来争论不休，却又在每一次争论中，凝聚起一股坚不可摧的力量。
这一夜，檀木湾的灯火亮了很久很久。海风拂过，带来了泥土的芬芳与香料的气息，也带来了一个属于南洋唐人的，充满希望的黎明。