万山城门口，一个穿着皱巴巴青色官服的使者，正踮着脚往城里望。他的官帽歪在一边，腰间的玉带松松垮垮，靴底沾着厚厚的泥，显然是长途奔袭而来，这是湖广巡抚周应泰的贴身幕僚，从长沙逃出来的，手里攥着两封用火漆封缄的文书，脸色比逃难的流民好不了多少。
陈远带着人刚到，使者就像抓住救命稻草一样冲过来，差点摔在石阶上：“陈大人！快！周巡抚有急信，要亲手交给刘大人！关乎朝廷安危，关乎天下存亡啊！”他的声音带着哭腔，和之前那些带着朝廷命令、趾高气扬的官差，判若两人。
军机堂里，刘飞看着眼前的使者，又看了看桌上的两封文书，嘴角勾起一抹冷笑。左边那封，火漆印是湖广巡抚的“周”字，封皮上写着“恳请刘将军斧正”；右边那封，火漆印是户部的印信，封皮上赫然写着“着万山速缴助剿饷三千两，不得延误”，同样来自“朝廷”，一封是哀求，一封是命令，荒唐得像出戏。
“刘大人，您快看看吧！”使者急得直跺脚，把巡抚的信往前递，“自从张献忠破了武昌，周巡抚就带着残兵逃到了长沙，现在李自成的人已经到了黄州，离长沙只有百里！巡抚大人实在没办法了，才让小的来求您，只要您肯出兵，袭扰李自成的侧后，哪怕只派几百人，拖延几日，朝廷就感念您的功劳，事后定封您为侯，赏良田千亩！”
刘飞拆开巡抚的信，字迹潦草，墨渍斑斑，显然是仓促写就。里面的话更是卑微到了骨子里：“……万山雄兵素勇，刘将军智勇双全，今朝廷危急，长沙危在旦夕，若将军肯伸援手，解倒悬之急，应泰愿以全家性命担保，奏请朝廷，封爵赐地，绝无虚言……”字里行间，全是哀求，连“逆寇”“反贼”之类的词都不见了，取而代之的是“刘将军”“万山雄兵”，活脱脱一副病急乱投医的模样。
陈远凑过来看了一眼，忍不住嗤笑：“周巡抚倒是会画饼，封侯？现在朝廷自身都难保，连武昌都丢了，还能封谁的侯？怕是他自己能不能保住巡抚的乌纱帽，都难说。”
使者脸一红，却还是硬着头皮说：“大人，话不能这么说！朝廷毕竟是朝廷，只要能熬过这关，赏赐绝不会少！再说，李自成要是占了湖广，下一步就会打万山，您出兵，也是为了自己啊！”
刘飞没理他，拿起另一封户部的催饷文书，慢悠悠地拆开。里面的措辞，和巡抚的信形成了鲜明的对比，依旧是那副高高在上的腔调：“……今流寇肆虐，国库空虚，着各州县、各地方势力，速缴助剿饷，万山应缴三千两，限十日内送至武昌府，延误者，以通贼论处……”落款日期是半个月前，那时武昌早就被张献忠攻破，户部的官员们，怕是还坐在京城的衙门里，对着地图瞎指挥，连武昌已破的消息都不知道。
“通贼论处？”刘飞把文书往桌上一拍，声音里满是嘲讽，“武昌都没了，让我把饷送到哪去？送到张献忠的手里？还是送到李自成的军营里？”
使者的脸瞬间白了，他显然也不知道还有这封催饷文书，嗫嚅着说：“这……这可能是户部没收到武昌破城的消息，误发的……刘大人，您别往心里去，巡抚大人的信才是要紧的！”
“误发？”陈远冷笑一声，“我看是朝廷死要面子，哪怕自身难保，也不忘搜刮民脂民膏！一边求着我们出兵救命，一边还想着催缴饷银，这朝廷，真是又可悲又可笑！”
刘飞站起身，走到地图前，指着黄州的位置：“周巡抚想让我出兵袭扰李自成的侧后，可他忘了，万山现在正被难民潮围着，连自身都难保，哪有兵力去管长沙的死活？再说，李自成的主力在黄州，我派几百人去，不是送命吗？他这不是求救援，是拉着万山一起死！”
使者急得眼泪都快出来了：“刘大人，您不能见死不救啊！长沙一破，万山就真的孤立无援了！”
“孤立无援？”刘飞转过身，目光锐利地盯着使者，“从武昌破城那天起，万山就已经孤立无援了。朝廷帮不了我们，巡抚也帮不了我们，我们能靠的，只有自己。”他拿起巡抚的信，递给使者，“你回去告诉周巡抚，万山兵力有限，要防难民，要守防线，实在无力出兵。至于封侯赏地，我刘飞不在乎，也请他不必再提。”
说完，他又拿起那封催饷文书，扔给使者：“这封文书，你也一并带回去，告诉户部的大人，武昌已破，饷银无处可送；万山百姓刚能糊口，也缴不出三千两。要是他们觉得我‘通贼’，尽管来剿，只是现在，他们怕是没这个力气了。”
使者拿着两封文书，站在原地，脸色青一阵白一阵。他想再说些什么，却被刘飞的眼神堵了回去——那眼神里，没有愤怒，只有一种看透一切的冷漠，仿佛在看一个垂死挣扎、却还死要面子的可怜虫。
夕阳西下时，使者狼狈地离开了万山城。他骑着快马，手里攥着那两封荒唐的文书，一路往长沙赶。身后的万山城，城门缓缓关上，像一道屏障，隔绝了朝廷的虚伪与哀求。
军机堂里，陈远看着使者远去的背影，忍不住说：“这朝廷，真是病入膏肓了。一边哀求，一边催饷，既想让马儿跑，又不想给马儿吃草，最后只能被自己的傲慢和无能害死。”
刘飞点点头，目光再次落在地图上。他知道，这两封文书，不仅是明廷死要面子的讽刺，更是一个信号，大明已经彻底失去了对地方的控制，连巡抚都要向“反贼”求救，这个王朝，真的快要走到尽头了。
而万山，从拒绝出兵、拒绝缴饷的那一刻起，就彻底与这个腐朽的朝廷划清了界限。接下来的路，他们要自己走，要在乱世里，凭着自己的力量，活下去。